Дунчжоу находился у моря, а город Чуаньси был богат реками.
Пока в Хуайцзине в Чанчжоу в феврале всё ещё шёл снег, здесь уже распускались почки, лёд и снег начинали таять.
Дунфан Хао был как навязчивый пёс, который весь день вертелся вокруг него, болтая без умолку:
— Младший брат Ся, какая жалость, что ты сегодня не пошёл посмотреть соревнования. Ты не представляешь, насколько силён наш младший брат! Теперь он стал настоящей звездой мира совершенствования, вокруг него каждый день толпятся люди!
Ся Цин спросил:
— А что насчёт тебя?
Дунфан Хао растерялся:
— А?
Ся Цин сказал:
— Раз младший брат так популярен, почему бы брату Дунфану не воспользоваться случаем? Помни: чем ближе к воде, тем ярче отражается лунный свет*.
(* Получение выгоды или преимущества из-за близости к нужному человеку, объекту или источнику информации.)
Дунфан Хао поперхнулся, покачав головой:
— Нет, я недостоин младшего брата.
Ся Цин:
— Нет, я не позволю тебе думать, что ты недостоин.
Уверен, вы идеально подходите друг другу.
— …
Улыбка Дунфан Хао слегка застыла.
Ся Цин изначально согласился отправиться сюда отчасти потому, что его тело ещё не восстановилось после воскрешения, а отчасти из любопытства к Дунчжоу.
Последние дни он проводил в зале постоялого двора: с одной стороны от него младший брат язвил, с другой Дунфан Хао провоцировал. Ему хотелось просто закрыть уши и дать им терзать друг друга. На самом деле, эти двое были достаточно забавны. Ненависть человека проистекает из зависти, из простого тщеславия; любовь человека — из внешности, из самой поверхностной красоты.
Говорят, мерфолки любят охотиться на людей. Дунфан Хао, видимо, даже не понимал, хорошо ли то, что его внимание сосредоточено на Ся Цине, или же это плохо.
Конечно, Ся Цину такая назойливость совсем не нравилась.
Он никогда не считал разгадывание человеческих сердец чем-то увлекательным.
Он остался здесь, возможно, лишь для того, чтобы увидеть, как спустя сто лет противостояние мерфолков и людей зашло в тупик.
Морской народ истребляли все, как когда-то морской народ мог играть с каждым, кто попадал им в руки.
Когда-то Ся Цин обнажил свой меч ради мерфолков той кровавой ночью в горной деревне. Но в итоге никого спасти не удалось — всё было сожжено дотла, оставив после себя лишь руины и обугленную землю.
Единственный способ устранить ненависть, источник которой невозможно отследить, — это разорвать порочный круг.
К тому же в городе было слишком много невинных людей, чтобы он мог действовать необдуманно.
В феврале ивы поочередно встречали весну, и повсюду расцветали персиковые деревья.
В сопровождении старого нищего Ся Цин зашёл в книжный магазин.
Изначально он собирался почитать народные сказания и узнать, как справляться с «крематориями».
В итоге он случайно открыл книгу под названием «Дунчжоу» и наткнулся на упоминание слова «Шанцин».
— Шанцин? — пробормотал Ся Цин.
В магазине было немного людей, и владелец, заметив, что Ся Цин взял в руки эту книгу, завёл с ним разговор, вздохнув:
— Шанцин был столицей Империи Ли сто лет назад, но потом он был уничтожен, и название его исчезло из истории. Кто бы мог подумать, что спустя многие годы он станет названием всемирно известной секты совершенствующихся.
Ся Цин нахмурился:
— Уничтоженная страна?
Владелец, постукивая по своим счётам, кивнул:
— Да, уничтоженная страна, некогда самая большая в Дунчжоу. Жаль, но всему приходит конец. Её последний правитель был тираном и бездарем, его свергли во время восстания, что привело к смене династии.
Ся Цин кивнул и продолжил читать книгу, пока не обнаружил, что фамилия последнего правителя уничтоженной страны была Сюэ. Это открытие ошеломило его.
Старик, наслаждаясь возможностью поболтать, продолжил:
— Говоря о последней императорской семье, нельзя не упомянуть маленькую принцессу. Знаете ли вы, что женщины Дунчжоу славились своими изящными талиями? Всё благодаря моде, которую ввела знаменитая маленькая принцесса Дунчжоу. Исторические хроники описывают её так: «Сошедшая с луны, её шаги рождали лотосы; изящная и грациозная, словно наложница дворца». Многие женщины стремились подражать ей.
Рука Ся Цина, державшая книгу, невольно напряглась.
Владелец рассказал:
— Говорят, когда маленькая принцесса родилась, небо озарилось божественным светом. Император был вне себя от радости и дал ей имя с иероглифом «гуан». Однако принцесса родилась слабой, страдая от множества болезней в детстве, что сильно беспокоило императора и императрицу. К счастью, национальный учитель нашёл решение, обратившись к горам и водам за советом. Учитель сказал, что принцессу нельзя растить в императорском городе — её нужно вернуть в мир смертных. Поэтому, когда принцессе исполнилось пять лет, императрица отправила её в маленький городок под названием Цинлань на побережье Дунчжоу. Принцесса росла в городе Цинлань и за всю жизнь вернулась в Шанцин всего дважды. Один раз, чтобы присутствовать на похоронах императрицы, а второй — во время гибели страны. Говорят, что позже она присоединилась к одной из сект и стала бессмертной.
Старик продолжил:
— В день отречения от престола старший брат маленькой принцессы покончил с собой перед дворцом. В Шанцине шёл проливной дождь, но дворец был охвачен пламенем. Некоторые дворцовые слуги рассказывали, что видели принцессу, сидящую на стене дворца и долгое время задумчиво смотрящую вдаль. Хотя гибель страны была неизбежностью, она всё же чувствовала горечь. Слуги также упоминали, что рядом с принцессой сидел бессмертный в пурпурных одеждах, с ясным и светлым обликом, который пытался всеми силами её развеселить. Если маленькая принцесса действительно стала бессмертной и нашла того, кому могла бы доверить свою жизнь на небесах, думаю, императрица под землёй была бы довольна.
Пальцы Ся Цина замерли на странице, и он ничего не сказал.
Она действительно стала бессмертной, но никого, кому можно было бы доверить свою жизнь, у неё не было.
Такова история о Верховном жреце и его первой жене, рассказанная сказителем в Лингуане. Они были друзьями детства, гармонично жили вместе, но в конце концов расстались из-за разногласий в убеждениях.
Цинлань, должно быть, был родным городом Сун Гуйчэня.
Владелец книжного магазина усмехнулся:
— Ах да, я тоже читал об этом в каких-то случайных книгах. Говорят, национальный учитель гадал три года, искал ответы в храме, листал свитки. Единственное, что он узнал о судьбе принцессы, — это четыре слова, но никто не знает, что это за слова.
Ся Цин задумался на мгновение и спросил:
— Хозяин, вы знаете, где находится город Цинлань?
Владелец магазина был ошеломлён:
— Почему молодой господин спрашивает?
Ся Цин ответил:
— Просто любопытно, каким был город, где росла принцесса.
Владелец тяжело вздохнул, его глаза наполнились усталостью и печалью:
— Город Цинлань… его больше нет. Он исчез сто лет назад, был стёрт с лица земли морским народом. Мужчины, женщины, старики, дети — никто не был пощажён. Их выпотрошили, вырвали кишки, головы развесили на стенах. Мерфолки особенно преуспели в иллюзиях. Говорят, они получали удовольствие, играя с возвращающимися путниками. Они превращали всё вокруг в мирную картину, затем варили плоть их близких и заставляли есть, только чтобы наблюдать, как те рвут и плачут, узнав правду.
После этих слов владельца магазина воцарилась долгая тишина, его голос дрожал от старости:
— Сто лет назад поход Императора Чу принёс столетие мира. Кто бы мог подумать, что теперь всё вернётся на круги своя?
Ся Цин сжал губы и промолчал.
Столетие мира.
Было ли оно действительно мирным?
Сто лет назад мерфолки ели людей, а сто лет спустя люди едят мерфолков.
Когда Ся Цин вышел из книжного магазина, уже наступал вечер. Он шёл по улице, пока не остановился у небольшой лавки, где продавали цветочные фонари. Здесь были фонари в форме зайцев, лотосов, тигров, самых разных причудливых форм, но не было того фонаря в виде цветка линвэй, который он искал.
Он наугад купил фонарь в форме лотоса и отправился обратно на постоялый двор. Тучи уже нависали тяжёлыми сводами, а звёзд на небе почти не осталось.
Внутри постоялого двора молодёжь пила и болтала. Дунфан Хао сидел в углу, злобно сверля его взглядом, а младший брат с раскрасневшимися щеками взглянул на вернувшегося Ся Цина, в его глазах на мгновение вспыхнула ненависть. Он хотел было что-то сказать, но замер, увидев, что Ся Цин приближается.
На этот раз Ся Цин подошёл прямо к нему.
— Ся… Ся… Ся… Цин, — заикался младший брат.
Ся Цин спросил:
— У тебя есть знак секты Шанцин?
Секта Шанцин пригласила все секты мира отправиться в Дунчжоу, чтобы подавить морской народ.
Младший брат упрямо возразил:
— У меня его нет! А у тебя? Чего ты вообще добиваешься?
Ся Цин ответил:
— Принеси его сюда.
Младший брат всё больше злился.
Но у Ся Цина терпения было мало. Его изящные пальцы коснулись лба младшего брата.
Зрачки юноши внезапно расширились.
Огромная и пугающая сила разлилась по всему постоялому двору, заставив тела всех застыть, а лица побледнеть.
Шум ветра исчез, а лунный свет словно стал осязаемым, превратившись в лезвие снежного ножа, и убийственное намерение слилось с небесами и землёй.
Это не было видимым разрушением, но ощущалось куда страшнее — что-то эфемерное, неуловимое, но при этом всепоглощающее.
Каждый человек в помещении застыл, задержав дыхание — даже воздух теперь казался остриём, прижатым к их шеям.
…Абсолютно непостижимое давление.
За последние дни соревнований сект группа так называемых гениев выставляла себя напоказ, соперничала друг с другом и считала себя исключительными. Для них Ся Цин был лишь обузой, который много говорит, но ничего не делает.
Ся Цин всегда избегал их, и они полагали, что это от стыда.
Но неожиданно выяснилось, что он их попросту игнорировал вовсе не из-за чувства стыда…
— Стар… старший… — старший брат, возглавлявший секту Даньсинь, сразу же опустился на колени.
Ся Цин опустил взгляд и мягко сказал:
— Среди стольких сект Шестнадцати провинций никто не заметил, что что-то идёт не так?
Младший брат, подчинённый его воле, молча и скованно достал знак из-за пазухи.
Знак был вырезан из древнего пурпурного дерева, с чёткой надписью, на которой значилось: Шанцин.
Пальцы Ся Цина медленно убрались с его лба и коснулись знака.
В одно мгновение иллюзия, окутывавшая знак, разбилась, обнажив перед всеми кусок белой человеческой кости.
На несколько мгновений в комнате повисла оглушительная тишина.
Бах! В этот момент окна постоялого двора распахнулись под напором ветра, и мутный жёлтый свет луны хлынул внутрь.
В одно мгновение исчезли все звуки: крики продавцов, смех, оживлённые разговоры.
Глядя наружу, можно было увидеть лишь пустынный, заброшенный город, лишённый признаков человеческой жизни.
На тёмных улицах начали подниматься жуткие синие миазмы.
— Ха-ха-ха! — раздался смех Дунфан Хао, сидевшего в углу. Его глаза сверкали злобой. — Я думал, тебе понадобится гораздо больше времени, чтобы понять, что здесь что-то не так! Ха-ха-ха! Среди всех этих дураков нашёлся один умный!
Дунфан Хао встал со стула, сорвав свою маскировку. Его тело стало худым и измождённым, а полупрозрачные уши и острые клыки сразу бросались в глаза. Он облизнул губы:
— Ся Цин, ты действительно привлёк моё внимание. Ты довольно умён.
— Мерфолк!!
— А-а-а! Это мерфолк! — Замороженная толпа наконец пришла в себя, возвышая голоса в шоке и ужасе.
Дунфан Хао усмехнулся:
— Я думал, ты всерьёз собираешься глупо ждать прибытия секты Шанцин.
Ся Цин спокойно ответил:
— Я никогда не собирался ждать секту Шанцин.
Дунфан Хао прищурился:
— Хм? Тогда чего же ты ждал?
Ся Цин усмехнулся, его выражение оставалось спокойным, пока он положил человеческую кость на стол:
— Ждал, пока вы сами придёте сюда искать смерти. Изначально я беспокоился о людях в городе и хотел подождать. Но я не ожидал, что это место уже давно стало пустым. Раз так, нет смысла больше раздумывать.
Дунфан Хао взорвался гневом:
— Ся Цин, ты так высокомерен!
Ся Цин саркастически улыбнулся и, не обращая внимания, прошёл мимо него.
Игнорирование такого рода разъярило Дунфан Хао до предела.
Он был одним из пятнадцати главных мастеров залов Дунчжоу. Кроме святого Линси, никто в этом мире не осмеливался так обращаться с ним! Но как только он сделал шаг, чтобы напасть, его тело пронзила боль, словно в него одновременно вонзились тысячи мечей. Он споткнулся и рухнул на колени.
Дунфан Хао поднял голову, его расширенные зрачки были полны шока:
— Кто ты на самом деле? Ты…
Высший путь Забвения чувств, где свет, пыль, трава и деревья могут стать мечами.
Ся Цин потерял меч Ананда, но для того, чтобы справиться с этими людьми, меч был вовсе не нужен.
Синий туман окутал весь город. Ся Цин посмотрел в сторону Дунчжоу и спокойным голосом спросил Дунфан Хао:
— Дунфан Хао, кто дал тебе уверенность собрать совершенствующихся со всего мира в одном городе, чтобы устроить бойню?
Даже если мерфолки восстановили свои силы, они не были непобедимы. Они находились на равных с человеческими совершенствующимися, и ни одна из сторон не могла извлечь абсолютной выгоды из этой борьбы.
Дунфан Хао лежал распростёртым на земле, кашляя кровью, но в его глазах сверкала дикая усмешка, пока он с ненавистью произносил:
— Ся Цин, вы, лицемерные звери, наконец заплатите за всё.
Его глубоко укоренившаяся ненависть превосходила даже ярость, бушующую в его крови.
— Наш клан поколениями жил в море Небесного Пути, довольствуясь тем, чтобы не ступать на сушу. Это вы, люди, первыми позарились на наши богатства, отправляясь в море, чтобы охотиться на наш народ. Затем вы возжелали бессмертия, ведя армии на восток, чтобы уничтожить нашего бога, и загнали наш клан на материк. И в прошлом, и сейчас — всё, что происходит, дело ваших собственных рук.
Из уголков рта Дунфан Хао сочилась кровь, но он продолжал странно улыбаться:
— Ся Цин, знаешь ли ты, что мы обнаружили недалеко от Дунчжоу месяц назад?
Ся Цин смотрел на него молча.
Дунфан Хао сказал:
— Мы нашли меч Ананда. Морской народ совершил большую ошибку тогда, когда мы не смогли остановить людей от вторжения в Божественный Дворец. Мы не ищем прощения у бога, — на этих словах глаза Дунфан Хао налились кровью, губы задрожали, а голос стал тише: — Теперь мы лишь просим бога вновь проявить к нам милосердие… и позволить нам вернуться домой. Меч Ананда, рождённый в первозданные времена, имеет те же истоки, что и бог. В качестве жертвы ему несколько дней назад мы впервые ощутили присутствие бога.
Взгляд Дунфан Хао на мгновение стал рассеянным и отстранённым, но быстро прояснился, и он снова усмехнулся.
— Сила мерфолков дарована богом, и когда бог снизойдёт, их сила достигнет пика. Я не знаю, проявит ли бог к нам милосердие, но на этот раз вы все погибнете здесь. Даже если ты силён, сможешь ли ты в одиночку справиться с десятками тысяч мерфолков Дунчжоу?
http://bllate.org/book/13838/1221069
