Та самая забегаловка с тушёным мясом на Минхуа-цзе раньше вовсе не стояла на Минхуа-цзе. Она пряталась во дворе старого жилого массива в одном из городских посёлков, где клиентами были исключительно свои — соседи, местные старушки с собаками, знакомые, да школьники, забегающие за рисом на вынос.
Потом дело пошло в гору. Аромат пряного соевого соуса вырвался за пределы улицы, выручка подскочила — уже не та, что прячется под матрац. Хозяйка наскребла немного капитала, одолжила по знакомым, и перевезла кафе поближе к финансовому центру — туда, где стеклянные офисы и обед стоит, как два дня жизни.
Именно здесь Е Говэнь назначил встречу. Он знал: для Е Маня это место — не просто харчевня. Это место со вкусом крови, соли и тихой, упрямой боли.
В самые тяжёлые дни, когда их семья вынужденно съехала с квартиры, а Е Мань спал под прилавком чужого магазина, он всё равно вытаскивал из заначки последние пять тысяч — накопленные на еде, на лекарствах — и приносил их хозяйке, чтобы та могла закупить рис, продержаться ещё месяц, не закрыться.
Иногда он даже шёл к коллекторам сам — просил об отсрочке, объяснял, что обязательно выплатит всё до копейки. Просил один месяц — и обещал, что на следующий внесёт за два.
В итоге остался с синяками — но сдержал слово.
Об этом, конечно, Ли Минъянь, хозяйка ресторана, понятия не имела. Узнай она — ни за что бы не взяла у него ни гроша. Но что поделать — у Е Маня лицо было… такое, что никто бы не поверил что он врет. И напрасно.
Он врал, как дышал — легко, непринуждённо, без запинки. Казалось, это у него с утра по распорядку: умыться, позавтракать, соврать троим. С улыбкой уверял Ли Минъянь, что это просто карманные деньги от богатых родственников с той самой ветви семьи, что теперь с ними даже здороваться не хочет. И рассказывал это так, что взрослые люди начинали сомневаться в собственной логике.
Е Говэнь, конечно, знал, откуда ноги растут. Он сам слышал, когда брал деньги в долг, — сотрудники микрофинансовой компании разговорчивые, язык без костей.
Впрочем, не то чтобы это стало для него откровением. То, что Е Мань пойдёт на такие жертвы, — тут удивляться нечему. Когда-то, в один из вечеров, когда Е Говэнь вернулся пьяным и с кулаками, именно хозяйка этого кафе приютила их с матерью на несколько ночей.
Е Говэнь знал, с кем имеет дело. Упрямый, как осёл. Прожил полжизни, а всё туда же — ни ума, ни роста. Такой же, как в детстве: дашь конфету — и фантик будет под подушкой хранить, как священную реликвию. Он и сам не знал, зачем бережёт весь этот хлам.
Любая мелочь — добрый взгляд, пустяк, случайный жест — запечатлевается у него в сердце, как в бетоне. Дашь немного тепла — и он уже рядом, послушный, будто по команде.
После последнего скандала, Е Говэнь теперь и сам немного побаивается Е Маня.
После того скандала они, впрочем, виделись один раз — когда обсуждали с семьёй Чи судьбу двух детей. Тогда Е Говэнь и Е Мань заранее всё обговорили, сверили показания: Е Мань пообещал, что скоро получит большую сумму — и именно это позволило провести переговоры без взрывов. Иначе зная Е Говэня, дело бы не обошлось без криков и аппетитов размером с дракона.
Родные из семьи Чи и внимания не обратили, почему у Е Говэня в тот день улыбка была такая, будто кто-то стянул с его лица кожу и натянул обратно неумело.
Они и не заметили, как он всякий раз отводил глаза, когда сталкивался с пустым взглядом Е Маня. Инстинктивно. Будто за тем взглядом — не мальчишка, а какой-то холодный, немой суд.
Он, конечно, никогда не признался бы, что боится этого щуплого щенка. Но выбрал место встречи так, чтобы шанс на взрыв был минимален. Здесь, в этом ресторане, полном воспоминаний и долгов, где есть люди, которым Е Мань дорог, — тут он будет вести себя паинькой. Или, по крайней мере, постарается.
Е Говэнь пришёл немного заранее. Был полдень, обеденный пик, и ресторан трещал по швам. Несмотря на годы, прошедшие с их последней встречи, хозяйка — Ли Минъянь — узнала его сразу. Обрадовалась, провела к столику, усадила, налила ему риса так, что пар шёл, и сверху навалила гору тушёного мяса.
— Ой, да вы только посмотрите, кто пожаловал! — засуетилась она. — Проходи, проходи, я и не думала, что когда-нибудь снова тебя увижу. А где же Сяо Мань? Почему не с тобой? Как он там, всё в порядке у него?
У Ли Минъянь Е Говэнь никогда не вызывал особой симпатии. Но, вспоминая те пять тысяч, которые Е Мань якобы получил от богатых родственников с его стороны, женщина всё же чувствовала благодарность.
А сам Е Говэнь, как водится, был без комплексов. Сел, развалился и с гордостью заявил:
— Сяо Мань скоро будет. Он сейчас — ух, как у него всё хорошо! Большая удача, деньги рекой, почти молодой господин! Уже и не сравнить с нами, простолюдинами.
Ли Минъянь хихикнула и с наигранной серьёзностью сказала:
— Тогда, как только наш господин прибудет, надо будет выбрать для него самый нежный, самый мягкий кусочек мяса. Чтобы достоин был статуса!
Пока они болтали, вернулась её дочь — та, что в этом году поступила в среднюю школу. Щёки у девочки пылали от жары, и Ли Минъянь сразу подала ей влажное полотенце, вытерла лоб, а потом поставила перед ней тарелку — заранее приготовленную.
— Миньминь, помнишь своего брата Сяо Маня? — с улыбкой спросила она. — Он тебя на руках носил, когда ты совсем крошкой была.
— Помню! Красивый Е Мань! — бодро ответила Чжэн Минь.
— Вот-вот, именно он. А это — его отец, дядя Е. Скоро и Сяо Мань придёт…
Снаружи зазвучали чёткие ритмичные стуки — то слева, то справа, поочерёдно, всё ближе и ближе.
Мать с дочерью одновременно подняли головы и посмотрели на вход.
На губах Ли Минъянь уже играл радостный возглас «Сяо Мань!», но он застрял у неё в горле, как только взгляд упал на белую трость и рассеянные, затуманенные глаза юноши.
На пороге стоял парень — вытянувшийся, тонкий, будто ещё сильнее исхудавший с тех пор, как она видела его в детстве. Черты лица — тонкие, почти изящные, кожа — холодного, почти фарфорового оттенка. Он стоял спокойно, без слов и без улыбки, как красивая, хрупкая статуэтка из китайского фарфора, освещённая мягким светом. Один взгляд — и уже не оторваться. Хочется смотреть и смотреть, задерживать взгляд на тонких запястьях, на хрупкой осанке.
— Это звезда? — раздалось откуда-то. — Съёмки идут?
— Не знакомый. Кто-нибудь знает его?
В Пекине никого уже не удивишь знаменитостью за соседним столиком, так что народ поглядывал на него с интересом, но без суеты и лишнего шума.
А вот Е Мань, как только почувствовал взгляды, на миг застыл. Крепче сжал трость, с трудом сдерживая инстинкт — свернуть куда-нибудь за колонну и спрятаться в тени.
— Сяо Мань…? — Ли Минъянь произнесла неуверенно, будто сама не верила в то, что говорит.
Семья Чи завалила его шкаф нарядной одеждой — всё заранее подобрано, не надо вслепую вытаскивать случайные вещи. Всё — новейшие дизайнерские коллекции, и сидят на Е Мане, как влитые.
Но Ли Минъянь была не тем человеком, кого можно ослепить брендами.
Она смотрела не на то, сколько стоила его рубашка, а на его глаза… и на руку в гипсе.
И всё это — совсем не то, о чём рассказывал Е Говэнь. Не так выглядит человек, у которого «всё хорошо».
Е Мань чуть склонил голову, улавливая знакомый голос, и тут же его глаза изогнулись в тёплой улыбке:
— Тётя Ли, это я! Давненько не виделись, правда?
Он заговорил звонко, с яркой интонацией, и вся его фигура как будто осветилась изнутри — сразу стал живым, ярким, настоящим. Воздух наполнился тем самым лёгким, сладким светом, в котором всегда хочется остаться.
Ли Минъянь почувствовала, как что-то тягучее в груди вдруг отпустило. Она поспешно подошла, взяла его под локоть и подвела к столику, где сидел Е Говэнь:
— Проходи, садись, Сяо Мань… ты… ты… твои глаза…
Палочки в руке Е Говэня на миг замерли.
Е Мань кивнул, подняв лицо в жалобной, трогательной мольбе:
— Глаза повредил, ничего не вижу… Тётя Ли, можно мне сегодня… два кусочка мяса?
Ли Минъянь, едва услышав это, всплеснула руками:
— Ай-я-яй, бедный мой! Какие два? Двадцать дам! Каждый день приходи, хочешь сто — сто сделаю! Всё, что пожелаешь, лишь бы ел!
Она тут же метнулась за миской, а на лице Е Маня в ту же секунду погасла вся светлая игривость — стало холодным, сосредоточенным. Маска упала, и внутри — снова пустота. Лицо стало почти мёртвым.
Е Говэнь, видя это, даже не удивился. Потёр руки, как в старой сценке про жалкого ростовщика, и заговорил:
— Сейчас с деньгами совсем туго… Сяо Мань, ну ты же понимаешь…
Семья Чи, конечно, давно уже узнала о его долгах. Чтобы не тащить грязь на фамилию, быстро всё закрыли: рассчитались с коллекторами, выдали Е Говэню столько, сколько он бы сам не заработал за всю жизнь — даже если бы впервые в жизни начал работать.
Они, наивные, думали, что поняли, с кем имеют дело. Что он, может быть, исправится. Но как понять того, кто живёт, как прорванный мешок — без дна, без совести? Кто сидит на шее у собственного сына, играет, пьёт, прожигает всё до последнего юаня и считает, что так и надо?
Он попробовал вкус настоящей барской жизни — деньги в руках, люди у ног, вокруг лесть, улыбки, ощущение власти. А потом всё кончилось. Кран перекрыли — и его швырнуло обратно в ту самую яму, откуда он так легко вылез.
Вернуться к жизни, где нужно экономить и считать рисинки? Не мог. Не хотел. Не умел.
Как только всё сгорело, как только проиграл последнее — первым делом вспомнил о Е Мане.
Раньше он не просил. Он приходил, как царь: раз в полгода, хлопал дверью, молча врывался, хватал, что под руку попадётся, и не забывал втирать сказки — мол, вот разбогатеет, вернёт всё втройне. В его изложении Е Мань получался последним подлецом — жадным, бессердечным, неблагодарным.
Но Е Мань знал, как это работает. Стоит отдать — и всё. Ни денег, ни покоя. Только звонки, угрозы, яма без дна.
Он это уже проходил.
Тогда он долго копил, собирал по чуть-чуть, выгрызал, выкручивался. И в какой-то момент — получилось. Договорился. Выплатил. Всё: конец. Коллекторы больше не придут. Больше — никогда.
Е Говэнь каким-то образом пронюхал, что у него снова есть деньги — и, как водится, сразу прилип. Глаза Е Маня пострадали именно тогда, когда он пытался эту самую сумму спасти — не от кого-нибудь, а от него.
Уголки губ Е Маня дрогнули. Почти улыбка — но в голосе лёд:
— Е Говэнь. И ты всё-таки пришёл. Что, решил, раз мы в кафе у тёти Ли, я тихо посижу и дам себя шантажировать?
Он сунул руку в карман. Нащупал ножницы. Те самые, что взял с собой, не раздумывая.
— Брат-Система, — тихо спросил он, — скажи, я же правда тут самый подлый и жестокий персонаж, да?
Система замер. Что-то в тоне Е Маня было… не так.
— По сценарию — да, — пробормотал он, с запинкой.
— Ну, значит, должен быть сильным. Вечно живой злодей, которого все ненавидят — и никто не может прикончить.
— Е Мань… что ты задумал? — Система уже явно нервничал.
Словно в ответ — та же фраза прозвучала от Е Говэня:
— Е Мань, ты что творишь?
Е Мань наклонился ближе. Почти ласково.
— Сажаю тебя, — прошептал.
— Представь себе картину: ты — мужик с историей побоев. Я — слепой, хилый парень. Полный зал свидетелей. Как думаешь, кому поверят?
Е Говэнь вдруг почувствовал в ладони что-то холодное и твёрдое. Глянул вниз — и побледнел.
Система взвизгнул:
— Е Мань! Стой! Остынь!
Но всё уже пошло не по плану. Лицо мальчика резко изменилось. Он вскинул голову — и в глазах стояли слёзы.
— Папа… ты что делаешь?..
А снаружи, на улице.
Сюй Хуайтин вообще не планировал вмешиваться. Просто ехал по делам — и вдруг заметил одного знакомого лгуна, тащившегося вдоль дороги. Жалкого. Одинокого. Любопытство пересилило — и он поехал следом.
А теперь… теперь всё услышал.
Взгляд его потемнел. Чэнь услышал только одно короткое матерное слово — и прежде чем он успел что-то сказать, его босс уже вылетел из машины, не оглядываясь.
http://bllate.org/book/14464/1279753
