Проходя мимо посетителей, он заметил лестницу, ведущую вниз. Когда он подошёл ближе, перед ним внезапно возник широкоплечий мужчина, сложенный как наёмник, и, протянув руку, преградил Кархэну путь.
— Проход дальше запрещён, — грубый, неухоженный голос донёсся из его массивной шеи.
Кархэн, словно ожидая этого, спокойно залез в карман и достал медальон с выгравированным гербом герцогского дома, показав его мужчине. Мускулистый страж внимательно осмотрел медальон, затем медленно опустил поднятую руку. После этого, уже куда более вежливо, он отступил в сторону, освобождая проход.
Кархэн безразлично прошёл мимо и начал спускаться по лестнице. Лестница уходила так глубоко, что туда не проникал свет. Не испытывая ни малейшего беспокойства, он шёл по тёмным ступеням, пока впереди, наконец, не показалась ровная площадка. Как будто его уже ждали, в коридоре, уходящем от пустого пространства, зажёгся яркий свет.
«Немало сил вложили…»
Вдоль коридора было множество дверей. Он шёл медленно, внимательно осматривая стены. В каменной кладке кое-где виднелись небольшие камни, которые на первый взгляд могли показаться просто украшением. Кархэн протянул руку и слегка коснулся их. Это оказались манакристаллы — драгоценные камни, насыщенные магией.
Манакристаллы были крайне ценными и многофункциональными: с их помощью можно было передавать и принимать сигналы, освещать тёмные места или, наоборот, глушить связь. Здесь, в таком потайном месте, их назначение было очевидно — подавление коммуникаций.
Даже для Кархэна, полукровки, способного обострять слух до нечеловеческих пределов, такие помещения были неприятны. Они искажали восприятие и мешали пользоваться его способностями. Поэтому даже он не мог определить, сколько людей находилось здесь после спуска.
Продолжая идти по коридору и изучать место, куда его пригласили, он услышал звук, будто что-то тяжёлое сдвинули. Повернув голову, он заметил приоткрытую дверь. Не раздумывая, Кархэн направился к ней. Он толкнул тяжёлое полотно и вошёл внутрь, оказавшись в уютной комнате.
Помещение оказалось гостиной с тёплой атмосферой. С потолка свисала люстра, деревянные книжные полки были заставлены книгами. На маленьких комодах стояли каменные статуэтки и чучела животных. Его взгляд остановился на фигуре, сидящей в кресле. Человек с голубыми волосами сидел спиной к нему.
— Я вас заждалась, — раздался голос.
Собеседница повернула кресло, показывая своё лицо. Это была женщина с ярко-зелёными глазами, гармонировавшими с её голубыми волосами. Не скрывая улыбки, она несколько раз указала на соседний стул:
— Вот здесь! Садитесь!
Её жесты были лёгкими и чуть игривыми. Кархэн не стал возражать и опустился на предложенное место. Увидев, что он сел, женщина заговорила с радостной улыбкой:
— Я получила ваше письмо, Ваша Светлость, герцог Бартес.
Кархэн, на котором был глубоко надвинутый капюшон, поднял руку и снял его. Темная ткань, мешавшая обзору, исчезла, и он смог как следует рассмотреть комнату.
— Письмо я получил, но не ожидала, что вы действительно придёте.
— Пустые разговоры ни к чему. Перейдём к делу.
Услышав это, женщина на миг замерла, а затем протянула руку:
— Приятно познакомиться. Я — Сегрита, гильдмастер «Трифолиума».
Кархэн посмотрел на уверенно протянутую ладонь, затем тоже протянул руку и слегка её пожал. После короткого рукопожатия Сегрита первой продолжила:
— Я слышала о нём. Но что, маленький ангел не пришёл с вами?
— Ангел? О ком вы?
— Хм… Мне сказали, что его видели в трактире. Белый и круглый малыш.
Белое и круглое…?
В памяти ярко всплыл образ Пип. Кархэн прищурился и посмотрел на Сегриту. Её лицо, сиявшее открытой улыбкой, было безупречно чистым. Он попытался сосредоточить слух, чтобы уловить биение её сердца, но установленные по всему коридору магические камни мешали потоку. Внимательно изучив её лицо, Кархэн низким голосом произнёс:
— Она отдыхает.
— Понятно… Хотела потрогать её. Ах, нет. Вы же сказали, что нет нужды в светских беседах, так что я сейчас принесу сведения.
Женщина поднялась с места, порылась в нескольких книжных шкафах и вскоре вернулась с кипой документов, разложив их на столе.
Кархэн без колебаний потянулся к материалам и быстро принялся их изучать. Вся информация была аккуратно систематизирована — начиная с момента, когда нынешний лорд области Сабон вступил в должность, и до настоящего времени. Там были налоговые записи за несколько лет, сведения о финансовом положении простолюдинов, жалобы и другие мелкие детали. Листая страницы с большой скоростью, Кархэн сказал:
— Такое ощущение, что он стал совершенно другим человеком.
— Вот именно? Мы тоже так сказали, когда наблюдали, как управляется деревня. Словно в какой-то момент он полностью переменился.
— Похоже, деньги утекают куда-то в другое место, да и количество случаев пропажи людей резко возросло.
Хитроумно, большинство пропавших были бродягами без родных или людьми без семей. Даже если семья и была, это были изгои, которым некуда было обратиться за помощью. Закончив изучение документов, Кархэн поднялся.
Хотя пока не было решающих доказательств, если сведения верны, дело имело весьма серьёзный масштаб. Для официального расследования среди знати требовалась санкция, скреплённая императорской печатью. Однако её запрос и получение отнимут немало времени, а имеющиеся у него данные были добыты незаконным путём, так что он не мог использовать их как основание для запроса.
Пока что оставалось посетить особняк лорда, оценить ситуацию изнутри и собрать официальные документы. Придя к этому выводу, Кархэн уже собирался выйти, но замер. Был один безупречный способ связать им руки. Однако он был незаконен, и применять его без крайней необходимости он колебался. Всё же, как страховка, он был неплох, и Кархэн тихо произнёс свою просьбу.
Глава гильдии спокойно выслушала его и, издав задумчивое «Хм», кивнула.
— Сколько, по-вашему, уйдёт времени на выполнение?
— Ну… Недолго. Нужно просто, чтобы бумага выглядела подлинной, да?
— Верно.
— Как будем связываться?
— Я оставлю магический камень.
— О.
Кархэн протянул Сегрите магический камень, который подготовил заранее. Получив маленький камешек, Сегрита стала разглядывать его со всех сторон. Гладкий, с благородной текстурой, это был крайне дорогой магический камень.
— Чтоб вы знали, лучше не думайте о продаже. Это особый камень, реагирующий только на мою ману.
— Ага… — уныло протянула Сегрита. — Какая жалость. Камень ведь очень высокого качества.
— Если я вдруг подам сигнал, обязательно принесите его.
— Но… будет же доплата за опасность, да?
Она посмотрела на Кархэна блестящими глазами. Казалось, в её зелёных глазах прямо написано слово «деньги».
— Разумеется. Сумму определю и пришлю вам позже.
— Поняла, господин.
Женщина с натянутой улыбкой склонила голову. Глава гильдии была весьма неравнодушна к деньгам. Поэтому и работа её всегда была аккуратной и чёткой.
Закончив дела, Кархэн подумал, что пора возвращаться в постоялый двор. Пип, возможно, уже проснулась. Его рука потянулась к дверной ручке, но он внезапно остановился. Прищурился и обернулся.
— Кстати… вы можете разузнать об одном человеке? Прямо сейчас.
Получив необходимую информацию от гильдии «Трифолиум», Кархэн покинул здание. Подняв глаза к небу, он увидел, что солнце, уже успевшее подняться, ярко сияет, заливая мир светом. Прежде чем направиться в трактир, он задумался о том, чтобы купить пару небольших угощений. Хотя он никогда прежде не кормил Пипа человеческими лакомствами, учитывая, с каким аппетитом птица ела мясо, он предполагал, что та не станет особо сопротивляться.
Он зашёл в разные лавки и купил несколько вещей, которые могли бы понравиться детям. То, что должно было быть небольшой покупкой, неожиданно превратилось в три сумки. Тем не менее, он тщательно выбирал каждый предмет.
С лёгким сердцем Кархэн вернулся в трактир, держа пакеты в одной руке. Получив тёплое приветствие от хозяина, он осторожно закрыл дверь и на цыпочках прошёл в комнату.
Затем повернул голову к кровати.
— …Его нет?
Белого и круглого Пипа нигде не было.
🐤
То, что вышло из моего интимного места, полетело прямо в лицо Доэлю, а он, расширив глаза, не успел уклониться. Я, паря в воздухе и хлопая крыльями, прекрасно видел, как именно и куда летит моя «штука». Я даже испытал досаду, когда она косо приземлилась на его щёку.
После того как какашка прилетела и прилипла к его лицу, между нами повисла тяжёлая тишина. Я посмотрел на его щёку, перестал активно махать крыльями и приземлился на землю. Я ощущал взгляды прохожих. Почему-то они шли в обход, огибая нас с Доэлем.
Я высоко поднял голову и уставился на его щёку. Белая жидкость легла туда с поразительной точностью.
— Чи… чирик.
Прости…
Кажется, у меня срочное дело дома, так что я, пожалуй, пойду.
Пробормотав «чирик-чирик», я развернулся, собираясь взмахнуть крыльями, но взмах прервалась, когда чья-то рука молниеносно схватила меня.
— Пип!
Ах! Напугал!
Я вздрогнул и замер, готовясь к полёту. Я чувствовал, как сердце бешено колотится, отдаваясь во всём теле. Испуганно я медленно повернул голову, и увидел Доэля — с моей «продукцией» на щеке и с пугающей улыбкой. Это определённо была улыбка, но от неё мороз пробежал по коже. Он посмотрел на меня, слегка дрожа, и холодным, как ледяной ветер, голосом сказал:
— Куда это ты собрался?
От его взгляда, казалось, понизилась температура вокруг. Моё тело само собой задрожало, а я с трудом сдержал готовую сорваться икоту. В руках мужчины, которого я… нет, которого я превратил в дьявола, я сглотнул и покорно стал ждать своей участи.
Доэль, некоторое время разглядывавший меня в оцепенении, сунул меня во внутренний карман своей куртки. Оттуда я высунул голову и начал осматривать обстановку снаружи.
Стоит ли попытаться сбежать отсюда? Он ведь может меня убить!
Хотя такие мысли и мелькали, я, уже подавленный аурой Доэля, не имел иного выбора, кроме как послушно сидеть в кармане.
http://bllate.org/book/14452/1278186
