Пока члены Управления были заняты, Ши Ан медленно обошел заднюю часть вулканического кратера.
Горы сверкающего золота и драгоценных камней отбрасывали глубокие тени.
Он поднял взгляд.
Тяжелые облака вулканического пепла нависли над головой, в их черноте мерцали отблески огня.
Температура становилась все более удушающей, воздух пропитался густым запахом серы.
Вдали слышались неясные голоса людей.
Ши Ан отвел взгляд.
Не знал, отчего — может, слишком резко опустил голову — но вдруг почувствовал странную слабость.
Перед глазами поплыли золотистые блики.
«...» Он поморгал, медленно покачал головой.
...Странно.
Сделав два шага вперед, он положил руку на груду сокровищ.
Раздался звонкий перезвон металла, сверкающие предметы покатились к его ногам, но звук казался каким-то далеким.
Зрение заволокло золотыми, красными и серебряными пятнами.
Ши Ан нахмурился.
Как будто тяжелый молот бил у него в голове, издавая глухие удары.
В воздухе будто витало что-то особенное, шепчущее, бормочущее.
Длинные черные ресницы юноши опустились, зрачки сузились до размеров игольного ушка, красновато-золотистый огонек стал расползаться в глазах, постепенно поглощая черноту.
Он сделал еще шаг.
Колени вдруг ослабели, ноги стали ватными, совсем не держали его вес.
«Упаду» , — мелькнула смутная мысль, но не успел он ее осознать, как мир перед глазами перевернулся, словно опрокинутая палитра, все цвета смешались, превратившись в неразличимое месиво.
Грохот!
Груда сокровищ рассыпалась, звон металла разнесся по кратеру, но звучал почему-то глухо и далеко.
Но Му Хэн, будто почувствовав что-то, резко прервался и обернулся на звук — как раз в момент падения Ши Ана.
Время словно замедлилось.
Зрачки Му Хэна резко сузились.
Тело среагировало раньше сознания.
Он мгновенно сократил расстояние, сделав два стремительных шага, и в следующее мгновение уже был рядом с Ши Анем.
Юноша лежал на рассыпавшихся сокровищах, его хрупкая фигура казалась такой маленькой на фоне золотой горы, будто вот-вот исчезнет.
Му Хэн, нахмурившись, тут же подхватил Ши Ана, бережно прижав к себе.
Губы сжались в жесткую линию, когда он пристально посмотрел на юношу: Тот был бледен как бумага, с закрытыми глазами, мягкие пряди волос рассыпались, обнажая четкую линию подбородка, что лишь подчеркивало его беспомощность.
«Ши Ан?» — тихо позвал Му Хэн.
Он быстро снял одну перчатку и прикоснулся ладонью ко лбу и щекам юноши.
Кожа была холодной и мягкой, без единой капли пота, словно мраморная.
Вэнь Яо не ожидала, что командир прервет объяснение тактаки и исчезнет.
Даже она на секунду застыла в недоумении.
Быстро опомнившись, она направилась к месту переполоха.
Раздвинув собравшихся, она подошла к Му Хэну.
Увидев бледное лицо Ши Ана, она невольно ахнула: «Что... что случилось?»
Му Хэн молча покачал головой, нахмурившись. Он прижал палец к шее юноши, проверяя пульс.
Голубоватые вены под бледной кожей пульсировали, перегоняя кровь.
Ритм был учащенным и, кажется, продолжал ускоряться.
«Медперсонал! Срочно!» — крикнула Вэнь Яо.
Вскоре прибыли медики. Они попытались забрать Ши Ана у Му Хэна, но ледяной взгляд заставил их замереть.
«Э-э... командир...» — замялись они. — «Нам нужно его осмотреть...»
Му Хэн глубоко вдохнул, подавляя нарастающую ярость.
Он медленно разжал руки, уложив Ши Ана на развернутую походную койку, и встал.
Подчиненные Му Хэна в Управлении были в шоке.
Хотя он никогда не скрывал своего особого отношения к Ши Ану, особенно после того откровенного контакта в коридоре, о котором поползли слухи по всему Управлению...
Но увидеть эту сцену воочию — совсем другое дело.
Неужели их всегда холодный и надменный командир действительно настолько подвержен влиянию одного человека...
Это было невероятно.
«Каков диагноз?» — спросил Му Хэн медиков.
«Жизненные показатели стабильны», — ответил врач, снимая датчики и хмурясь. — «Но причина обморока и время пробуждения неясны. Нужны дополнительные тесты...»
Му Хэн прервал его: «Сколько времени потребуется?» — его голос звучал низко и холодно, с оттенком нетерпимости.
«Полчаса», — предположил медик.
Му Хэн кивнул: «Хорошо. У вас есть полчаса».
Он поднял ледяные голубые глаза на остальных: «Вернитесь на свои позиции».
Все невольно содрогнулись.
Если обычно Му Хэн был страшен, то сейчас его устрашающая аура усилилась вдвое.
«Д-да, сэр!» — они поспешно разошлись.
Вэнь Яо отчетливо видела, как Му Хэн терял концентрацию в последующие часы.
Даже занимаясь работой, он постоянно поглядывал в сторону временного медпункта, все чаще сверяясь с часами.
Полчаса тянулись мучительно долго.
Но наконец срок истек.
«Извините», — холодно сказал Му Хэн, прерывая обсуждение.
Он направился к Ши Ану.
Из-за отсутствия условий палатку не поставили, поэтому осмотр проводили под открытым небом.
Юноша лежал с закрытыми глазами на узкой койке.
Му Хэн на мгновение задержал на нем взгляд, затем перевел его на Чжо Фу: «Ну что?"»
Тот покачал головой: «Физически он в порядке. Скорее всего, дело в магии. Эти сокровища насчитывают тысячи лет, среди них могут быть магические артефакты. Возможно, он активировал что-то. Но здесь оборудование слишком примитивно, в таких условиях трудно...»
Не успел Чжо Фу закончить фразу, как Му Хэн прервал его: «Я понял».
Мужчина слегка прищурил серебристые ресницы: «Я вывезу его отсюда. Ответственность за операцию переходит к тебе и Вэнь Яо.»
Чжо Фу заморгал: «П-погодите...»
Но Му Хэн не дал ему возможности возразить. Спокойно подойдя, он наклонился, чтобы поднять Ши Ана.
С того момента, как юноша потерял сознание, в душе Му Хэна поселилось странное чувство.
Темное, гнетущее, зловещее.
Он не понимал его происхождения.
Будто что-то в глубине его души горело, шевелилось, яростно требуя действий.
Иначе...
…произойдет нечто ужасное.
Что именно — Му Хэн не знал, но явственно чувствовал, как кровь в его жилах вскипает и бурлит.
Это выводило его из себя, лишая возможности сосредоточиться.
Но в итоге в сознании осталась лишь одна ясная мысль —
С Ши Аном ничего не должно случиться.
Му Хэн наклонился. В тот момент, когда он уже собирался взять юношу на руки, снаружи внезапно раздался шум.
Его глаза сузились. Он поднял взгляд.
Мощные всплески магии стремительно приближались со всех сторон.
В этот момент зазвонил коммуникатор Му Хэна.
Голос Вэнь Яо звучал отрывисто и взволнованно: «Командир!.. На нас напали, это наёмники...»
Му Хэн опустил глаза на лицо Ши Ана.
Тот по-прежнему лежал спокойно, его бледные черты напоминали первый тающий снег, ничего не ведающий о разгорающемся хаосе.
Му Хэн глубоко вдохнул, на мгновение коснувшись пальцами лица юноши, затем резко отдернул руку.
Он посмотрел на стоящего рядом командира боевого отряда и отдал краткий приказ: «Защищайте его».
С этими словами он развернулся и вышел. В его опущенной руке возник ледяной клинок.
***
Опытные наёмники хлынули в вулканический кратер, мгновенно вступив в схватку с членами Управления.
Как элита наёмнического отряда, эти бойцы и без того обладали выдающимися способностями, а теперь, движимые жаждой наживы, и вовсе обезумели. Власть и богатство, которые сулила охота на дракона, превосходили самые смелые человеческие фантазии — немыслимые привилегии и выгоды были всего в шаге от них. В глазах наёмников горела безудержная жадность, они бросались вперёд, словно не ведая усталости.
Хотя члены Управления тоже были опытными бойцами, против такого противника им пришлось несладко.
***
На краю кратера стоял человек в чёрном, безучастно наблюдая за происходящим.
Он смотрел, как люди поддаются жадности, безумию, убивают друг друга, и улыбка под его капюшоном становилась всё шире.
Его взгляд следил за потоками крови.
Горячая человеческая кровь брызгала на землю, шипя под воздействием высокой температуры.
Но, казалось, некая незримая сила направляла и тянула её.
Алые ручейки струились под ногами сражающихся, постепенно просачиваясь под груду сокровищ.
Золотые слитки и драгоценные камни, окрашенные кровью, становились ещё прекраснее. Если смотреть сверху, камни Бездны были разбросаны как будто случайно, но в целом складывались в очертания магического круга.
Он жаждал крови и порождал её.
Человек в чёрном довольно улыбнулся.
Да, эти сокровища в кратере не были добычей из Эвина — их разместили здесь специально.
С самого начала его целью было столкнуть Управление и наёмников, заставив их убивать друг друга.
Только свежая, горячая кровь, наполненная страхом и жадностью, могла активировать этот древний круг.
И тут появился сереброволосый мужчина с голубыми глазами.
Му Хэн.
Он действовал безжалостно и эффективно, сокрушительная разница в силе мгновенно переломила ход битвы. Кровь убитых им людей просто растекалась по земле, не впитываясь в круг.
Похоже, пришло время вмешаться.
Человек в чёрном медленно достал из кармана десять тёмно-фиолетовых кристаллов, грубо обработанных магией в форме колец - именно их он добыл в разломе Бездны.
Один за другим он надел их на запястья. Чёрно-красные вены вздулись под кожей, словно отвратительные черви, извиваясь и пульсируя. Сморщенная кожа вновь стала упругой и живой. Мощные волны магии распространялись от него.
Внизу Му Хэн резко прищурился.
Он поднял голову, почуяв опасность.
В следующее мгновение атака, пронизанная тёмной магией Бездны, рассекла воздух, обрушившись с силой, способной размозжить внутренности.
Му Хэн мгновенно поднял меч для блока.
Звон клинка прокатился по всему кратеру.
Земля треснула под чудовищным давлением, паутина разломов расползлась у его ног. Твёрдая чёрная почва вздыбилась, будто после взрыва.
Несколько наёмников, оказавшихся рядом, неожиданно попали в зону поражения.
Их черепа с треском лопнули.
Глазные яблоки выдавлены из орбит ледяным напором магии. Кровь хлынула из всех отверстий. Сделав несколько шагов, они рухнули замертво.
Му Хэн медленно поднял взгляд.
На его бледном, как лёд, лице горели голубые глаза — словно синее пламя.
Он смотрел на человека в чёрном.
Нижняя часть лица того тоже была покрыта чёрно-красными извилистыми венами. Синеватые губы растянулись в безумной, жуткой улыбке.
Му Хэн встряхнул запястьем, отбросив противника, и легко отпрыгнул назад, увеличив дистанцию.
«Ты», — прищурился он.
«Я?» — хриплый голос повторил: «Нет. Мы.»
Он говорил медленно: «У нас нет имён. Нет личности. Мы везде и нигде. Мы всемогущи. Мы — один человек. Мы — сотни людей. Каждый, кого ты встречал — это я. Каждый, кого ты встретишь — тоже буду я.»
Вены на его лице пульсировали, голос становился всё более безумным: «Знаешь, мы ждали сотни лет. Ждали дня, когда древние фантастические существа прольют чистый огонь на этот мир. Очистят его от скверны. Даруя нам блистательное возрождение...»
Он атаковал с новой яростью.
Волны магии бушевали в воздухе, сталкиваясь, как ураган, наполненный разрушительной силой.
Никто не смел приблизиться к ним.
Му Хэн нахмурился.
Он чувствовал чудовищную силу в теле человека в чёрном — искусственно взращённую, наполненную жаждой уничтожения. Он даже слышал, как внутренности того рвутся под нагрузкой.
Но человек в чёрном, казалось, не замечал этого, продолжая безумные атаки.
Его голос резал слух:
«...И знаешь, что ответил наш спаситель?»
«Он отказался.»
Эту операцию они готовили веками.
Тайно копили силы. Контролировали семью Ши. Даже рождение и взросление человеческого Ши Ана.
С самого рождения Ши Ан был их марионеткой.
Его отсутствие магии, его боль, его отчаяние — всё это они подстроили.
Терпеливо вели, ждали. И в момент, когда человеческий юноша был на грани, подсунули ему решение.
Шкатулку.
Перед тем, как запереть ту магическую тварь внутри, они дали ей сожрать книгу.
Особую книгу.
И та, движимая голодом, подкинула человеческому Ши Ану единственный выход.
Затем — Ши Жуй.
Этой пешкой они взращивали в драконе ненависть к людям.
Но когда они предложили дракону уничтожить мир... он отказался.
Отказался!
После двух зачисток, устроенных драконом, их ряды сильно поредели.
Но их агент в Управлении остался. Так они услышали сплетни. Те самые, что расползлись повсюду.
И узнали, что произошло с драконом.
«Это ты виноват!» — голос человека в чёрном стал ядовитым, пронзительным. — «Ты, грязный, трусливый, невежественный червь, осквернил этот совершенный, беспощадный символ силы и божественности!»
Му Хэн вздрогнул.
На миг отвлёкшись, он получил тонкий порез на щеке.
Алая кровь стекала по его мраморно-бледной коже, создавая жутковато-прекрасный контраст.
«Что ты имеешь в виду?» — его голос был ледяным, хриплым.
Странное беспокойство зародилось в глубине его сердца.
Будто невидимая рука сжала его, медленно впрыскивая яд удушья.
Человек в чёрном захихикал.
Словно сумасшедший.
«Ничего, что не понимаешь.
Ведь это недоразумение сегодня закончится. Навсегда.
Я покажу ему истинное лицо этого мира.
Жадность. Злобу.» — его взгляд скользнул по наёмникам.
Затем перешёл на Му Хэна: «Предательство. Ярость».
Голос Му Хэна стал резким, как лезвие: «О чём ты?!»
Человек в чёрным рассмеялся.
«У меня такая сила — я мог бы убить всех твоих людей. Но знаешь, зачем сражаюсь именно с тобой?»
В его тоне слышалась не скрываемая радость: «Чтобы задержать тебя. Тсс. Скоро всё начнётся».
Его атаки стали ещё яростнее. Будто ему было плевать на разрушающееся тело — лишь бы удержать Му Хэна.
«Смотри!»
Он указал за спину Му Хэна.
Тот резко обернулся.
Все бойцы у медпункта были мертвы. Лишь Ши Ан оставался лежать один, без сознания.
К нему приближался отряд вооружённых наёмников.
***
Увидев, что человек в чёрном удерживает Му Хэна, Сюй Фэн отдал приказ отряду наёмников действовать по плану.
В хорошо защищённой глубине территории они разглядели хрупкую фигуру бессознательного юноши.
Жажда поживы разгоралась в их сердцах.
Это он.
Это дракон.
Дракон будет нашим.
Наёмники несли с собой камни, скрывающие присутствие, позволяя незаметно приблизиться, оставаясь невидимыми для Му Хэна.
Им не нужно было привлекать его внимание.
Цель операции всегда была ясна.
Только дракон.
Всё остальное — не более чем фон.
Вскоре они достигли цели.
После хаотичной схватки большинство бойцов погибло, немногие оставшиеся были вынуждены отступить, прикрывая небоеспособных медиков и исследователей. Лишь бессознательный юноша остался лежать на месте.
Его лицо было бледным, выражение — безмятежным, словно погружённым в вечный сон.
Главарь наёмников достал кинжал, его лицо исказила безумная жадность.
Клинок, выкованный из особой руды и усиленный магией, выглядел грубым и неровным, но остриё было отточенным и блестящим.
Всё это отразилось в глазах Му Хэна.
Его зрачки сузились в точки. Леденящий душу рёв вырвался из его горла:
«НЕТ!»
Человек в чёрном, застигнутый врасплох внезапной вспышкой силы, отступил на несколько шагов.
Он явно не ожидал, что Му Хэн сможет разорвать его магические сети.
Но человек в чёрном не стал преследовать.
Он остался на месте, спрятав руки в рукава, с холодной ухмылкой:
«Неважно. Этого достаточно».
Груда сокровищ уже впитала достаточно крови, окрасив половину кратера в багровый цвет.
Острый кинжал опустился, целясь прямо в сердце юноши.
Время словно замедлилось. Каждая секунда растянулась в вечность.
И в этот момент юноша открыл глаза.
Золотисто-алые.
Вертикальные зрачки.
Яркие, горящие, как пламя во тьме. Узкие, как лезвия, рассекающие мрак, пронизанные древним ужасающим величием.
Прежде чем клинок коснулся его груди, он схватил кинжал.
Острое лезвие разрезало ладонь. Золотисто-красная кровь капала на землю, словно наполненная концентрированным огнём.
При контакте с его кровью наёмник издал душераздирающий вопль.
Звук был настолько ужасен, что, казалось, пронзал саму душу.
Всё его тело охватило пламя.
Огненная буря, насыщенная чудовищной магической силой, мгновенно поглотила всех наёмников вокруг, словно ненасытный зверь, жадно пожирающий человеческие жизни.
Пламя, невиданное на континенте десятки тысяч лет, бушевало вновь.
Оно освещало лицо своего владельца, отражаясь в узких зрачках.
В следующий момент на бледной коже юноши начали проступать серебристые чешуйки.
Твёрдые. Острые. С металлическим блеском.
Чешуя быстро распространялась.
От скул — к шее, пока не покрыла каждый сантиметр кожи.
Милое, безобидное лицо приобрело нечеловеческие черты, став опасным и зловещим, как монстр из древних легенд, вызывая первобытный страх — инстинктивную реакцию на встречу с вершиной пищевой цепи.
Шшшк!
Одежда на спине разорвалась.
Огромные серебристые крылья расправились за его спиной.
На месте, где стоял юноша, теперь находилось чудовище.
Огромное. Прекрасное. Жестокое.
Над головой — чёрные тучи вулканического пепла, дым и искры, словно материализованный ужас.
Оно запрокинуло голову и издало оглушительный рёв.
Без сомнений.
Дракон.
Авторское послесловие:
Эпичная битва между антифанатом, ставшим хейтером, и одержимым фанатом дракона (шутка).
http://bllate.org/book/13811/1219178
