Герцог встречался с разными людьми по поводу недавних налоговых проблем. Сразу после того, как гость ушел, он поднял чашку и поднес ее к губам. В его узко приоткрытых серебристо-серых глазах отражалась другая чашка, стоявшая напротив. Содержимое роскошной чашки было аккуратно опустошено.
Он, должно быть, очень нервничал. Встреча длилась всего час, не так уж долго. Учитывая, что он опустошил чашку за такое короткое время, высока вероятность, что у него пересохло во рту. Что же заставило его так нервничать?
«Кажется… мелкий лорд, которого я назначил, создает проблемы на моих землях».
Он изящно провел пальцами по изогнутой ручке изящной чашки. Территория, управляемая герцогским домом Бартес, была настолько обширной, что была разделена на регионы, и для управления каждым назначались мелкие лорды. Однако со временем, похоже, возникли проблемы, словно люди изменились.
Тот, с кем герцог только что встречался, был слугой мелкого лорда, отвечающего за регион Сабон. Тот утверждал, что его господин управляет делами очень справедливо и честно. Однако его тело говорило иное. Когда герцог сосредоточился на его ушах, он ясно услышал учащенное сердцебиение, вызванное нервозностью. Кроме того, его дыхание и движения глаз были неестественными. Все это говорило герцогу, что слуга что-то скрывает.
Солгать перед герцогом было крайне сложно. Хотя эта черта и ослабла со временем, в его жилах текла кровь иного рода. Расы, которую теперь трудно найти. Даже спустя поколения, эта кровь была сильнее человеческой и упорно сохранялась.
Благодаря этому, чувства герцога были острее, чем у обычных людей, а жить он мог куда дольше. Другие называли это благословением, но он считал это проклятием.
Герцог, продолжая водить пальцами по чашке, произнес:
— Клод, приготовься к тайной поездке.
— Вы сами поедете?
— Да.
Для него, прожившего в несколько раз больше, чем обычный человек, все было скучно и неинтересно.
— Я предупрежу слуг.
Клод склонил голову в ответ. Герцог сделал глоток чая в тишине. Вкус, чистый и без послевкусия, идеально соответствовал его ожиданиям. Наслаждаясь чаем, он вдруг вспомнил кое-что, о чем думал недавно.
— Кстати, ты выяснил то, о чем я просил?
— Вы говорите о птице?
— Да.
Герцог приказал Клоду узнать вид птицы, потому что ее поведение показалось ему любопытным. Клод отправился к торговцу, но тот тоже не знал, сказав, что никогда не видел подобной птицы. Подумав, что она могла бы стать популярной, если бы у нее был хороший характер, торговец попытался поймать еще таких же и перерыл книги, но не нашел ничего похожего.
— Я спрашивал у торговца, но у него не было никаких сведений.
— Не было никаких записей или документов?
— Нет. Ни профессиональные охотники, ни императорская библиотека — нигде не нашлось информации.
Герцог протяжно хмыкнул и скрестил ноги. Поистине загадочная птица. Ее поведение было почти человеческим. Однако иногда она вела себя так, как люди не могли понять. Например, он не мог понять, почему она так страстно пыталась клюнуть его в голову. Судя по ее выражению, в этом не было злого умысла, поэтому он не сажал ее в клетку.
Ее рацион тоже был интересен. На следующий день после того, как он дал ей кусочек стейка, когда ей предложили обычный корм, птица издала звук «чирик!» и отшвырнула его лапкой. Дворецкий, подававший корм, был унижен прямо у него на глазах. Нрав у нее был довольно крутой.
— Как странно.
Герцог, откинувшись в кресле и расслабившись, скрестил руки на груди и прищурился.
Было не преувеличением сказать, что вся известная информация в этом мире хранилась в императорской библиотеке. И если даже там не нашлось сведений, значит, он приобрел невероятно редкую птицу, еще не открытую наукой. Герцог поднялся с места.
— Я иду в кабинет.
Дворецкий склонил голову и открыл дверь приемной. Герцог вышел в коридор и направился в кабинет. Пока он шел по длинному коридору, в его мыслях то и дело возникал образ той самой птицы.
Та маленькая, круглая, белая и милая. При ближайшем рассмотрении на ее крошечной мордочке можно было разглядеть черные глазки-бусинки и клювик, похожий на семечко. Когда она злилась, уголки глаз резко поднимались, наполняясь яростью. Она часто широко раскрывала клюв и громко чирикала.
Именно так она выглядела, когда он принес ей корм. Ее маленькие глазки наполнялись гневом, и она устроила сцену, швыряя корм лапками. Характер у нее был скверный, но почему-то это не вызывало у него раздражения. Возможно, потому что она была крошечной и совсем не казалась угрожающей. Скорее… даже забавной.
Представив ее разъяренный вид, он невольно улыбнулся.
🐤
— Чип...
Когда я поднял голову, чтобы отклеить прилипшую к крыльям и животу бумагу, и увидел состояние стола, мне показалось, что мир рухнул. Даже моими маленькими глазками было ясно, насколько все плохо.
Аккуратно разложенные бумаги были разбросаны повсюду, а чернильница, стоявшая рядом, теперь каталась по столу. И, конечно же, чернила из нее живописно размазались по документам и столешнице.
С чувством обреченности я опустил голову и осмотрел себя.
— Чиип.
Обычно кончики моих крыльев были слегка сероватыми. Но сейчас они кое-где почернели — видимо, от чернил. К сожалению, из-за круглой формы тела я не мог как следует осмотреть себя со всех сторон, но интуитивно понимал, что выгляжу непрезентабельно. Прямо как этот разгромленный стол.
Мне конец. Перед лицом катастрофы, которую невозможно исправить, в глазах потемнело.
— Всхлип....
Меня выгонят. Я больше не смогу есть вкусный стейк. Клюв задрожал от мрачных мыслей. Глаза наполнились слезами, и мир расплылся. Слезы, которых я не проливал с тех пор, как попал сюда, капали одна за другой.
— Чииип…
Мой голос, в отличие от обычного, был влажным и дрожал, будто я плакал по-настоящему. Или это мое тело дрожало? Я поднялся с места, всхлипывая. Мне выпал шанс попасть в знатный дом, о котором я и мечтать не мог, наслаждаться роскошью. И теперь все это исчезнет, как мыльный пузырь.
Слезы падали и растекались по перьям. Я осторожно оглядел комнату еще раз. Сколько ни смотри — этот бардак мне не исправить. Я сам во всем виноват. Если бы сдержал эмоции и не бушевал, ничего бы не случилось.
Это целиком моя ошибка. Я сжал клюв и сгруппировал крылья. Если человек… нет, если птица провинилась, она должна понести наказание. С решимостью я поднялся и пошел, стараясь не усугубить беспорядок. Лапки, должно быть, тоже были в чернилах, потому что каждый шаг сопровождался липким звуком "чпок-чпок".
На диване лежала мягкая подушка, на которой я обычно спал. Если меня выгонят, я больше не смогу отдыхать в такой роскоши. Голова безнадежно опустилась при мысли о мрачном будущем.
Тяжелыми, бессильными шажками я забился между подушек. Больше не спать в таком теплом и уютном месте, не есть невероятно вкусную еду… Даже думать об этом снова было слишком мучительно. Если бы я изначально не знал об этой прекрасной жизни, возможно, не было бы так больно.
— Чип.
Я свернулся в комочек, насколько мог, и зарылся глубже в щель между подушками. Хотя здесь было темно, как в моем будущем, узкое пространство, мягкое и пушистое, идеально подходило под мой размер, давая ощущение защищенности.
— Вздох.
Я испустил тихий вздох. Тревожное ожидание, когда же войдет герцог, было невыносимым. Я изо всех сил пытался утешиться, потираясь о мягкую ткань. Не знаю, полностью ли я скрылся, но по крайней мере меня точно не было видно.
Я надеялся, что герцог придет позже… Нет, если мне предстоит так трястись от страха, может, лучше, чтобы он пришел поскорее? Говорят же, что первый удар — самый болезненный. Я крепко зажмурился. Надо запомнить это тепло, которое больше не повторится.
Я пролежал так между подушками довольно долго. В пустой комнате стояла абсолютная тишина.
— Хр-р… Хр-р…
Возможно, потому что подушка, согретая моим телом, была такой уютной, меня начало клонить в сон. Это место идеально подходило для крепкого сна, и я не смог сопротивляться дремоте. Как только мои тяжелые веки начали смыкаться, я услышал звук четких шагов. "Топ-топ" — снаружи шли двое. От неожиданности я вздрогнул всем телом.
Они пришли!
Мое маленькое сердце заколотилось так сильно, будто готово было выпрыгнуть из груди. Меня сейчас выгонят, да? В темноте перед глазами проплыли образы: пушистая подушка и сочный стейк с блестящими каплями мясного сока.
— Чиип…
Прощай, подушка. Прощай, стейк.
Пока я мысленно прощался, дверь кабинета открылась. Щелчок дверной ручки прозвучал как приговор.
Когда дверь открывается, обычно сразу слышны шаги, но в этот раз наступила тишина. После напряженной паузы кто-то тихо вздохнул:
— Ах…
Я все понял. Почему они не заходят. Почему потеряли дар речи. Я крепко закрыл глаза и покорно ждал наказания, зажатый между подушками.
Двое, стоявшие на пороге, медленно вошли в комнату.
http://bllate.org/book/14452/1278177
