По сравнению с суровым и холодным регионом Эвин, Ростский район казался гостеприимным местом.
Восточная часть отличалась мягким климатом, влажным воздухом и ровным рельефом, идеально подходящим для жизни.
Но западная часть была совершенно иной.
Это были обширные необитаемые земли, где преобладали вулканы и каньоны. Сложный рельеф, странные уродливые магические существа, ползающие в тенистых расщелинах. В редкие ясные дни можно было разглядеть вдали голубые вершины снежных равнин Эвина, но такие моменты были большой редкостью.
Как только они покинули окутанные туманом морские просторы, доступные лишь для судов, скорость их передвижения резко возросла.
Хотя все наёмники были нейтрализованы, а информация полностью заблокирована, но, как говорится, шила в мешке не утаишь.
Поэтому сейчас каждая минута была на счету.
Уже через полдня они достигли вулканической зоны Ростского района.
Му Хэн аккуратно разбудил Ши Ана, который спал, склонившись на его плечо.
Тот зевнул, моргнул сонными глазами и невнятно пробормотал:
«М-м... что? Уже приехали?»
Му Хэн: «Скоро».
Он рассеянно потрепал Ши Ана по волосам: «Но дальше нам придётся идти пешком».
Ши Ан выглянул в окно.
Снаружи простирался пустынный и безжизненный пейзаж. Земля была чёрной, словно обугленной, в трещинах кое-где пробивалась чахлая трава. Никаких следов человеческой цивилизации.
Неподалёку виднелись чёрные горные хребты, а над ними — клубы дыма и пепла, окутавшие небо.
Ши Ан почувствовал лёгкий запах серы в воздухе.
Он моргнул: «Вулкан?»
«Угу».
Му Хэн опустил взгляд, его холодные голубые глаза задержались на Ши Ане: «Драконам нравятся такие места, верно?»
Ши Ан серьёзно задумался: «Думаю, это просто слухи».
Конечно, для некоторых драконов это было правдой.
Ведь здесь круглый год горел огонь, воздух был наполнен знакомым и приятным запахом дыма, а высокая температура идеально подходила для хладнокровных существ.
Но самому Ши Ану это не нравилось.
С температурой всё было в порядке, но главная проблема — слишком светло.
Ненадолго ещё терпимо, но долго оставаться здесь он не мог — яркий свет лавы мешал ему спать.
По сравнению с этим, Ши Ан предпочитал тёмные и сухие пещеры Бездны, где мог проспать десятки тысяч лет без помех.
На губах Му Хэна мелькнула неуловимая улыбка: «Возможно».
Группа двинулась вглубь вулканической зоны.
Чем дальше они шли, тем горячее становился воздух.
Казалось, в нём плавали крошечные искры, а запах серы становился всё сильнее, постепенно становясь невыносимым.
Чжо Фу шёл в середине отряда с мрачным выражением лица.
Как человек, предпочитающий лабораторные условия, такой поход был для него настоящим испытанием.
Честно говоря, он начал сожалеть о своём решении уже на второй день плавания.
Морское путешествие звучало заманчиво, но только если... тебя не укачивает.
Большую часть времени на корабле Чжо Фу провёл в своей каюте, страдая от тошноты и головокружения.
А в ночь битвы с наёмниками магические волнения подняли такие волны, что он едва мог стоять на ногах.
Именно тогда его тошнило сильнее всего.
Короткая остановка на базе наёмников стала для Чжо Фу передышкой — там он мог твёрдо стоять на земле и применять свои профессиональные навыки.
Но это время пролетело слишком быстро.
Не успев опомниться, он оказался в этом богом забытом месте.
Сожалел.
Он действительно сильно сожалел.
Ему не стоило напрашиваться.
Сейчас ведь зима, и если перейти через горный хребет впереди, начнутся холодные снежные равнины Эвина.
Так почему здесь так жарко?!
Чжо Фу вытер пот со лба смятым платком и огляделся.
Его взгляд упал на Ши Ана, идущего впереди.
В последнее время они почти не пересекались.
В основном потому, что Чжо Фу либо мучился от морской болезни, либо был занят обысками на базе наёмников.
Увидев Ши Ана после долгого перерыва, он воспрянул духом.
«Ан Ан! Сколько времени! Скучал по тебе!» — радостно воскликнул он, ускоряя шаг.
Ши Ан удивлённо поднял на него глаза.
После короткой паузы на его лице появилось понимание:
«Ах, точно. Ты же тоже с нами».
Он смущённо улыбнулся: «Чуть не забыл».
Чжо Фу: «...»
Не «чуть». Ты уже забыл.
Спасибо, я ранен.
Вдруг он заметил что-то странное. Широко раскрыв глаза, Чжо Фу обошёл Ши Ана, внимательно его разглядывая.
Юноша стоял, слегка прищурив сонные глаза. Его кожа от щёк до шеи была сухой и бледной, без намёка на пот, словно жара его вообще не касалась.
«Слушай, тебе не жарко?»
Чжо Фу потянулся, чтобы потрогать руку Ши Ана.
Ладони юноши были изящными и прохладными, как гладкий нефрит. В такую жару к нему хотелось прикасаться снова и снова.
«Вау!» — глаза Чжо Фу загорелись. — «Ты что, мой спаситель?»
Вэнь Яо, наблюдавшая за этим: «...»
Она нарочито громко кашлянула.
Но Чжо Фу, увлёкшись, ничего не услышал.
«Давай обнимемся! Я куплю тебе мороженое!»
Его слова застряли в горле.
В этот момент он почувствовал нечто ужасное — будто на него уставился огромный хищник. Холодок пробежал по спине.
Чжо Фу: «...»
Медленно повернув голову, он встретился взглядом с ледяными голубыми глазами Му Хэна.
Чжо Фу: «............»
Чёрт.
Это конец.
Вэнь Яо демонстративно отвела взгляд.
Она сделала всё, что могла.
Пять минут спустя.
Му Хэн спокойно отвёл глаза и обнял Ши Ана.
Тот был хрупким и прохладным, как кусок нефрита — приятно обнимать.
Ши Ан заглянул за спину Му Хэна, неуверенно пробормотав: «А....»
Голос Му Хэна звучал ровно и бесстрастно:
«Не беспокойся. Он любит быть полезным.»
Чжо Фу, несчастный и понурый, волочил за собой гору багажа в хвосте отряда. Его глаза были полны слез, взгляд — пустым и отчаянным.
Он действительно... глубоко сожалел.
***
Временный изолятор
Все пленные наемники содержались здесь. В тесных камерах царил полумрак, воздух был пропитан удушливой вонью. Некоторые наемники спали, другие просто лежали с закрытыми глазами.
Вдруг двое из них открыли глаза.
Несмотря на запыленные лица, в их глазах горел странный, нездоровый блеск.
Через темный коридор они обменялись быстрым понимающим взглядом.
Один из них достал из кармана спрятанный маленький металлический обломок.
Острый край врезался в кожу, теплая кровь выступила наружу. Пальцем, смоченным в крови, он нарисовал на полу аккуратный круглый магический круг с нечетким символом в центре.
Тихие заклинания, шепот... Круг медленно засветился кроваво-красным.
«Наемник» склонился, приблизив губы к кругу, и прошептал несколько слов.
Второй наблюдал за ним издалека.
Через несколько минут свет погас.
«Наемник» благоговейно поцеловал окровавленную пыльную землю.
Затем оба одновременно поднесли спрятанные острые предметы к своим горлам. Медленно, методично они разрезали плоть, перерезая трахеи.
Горячая алая кровь хлынула наружу, залив пол. Магический круг исчез под зеркальной поверхностью кровавой лужи.
Любой следователь пришел бы в ужас от этой сцены.
Первый из них был тем самым наемником, захваченным в морском бою. Именно он выдал расположение базы.
Второго взяли уже на самой базе. Он дал ключевую информацию о местонахождении сокровищ.
Вскоре тела перестали дергаться. Последний вздох вырвался из их полуоткрытых ртов. Свет в глазах погас, но на лицах застыли блаженные улыбки.
***
Наемники спрятали сокровища дракона не в пещере, а в полуоткрытом вулканическом кратере.
Горы золота и драгоценностей заполнили всю долину. Сквозь плотную завесу дыма алый свет извергающегося вулкана отражался в отполированных поверхностях камней, окутывая несметные богатства зловещим багровым сиянием.
Отблески сокровищ освещали полнеба. Ослепительное золотое сияние вызывало головокружение.
Даже подготовленные люди застыли в немом оцепенении перед таким количеством богатств.
Ши Ан невольно сделал шаг вперед.
Да.
Это действительно его сокровища.
Каждое из них.
Он затаил дыхание, глядя на свои богатства, которых не видел десятки тысяч лет. В глазах мелькнул подавленный огонек.
Природа дракона требовала:
«Быстрее! Верни все это обратно!»
В этот момент со спины раздался спокойный голос Му Хэна. Он что-то говорил Вэнь Яо, склонив голову.
Хотя Ши Ан не разобрал слов, это вывело его из транса.
Он моргнул — кровавый блеск в глазах исчез.
Сделав глубокий вдох, Ши Ан отвел взгляд.
Пока остальные были заняты, он медленно пошел вдоль горы сокровищ, с тоской и ностальгией разглядывая свое имущество.
С горечью он заметил, что многие камни плохо сохранились. Их некогда гладкие поверхности покрылись толстым слоем вулканического пепла, став тусклыми и серыми.
Ши Ан стиснул зубы, сжав кулаки.
Проклятье.
Наемники заплатят за это.
Но внезапно он остановился.
Его осенила странная мысль. Внимательно осмотрев груду сокровищ, он задумался.
Если это те самые богатства, украденные с аукциона в Эвине, то почему среди них нет ни одного камня из аукционного каталога?
Можно предположить, что они где-то под другими сокровищами. Но...
Здесь было слишком много камней Бездны.
Словно это... та самая партия, украденная другой группой.
***
Разлом Бездны полностью раскрылся.
Густой, мутный серо-чёрный ядовитый туман окутал небо. Уродливые морды и злобные глаза существ Бездны мерцали во тьме, выжидая момента для вторжения в незащищённый мир.
«Достаточно?»
На земле лежало несколько кусков металлической руды.
Мало, но для кинжала хватит.
Они не были ни серебром, ни железом — странной формы, не требующей очистки, сверкающие ослепительным светом даже во тьме.
Защитные костюмы наёмников уже начали разъедаться, даже на Сюй Фэне.
«Достаточно», — прошипел человек в чёрном.
Он поднял руку, положив иссохшую ладонь на металл.
Чёрные заострённые ногти впились в запястье. Густая чёрно-красная кровь, словно смола, медленно сочилась из раны, капая на руду.
Человек в чёрном зашептал древние заклинания.
Алый свет вспыхнул во тьме, постепенно расширяясь, пока не покрыл металл полностью.
Всё это выглядело зловеще и отталкивающе.
Но наёмники чувствовали лишь дикое возбуждение и фанатичный восторг.
Никто не заметил, что человек в чёрном, ещё недавно носивший такой же защитный костюм, теперь словно не подвергался воздействию ядовитого тумана — лишь поток магии защищал его от разъедающего дыхания Бездны.
Сюй Фэн смотрел на металл, в глазах горели жадность и азарт:
«Готово?»
Человек в чёрном убрал руку.
Рана уже не кровоточила, его и без того бледные пальцы приобрели болезненную белизну, словно промокшая бумага, сморщившаяся и поблёкшая.
«Да», — ответил он.
Сюй Фэн изучающе посмотрел на него:
«Кстати, ты говорил, что у тебя в этом разломе Бездны тоже есть цель? Достиг её?»
Человек в чёрном коротко и хрипло рассмеялся.
Медленно кивнул:
«Да».
Сюй Фэн спросил просто так, не особо интересуясь чужими делами.
В этот момент один из наёмников подбежал, лицо искажено ужасом и шоком:
«Б-босс! Наши передатчики вдруг заработали... С перебоями, но... мы получили сообщение от братьев снаружи!»
Сюй Фэн резко повернулся:
«Что?!»
«Пока мы были здесь, Управление напало на нашу базу!»
Лицо Сюй Фэна потемнело:
«Не может быть».
Он никогда не боялся, что подчинённые выдадут секреты — не потому что не хотели, а потому что не могли.
Все знавшие расположение базы были связаны древним заклятием, не позволявшим им говорить. Именно благодаря этому заклятью Сюй Фэн столько лет избегал правосудия. И по той же причине, даже зная о пленении своих людей, он спокойно покинул базу, не опасаясь разоблачения.
Наёмник растерянно покачал головой.
«Они ещё там?»
Сюй Фэн слегка сморщил лоб, в узких глазах вспыхнул жестокий огонёк: «Н-нет». Наёмник сжал передатчик, заикаясь: «Но... но братья сказали, куда дальше направится Управление».
Тут человек в чёрном вступил в разговор:
«На этом наша сделка завершена».
Сюй Фэн повернулся к нему.
Тот поднялся и медленно приблизился:
«Теперь я исполню своё обещание».
Скрытое тенью лицо исказила странная улыбка:
«Вы хотели знать, кто такой дракон и где он сейчас, верно?»
Сюй Фэн прищурился, медленно кивнув.
Человек в чёрном спрятал уродливую руку в рукав, прошипев:
«Дракон сейчас рядом с охотником на драконов. Более того... они действуют вместе».
Сюй Фэн опешил, не сразу осознав услышанное.
Что?
Дракон... с Му Хэном?
«Дракон и охотник? Не может быть», — нахмурился он, не веря своим ушам.
«О, ещё как может», — улыбка под капюшоном стала шире, морщинистая кожа растянулась в жуткой гримасе.
«Согласно нашей договорённости, я должен назвать вам имя, под которым дракон скрывается в человеческом обществе».
Настал главный момент.
Сюй Фэн затаил дыхание, не отрывая взгляда от человека в чёрном.
«Его зовут Ши Ан», — раздалось хриплое, леденящее душу хихиканье.
«Старший сын семьи Ши из Центрального района, студент Академии одарённых...
...и предмет воздыханий Му Хэна.
Если хотите заполучить дракона — поторопитесь. Иначе охотник опередит вас», — многозначительно добавил человек в чёрном.
http://bllate.org/book/13811/1219177
