В этот вечер Жуань Цзяо не пошел на подработку. Вместо этого, взяв несколько маленьких горшков и пакет с благовониями и свечами, он поймал такси и отправился за город. Вчера он обещал своим подчиненным угощение, и, будучи городским богом, не мог нарушить свое слово. В городе это было неудобно, поэтому он решил отправиться на старое место.
Войдя в уединенную долину, Жуань Цзяо достал три толстые белые свечи и зажег их.
- По одной на каждого, - сказал он.
Как только он произнес эти слова, из маленьких горшков на его поясе потянулись струйки черного дыма, и вскоре перед ним выстроились три призрака.
Мяо Сяохэн, глядя на свечи, тихо воскликнул:
- Вау! Какие толстые!
Цинь Су и Ли Саньнян тоже были довольны. Кто же не любит угощения? Тем более, когда угощает начальник.
Жуань Цзяо достал пачку благовоний, разделил их на четыре части и зажег.
- Вот, по одной порции каждому. Если не хватит, добавлю еще.
Согласно народным поверьям, богам полагалось три, а призракам - четыре. Ян превосходил инь, поэтому божествам подносили все по три, а призракам - по четыре. Среди этих призраков двое уже были полубожествами, а один - еще маленьким призраком. Сам же он был земным воплощением городского бога, поэтому решил не придерживаться строгих правил и дать им больше.
Призраки не возражали и встали каждый перед своей порцией, жадно вдыхая аромат. Даже такая изящная женщина-призрак, как Цинь Су, не стала исключением. Затем они принялись за свечи. Цинь Су, не торопясь, с помощью силы призрака создала небольшой нож, отрезала кусочки белой свечи и с наслаждением жевала их.
Ли Саньнян, глядя на Цинь Су, подумала, что та выглядит очень изящно, и на мгновение забыла о своей жадности. Она последовала примеру Цинь Су и тоже стала отрезать небольшие кусочки свечи.
Маленький призрак Мяо Сяохэн не церемонился и с радостью обхватил свечу, откусывая от нее большие куски. Его щеки были перепачканы воском, а нетерпеливый вид вызывал улыбку.
Глядя на них, Жуань Цзяо с чувством сказал:
- Раньше я был занят созданием своего воплощения и, признаюсь, обделял вас вниманием. Теперь, когда мое божественное воплощение создано, и мой путь городского бога налажен, если вы проголодаетесь, сразу говорите. Я постараюсь найти для вас угощение. Нельзя же вам все время работать на голодный желудок, верно?
Цинь Су, улыбаясь, вытерла тыльной стороной ладони уголки губ.
- Раз уж городской бог так сказал, мы не будем стесняться.
Жуань Цзяо кивнул.
- Сейчас у меня не так много денег, но изредка купить благовония и свечи я могу. А если появятся дополнительные средства, обязательно устрою вам пир.
Услышав его слова, Ли Саньнян, как раз доев свою свечу, вытерла рот и сказала:
- Служить городскому богу - это большая удача для нас.
Цинь Су, блеснув глазами, выразила свое согласие. Несмотря на бледность лица, она излучала привлекательное очарование. При жизни ей пришлось нелегко, ее путь был полон трудностей. После смерти, хотя каждую ночь она была занята, она чувствовала себя нужной, и ее настроение было таким легким, каким никогда не было при жизни.
Три свечи быстро исчезли, а благовония в руках Жуань Цзяо еще оставались. Он хотел достать еще, но, сунув руку в карман, заметил, что Цинь Су и Ли Саньнян одновременно насторожились.
Жуань Цзяо замер.
- Что случилось?
Пока он был заключен в теле мертвеца, его душа и тело были не в гармонии, что притупляло его чувства.
Женщины-призраки нахмурились.
- Кажется, кто-то приближается.
Жуань Цзяо тут же встал.
Мяо Сяохэн, вытерев лицо, вызвался:
- Я пойду, разузнаю для тебя, брат.
Жуань Цзяо сразу отказал.
- Нет, ты еще маленький, зачем тебе рисковать? Кто знает, что за люди бродят здесь глубокой ночью.
Он посмотрел на женщин-призраков и, немного подумав, сказал:
- Саньнян, сходи, только быстро.
Мамянь была самой быстрой и лучше всего подходила для этой задачи. Ли Саньнян, получив приказ, без колебаний помчалась в ту сторону, откуда доносились звуки.
Жуань Цзяо все еще беспокоился и, помахав маленькому призраку, сказал:
- Сяохэн, залезай пока в горшок.
Мяо Сяохэн юркнул внутрь, высунув только большую голову, и тихо спросил:
- Брат, а что-то случится?
Жуань Цзяо задвинул его голову обратно.
- Не думай о плохом, малыш.
Цинь Су, подумав, тоже вернулась в горшок.
- Сяо Жуань, я пока спрячусь, а там посмотрим по ситуации.
- Хорошо, - ответил Жуань Цзяо.
Высокая фигура Мамянь, словно вихрь, пронеслась по долине и так же быстро вернулась, резко остановившись перед Жуань Цзяо.
Она понизила голос:
- Там какой-то даос с компанией богатеньких юнцов...
Сердце Жуань Цзяо екнуло.
Даос? Даосы - это просвещенные, то есть... люди, которые могут общаться с божествами. Конечно, не каждый даос обладал способностями, но раз Мамянь, увидев его, назвала его так, значит, это был настоящий даос.
Жуань Цзяо помрачнел, жестом велел Мамянь принять облик женщины-призрака и вернуться в горшок, а сам быстро повернулся и, присев на корточки, воткнул в землю у ручья несколько благовоний и зажег их.
Как только он закончил, сзади послышались чьи-то шаги.
***
- Черт, это человек или призрак? - испуганно крикнул кто-то. - Мастер, посмотрите!
- Лю Эр, тише! Не спугни нечисть...
- Мне кажется, это не призрак. Наверное, нас кто-то опередил.
Жуань Цзяо встал, изобразив испуг, и посмотрел в сторону голосов.
- Кто там? Кто здесь?!
В холодном лунном свете Жуань Цзяо увидел приближающихся людей.
Впереди шел мужчина средних лет с козлиной бородкой. У него было румяное лицо, крепкое телосложение, на поясе висел меч Цисин. Он шел быстрым шагом, и от него исходила странная аура. За ним следовали трое молодых людей, с ног до головы одетых в модные брендовые вещи. Они нервно светили фонариками по сторонам, явно испуганные. Выглядели они действительно как избалованные богачи.
Жуань Цзяо, окинув взглядом их одежду, подумал, что у них, должно быть, странные вкусы. Дорога сюда была не из легких, неужели им было удобно в такой одежде?
Однако он не подал виду и, словно успокоившись, сказал:
- Так это даос! Как к вам обращаться?
Даос ответил вежливо:
- Я даос Юй из школы Истинной Единицы. Юный друг, почему ты один здесь в такое позднее время?
Не успел Жуань Цзяо ответить, как один из молодых людей дернул даоса за рукав и, думая, что говорит тихо, спросил:
- Мастер Юй, а он не призрак?
Даос Юй спокойно ответил:
- Этот юноша не призрак, а человек.
Молодые люди успокоились, и их тон стал небрежным.
- Раз не призрак... что он тут делает, крадется в темноте?
Жуань Цзяо проигнорировал их и обратился к даосу:
- Недавно прошел праздник Цинмин, и я пришел сюда почтить память утопленников. Это старая традиция в наших краях. А что вы здесь делаете, мастер Юй, в такое позднее время? - Он настороженно огляделся. - Неужели ловите призраков?
Даос Юй поспешил успокоить его:
- Не бойтесь, юноша, я не ловлю призраков. Я просто сопровождаю этих юных благодетелей в их ночном походе.
Жуань Цзяо улыбнулся.
- Вот как. У вас прекрасное настроение, мастер. Я уже закончил свой ритуал. Пожалуй, я пойду. Не буду вам мешать.
Однако самый модно одетый из молодых людей недовольно вмешался.
- Подожди-ка! Ты и правда пришел почтить память утопленников?
Жуань Цзяо не хотел с ним разговаривать. Что за люди? Вспомнив воспитанных братьев Цзун, он скривился. Ну ладно, воспитание у всех разное, ничего удивительного, что даже среди богатых юнцов встречаются такие экземпляры.
Не желая конфликта, он указал на тлеющие благовония у реки и на остатки предыдущих подношений.
- Вот, видите? Я уже сжег целую кучу, прежде чем вы пришли.
Богатый юнец вытянул шею, осмотрелся и, убедившись, что Жуань Цзяо говорит правду, все равно не отстал.
- А ты ничего не видел, пока совершал ритуал?
Жуань Цзяо насторожился, но сохранил спокойное выражение лица.
- Нет, ничего не видел, - ответил он, а потом, подумав, добавил: - Хотя слышал волчий вой. Глубокой ночью здесь делать нечего. Вам бы тоже поскорее вернуться.
Богач хотел задать еще вопросы, но даос Юй прервал его и, извиняющимся тоном обратившись к Жуань Цзяо, сказал:
- Спасибо за совет, юноша. Спускайтесь с горы осторожнее.
Жуань Цзяо кивнул ему на прощание и пошел прочь.
Когда его фигура скрылась вдали, один из молодых людей недовольно сказал:
- Этот парень появился так некстати. Говорит, что ничего не знает, и вы ему верите?
Остальные юноши согласились.
- Мы вчера видели белое сияние и с трудом определили, что оно исходит отсюда. И как только мы добрались, тут же встретили его. Странно все это.
- Мастер Юй, как вы могли отпустить его? Нужно было расспросить его как следует!
Лицо даоса Юй стало серьезным.
- Тот юноша не так прост, - сказал он тихим голосом. - В маленьких кувшинах, которые висели у него на поясе, чувствовалась энергия призраков.
Молодые люди замерли и заговорили возбужденно:
- Тем более нужно было задержать его! И там были призраки! Почему вы не изгнали их, а отпустили вместе с тем парнем?
Даос Юй покачал головой.
- В тех призраках не было злобы. Тот юный друг, должно быть, помогает им попасть в загробный мир и переродиться. Он совершает доброе дело. Такие люди обычно обладают немалыми способностями. Лучше не вступать с ними в конфликт.
- А вдруг он забрал то, что мы ищем?..
- Сияние в ночной долине могло быть просто природным явлением, а не признаком появления какого-то сокровища, - ответил даос Юй. - Иначе здесь было бы полно опасных зверей, которые охраняют его. Разве было бы так тихо?
Эти слова заставили молодых людей замолчать. Действительно, кто бы не хотел заполучить сокровище? Но по дороге сюда, кроме усталости, они не встретили никаких препятствий.
Они были разочарованы.
- Почему вы сразу не сказали? - пожаловался один из юношей. - Мы бы не тратили время зря.
Его друзья стали одергивать его, закрывать ему рот. Что он несет? Этот мастер Юй - настоящий даос, им повезло, что он согласился их сопровождать. А если бы он сказал им раньше, они бы все равно не поверили. О чем тут жаловаться?
http://bllate.org/book/14337/1270047
