— Прошу прощения, но… этот предмет уже зарезервирован. Это вопрос, который затрагивает репутацию нашего магазина, поэтому мы не можем продать его кому-либо еще. Приношу свои извинения, леди.
Келли вежливо поклонилась. Я ожидал такого ответа, но все равно лишился энергии. Я вернулся к дивану и сел, побежденный.
Герцог, который внимательно наблюдал за моим разочарованным выражением лица, заговорил.
— Почему вы хотите это? Оно не кажется особенно особенным.
— …Его невозможно купить?
— В обычных обстоятельствах, да.
Я знал, что брать предмет, уже зарезервированный кем-то другим, может перерасти в битву гордости среди знати.
Я это знал, но как человек, знающий оригинальную историю, я не мог отпустить свою привязанность.
Потому что эти карманные часы были не просто карманными часами. Они были ключевым предметом в предстоящем празднике.
«Черт, мне действительно нужно как-нибудь получить их. Но после того, как я так экономно себя вел, я не могу вдруг умолять его купить их для меня».
Я взглянул на выражение лица герцога. Хотя я так очевидно жаждал их, герцог не проявлял особого интереса.
Он был слишком занят, листая каталог с отсутствующим выражением лица. Я произнес тихим, робким голосом.
— В таком случае, я просто откажусь… о-отец.
Рука герцога застыла на полпути к странице. Я начал потеть, нервно ожидая его реакции.
Я планировал сказать это милее, но я максимально невнятно произнес слово «отец», боясь, что он может отругать меня за это.
Герцог, который пристально смотрел на меня, наконец закрыл каталог.
— Кто купил эти карманные часы?
— Это был маркиз Берни.
Маркиз Берни… это был приемный отец Люка, главного героя. Как и ожидалось, Люк уже предпринял шаги, чтобы приобрести карманные часы.
Пока я размышлял, справедливо ли для автора лишать главного героя его скрытого предмета таким образом, герцог внезапно заговорил.
— Маркиз Берни, да… Предложите ему в десять раз больше той суммы, которую он заплатил.
В комнате воцарилась тишина. Келли и я одновременно повернулись, чтобы посмотреть на герцога.
— Что?
— Простите?
Герцог, который хмурился, скрестил руки. То, как он фыркнул, нахмурившись, было точной копией Седрика.
Герцог раздраженно рявкнул на Келли, которая стояла там, выглядя ошеломленной.
— Ваши уши заложены? Или десятикратной суммы недостаточно?
— Д-дело не в деньгах… Конечно, Ваше Высочество знает это. Это ставит нас в очень сложное положение.
— Сложное положение, говорите…
Герцог слабо улыбнулся, и меня охватил страх.
Для незнакомца это могло бы показаться ангельской улыбкой, но для меня, знающего характер герцога, эта улыбка была больше похожа на усмешку дьявола, собирающегося кого-то раздавить.
Герцог откинулся на подлокотник дивана и произнес спокойным голосом.
— Теперь, когда я думаю об этом, пришло время мне действовать.
— Что именно вы имеете в виду…?
— Судя по тому, как вы расширили свой магазин, похоже, в прошлом году вы получили немалую прибыль.
— ……
— Я доверяю вам в том, что вы правильно платите налоги?
Келли прочистила горло. В душе она не могла не восхищаться безжалостностью герцога.
Сообщение было ясным — если она не подчинится, ее ждет налоговая проверка в качестве мести. Когда я крепко сжал каталог, мои руки дрожали.
«Слава богу, я избежал вражды с таким сумасшедшим».
Герцог, который стоял, заложив руки за спину, подошел к Келли с хитрой улыбкой.
— Ну, что будет для вас более обременительным: если я начну проверять счета вашего магазина, или если вы просто отдадите эти карманные часы? Возможно, вам стоит пересмотреть свое решение.
— Я… я отдам их вам. Достойный предмет заслуживает достойного владельца, в конце концов.
— Мне нравится, как быстро мы пришли к взаимопониманию.
В конце концов, я получил карманные часы от Келли. Видя ее поникшее выражение лица, я подумал про себя: вот почему государственная власть так страшна.
Есть причина, по которой мои родственники пристают ко мне, чтобы я сдавал экзамен на государственную службу каждые каникулы.
— Ожерелье, которое вы заказали, будет доставлено завтра, — сказала Келли, ее улыбка исчезла, глубоко поклонившись.
Я наконец внимательно рассмотрел карманные часы, которые теперь были у меня.
Герцог, заметив, что я не могу отвести от них глаз, с любопытством заметил.
— Неужели это так здорово? Это просто старые, потертые карманные часы.
— Простите? О… Конечно, это так. Это первый подарок, который вы мне сделали, Ваше Высочество.
Герцог не ответил. Он долго смотрел на карманные часы, прежде чем осторожно задать мне вопрос.
— Ваше Высочество, что произойдет, если я провалю испытание Святой?
— ……
— Вы меня отвергнете?
Была только одна причина, по которой герцог так хорошо ко мне относился.
Он верил, что Жанна может быть настоящей «Святой», способной творить чудеса.
Возможно, из-за этого я чувствовал себя неловко, даже принимая его доброту.
— Я намерен устроить вашу помолвку с Первым Принцем.
Его ответ оставил меня в головокружении.
Первый Принц, один из главных героев романа — Карлайл. Тот, кто казнит Жанну на гильотине. У меня вырвался горький смех.
— Значит, для вас я всего лишь шахматная фигура, Ваше Высочество.
Я вздрогнул, как только сказал это. Даже я подумал, что мои слова были достаточно, чтобы расстроить герцога. Однако, вопреки моим ожиданиям, герцог ответил безразлично, словно это не имело большого значения.
— Вы вольны думать, что хотите, но сохранение семьи — это то же самое, что сохранение вашей жизни, особенно для таких знатных домов, как наш, которые составляют основу Империи.
— ……
— Когда Император меняется, меняется все. Старые силы очищаются, а ближайшие союзники Императора становятся новой властью. Я слышал слухи, что Первый Принц довольно сильно сблизился с единственным сыном маркиза Берни.
Все было так, как описывалось в оригинальной истории.
После того, как Карлайл взошел на трон, семья Люка стала новой силой в Имперском Дворе.
Статус семьи зависел от того, кто сидел рядом с Карлайлом. Тщательно собравшись с мыслями, я осторожно спросил.
— Это действительно просто близкие отношения? Первый Принц…
— Да, он довольно известен своей предпочтительностью к мужчинам.
У меня начала болеть голова. Как сказал герцог, Карлайл не интересовался женщинами.
Его партнерами всегда были мужчины.
Это означало, что у Жанны не было ни единого шанса завоевать сердце Карлайла.
«Как они вообще ожидают, что Жанна соблазнит того, кто интересуется мужчинами?»
Учитывая сексуальные предпочтения Карлайла, Люк и Жанна даже не начинали с одной и той же отправной точки.
Если только Карлайл не узнает, что Жанна на самом деле мужчина.
Но раскрыть это было бы равносильно заявлению: «Пожалуйста, убейте меня».
Вот почему в оригинальной истории Жанна никогда не говорил Карлайлу правду о том, что он мужчина. В результате его холодно принимали при каждой встрече.
— Так что вы должны произвести сильное впечатление на Королевскую Семью во время предстоящего праздника, — снова подчеркнул герцог, видя мое подавленное состояние.
— Прежде чем Первый Принц и сын Берни сблизятся еще больше.
Честно говоря, мне было все равно, проведут ли Карлайл и Люк весь день в постели или отправятся в медовый месяц.
На самом деле, я бы предпочел избегать их как можно больше. Я вообще не хотел вмешиваться в их роман. Я брел, ошеломленный.
«Если я провалю испытание Святой, меня обручат с главным героем».
Что, черт возьми… Почему жизнь Жанны такая?
При таком раскладе, не стоит ли мне провести какое-нибудь изгнание?
Хотя я осознавал, что создал этот роман, взлеты и падения жизни казались ошеломляющими, как будто я жил в драматической саге, и я вот-вот сошел бы с ума, желая кого-то обвинить.
Герцог, не обращая внимания на мое состояние, обратился к рыцарю-эскорту.
— У меня есть дела во дворце. Бером, позаботьтесь о безопасном сопровождении леди.
— Да, понял.
Крепкий на вид рыцарь-эскорт склонил голову. Пока герцог и Бером разговаривали, я достал карманные часы, которые спрятал в кармане. Почему-то, глядя на них, мне стало немного лучше.
«Ну… по крайней мере, я получил эти карманные часы. Будем считать, что непосредственный кризис предотвращен».
Этим утром я дал себе обещание — выжить, несмотря ни на что. С глазами, затуманенными слезами, я глупо рассмеялся.
Пока у меня это есть, я смогу избежать плохого конца во время праздника, по крайней мере…
Карр!
— А? Карр…?
В этот момент, когда я оглядывался в ответ на внезапный крик вороны, одна налетела из ниоткуда и схватила карманные часы.
Я безучастно смотрел на ворону, которая улетала вдаль с моими часами в клюве.
— Ха-ха…
Ха-ха-ха-ха…
Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха…
Я смеялся. Я смеялся, потому что не мог плакать. Если бы я не смеялся, я бы не смог вынести эту жалкую жизнь.
Сделав глубокий вдох, я спокойно размял конечности. Рыцарь-эскорт, который провожал герцога, посмотрел на меня с недоумением.
— Моя леди? Почему вы вдруг снимаете обувь…?
— Бером, правда в том, что я на самом деле… очень хорошо бегаю.
Рыцарь нахмурился, когда я снял обувь. Слабо улыбнувшись, я перекрестился.
«Дорогая Майя, пожалуйста, не обращай внимания на убийство, которое я собираюсь совершить сегодня».
— Я провела некоторое время в Тэрынге. (П.п.: Корейский национальный тренировочный центр)
— Тэрынг? Что это…
Прежде чем Бером успел закончить свой вопрос, я сорвался с места, как спринтер. Позади меня раздался громогласный крик Берома. Но я уже сошел с ума, преследуя ворону с убийственным выражением лица.
— Уф…
Примерно через десять минут бега безумная ворона наконец уронила карманные часы на секундную стрелку часовой башни.
Я стоял, задыхаясь. Я давно так не бегал, и мне казалось, что меня вот-вот вырвет всем, что я съел.
— Да, именно этого я и ожидал. Как я мог подумать, что получу что-то настолько хорошее так легко?
Мои легкие, казалось, разрывались, а ноги, теперь покрытые ранами, ужасно болели. Тем не менее, я медленно направился к часовой башне.
В такие моменты, казалось, что привычка к несчастьям имела свои преимущества. С торжественным выражением лица я схватил проходящего мимо охранника и обратился к нему с отчаянным взглядом.
— Простите, не могли бы вы мне помочь…?
— Что за чушь? Отойди!
В отчаянии я искал помощи у ближайшего охранника, но вместо того, чтобы помочь, он грубо оттолкнул меня. Должно быть, я выглядел растрепанным после всего этого бега.
Отбросив спутанные волосы назад, я посмотрел на часовую башню. От одной ее высоты у меня закружилась голова.
На мгновение я подумал о том, чтобы сдаться, но затем, стиснув зубы, пробормотал про себя.
«…Старайся сколько хочешь. Я никогда не сдамся».
Внутри часовой башни было полно шестеренок. Я осторожно пробирался мимо лабиринта шестеренок и продолжал подниматься к секундной стрелке.
Мое грязное платье волочилось по полу.
Узкий путь, ведущий к верхней части часовой башни, оставлял мало места для движения. Прижавшись к стене, я старался не смотреть вниз. Сильный ветер заставлял меня покачиваться.
Ух.
Я подавил крик. Одно неверное движение, и это была бы мгновенная смерть. Я знал, что это безрассудно, но у меня не было другого выбора. Эти карманные часы были слишком мощными, чтобы просто так от них отказаться.
— Давай сделаем это.
Я осторожно двигался вдоль стены, протягивая руку к секундной стрелке, на которой зацепились карманные часы.
Птицы, гнездящиеся в стене, шумно кричали. Я быстро взглянул на гнездо, затем осторожно протянул руку к карманным часам.
— …Понял.
Я схватил карманные часы кончиками пальцев и крепко сжал их. Только после того, как я убрал карманные часы обратно в карман, я почувствовал облегчение.
Теперь мне просто нужно было пройти обратно.
Когда я осторожно отступал назад, сохраняя бдительность, шумные птицы внезапно вытолкнули одно яйцо необычного цвета. Яйцо покачнулось на краю гнезда, готовое упасть.
— П-подождите!
Эти маленькие негодники пытаются сбросить яйцо, которое еще даже не вылупилось. Не раздумывая, моя рука выстрелила вперед. Как только мне удалось поймать яйцо, мои ноги выскользнули из-под меня.
«А?»
Мое тело ненадолго зависло в воздухе, прежде чем рухнуть вниз. Падая, я почувствовал что-то теплое, извивающееся в моей руке. Я крепко сжал яйцо и зажмурил глаза.
«Я сейчас умру!»
Но по прошествии времени без боли я осторожно открыл глаза. Я не знал, что только что произошло, но я определенно был жив. Я заметил, что сильная рука поддерживала мое тело.
— Если вы прыгнули, потому что хотели умереть, просто скажите это сейчас.
— …
— Я позволю вам упасть снова.
Приятный, низкий голос достиг моих ушей. Дунул горячий ветер, и глубоко надвинутый капюшон мужчины соскользнул. Его рыжие волосы развевались на ветру.
«Рыжие волосы…»
Как только я успокаивал свое испуганное сердце, я услышал таинственный звук откуда-то, и мои глаза расширились.
— Сэр Карлайл, вы когда-нибудь слышали легенду о часовой башне?
Люк, который смотрел на часовую башню, внезапно заговорил. Карлайл жестом глаз предложил ему продолжить. Оперевшись на столик в кафе, Люк произнес с отсутствующим выражением лица.
— Среди студентов Академии ходит слух, что часовая башня звонит только тогда, когда Майя, бог судьбы, совершает чудо.
— Ну, это звучит как чушь, выдуманная студентами, которые не учатся. Вероятно, она просто старая и сломанная.
— Да, это более вероятно. Но говорят, что те, кто слышит колокол вместе под этой часовой башней… становятся вечными возлюбленными.
Рука Карлайла, державшая стакан, слегка дрогнула. Люк глубоко вздохнул. Красный закат удлинил их тени. Люк пробормотал голосом, полным сожаления.
— Но она ведь и сегодня не звонит, верно?
Дин — Дин —
Звук непрерывно звонящего колокола заставил меня затаить дыхание. Огненно-красный закат осветил лицо мужчины.
Секундная стрелка часовой башни, которая должна была быть сломана, тикнула, затем быстро опустилась.
«Это точно он. Я не мог не узнать его. Я создал это».
Золотые глаза, казалось, державшие солнце, густые брови и опущенные уголки глаз, придававшие выражение равнодушия.
Красивое лицо, которое привлекло бы внимание любого. Все в этом мужчине было знакомо.
Мужчина, который пристально смотрел на меня, приподнял уголок рта.
Но… вы выглядите так же отвратительно, как и я.
Это был главный герой романа, Карлайл.
http://bllate.org/book/14048/1235847
