Глава 20. Протокол сватовства активирован
— Владычица Дворца, у вас определенно проблемы, — сказала Сыи Серафине, чье лицо внезапно помрачнело.
Не стоит избегать лечения из-за страха. Перед тем как отправиться в тайный мир, было бы разумно посетить Зал Внутренних Демонов.
Серафина встала, равнодушным взглядом скользнула по Сыи, а затем в мгновение ока исчезла из комнаты.
Сыи взяла свежезаваренный чай и медленно отпила, слушая доносящийся с помоста голос сказителя. Спустя долгое время она вздохнула.
— Когда же этот мирской хаос наконец уляжется...
Город Луаньян примыкал ко дворцу Луаньян, бесчисленные годы разделяя с ним взлеты и падения. Теперь, когда дворец Луаньян пользовался огромным авторитетом, город, естественно, бурлил жизнью и весельем.
Из города можно было увидеть далекие горы, наслаивающиеся друг на друга словно волны, окутанные туманом. Взобравшись на самую высокую башню и всмотревшись вдаль, можно было заметить краешек дворца Луаньян, похожего на небесный чертог среди облаков.
На всем Восточном континенте, будь то бродячие культиваторы или смертные, все питали безграничное стремление ко дворцу Луаньян.
Именно поэтому дела на платформе Обозрения Небес шли так хорошо.
На самом деле эта платформа была самым высоким зданием в городе, построенным в подражание архитектуре дворца Луаньян, и потому необычайно великолепным. Расположенная между внутренним и внешним городом, она возвышалась словно врата, четко разделяя два района.
Внутренний и внешний города служили разным целям: внутренний город предназначался для культиваторов, тогда как внешний был обиталищем смертных. Однако дороги созданы для того, чтобы по ним ходили, и ни во внутреннем, ни во внешнем городе не было правил, запрещающих вход кому-либо из них. Но оказавшись внутри, каждый должен был соблюдать городские правила, иначе ученики ежедневного патруля дворца Луаньян лично объяснили бы нарушителям значение слова «порядок».
Культиваторы сновали по улицам внутреннего города, неся разнообразное оружие, в то время как ученики дворца Луаньян в киноварно-красных одеждах, расшитых тонкими узорами фениксов, время от времени проходили мимо дозором, глядя строго перед собой.
Прохожие, будь то культиваторы или смертные, открыто или украдкой бросали на них взгляды.
Ученики секты Белой Воды с завистью смотрели вслед удаляющимся фигурам учеников дворца Луаньян. Они слышали от своего главы секты, что Владычица дворца Луаньян молода и невероятно красива, но высокомерна и презирает остальных. Городские ученики были такими же: казалось, любой, кто имел отношение ко дворцу Луаньян, держался с превосходством над всеми остальными.
— Если бы я только принял участие в проверке духовных корней дворца Луаньян в те времена. Возможно, сейчас я был бы их учеником! — прошептал один из учеников секты Белой Воды. — И все из-за того, что мои родители считали секту Белой Воды хорошим выбором. Только вступив в нее, я понял, что хотя в нашем городке она и кажется внушительной, для других культиваторов она ничего не значит.
Остальные ученики секты Белой Воды чувствовали то же самое, дружно вздыхая с ощущением, что «свернули не на тот путь».
— Не стоит так говорить, — возразил другой ученик. — По крайней мере, наша секта когда-то процветала. Вы все знаете, что секта Белой Воды и секта Ляньшань — заклятые враги, но знаете ли вы, почему секта Белой Воды вообще смогла стать врагом секты Ляньшань? Взять, к примеру, Сюэ Буфаня: его помолвка с Владычицей дворца Луаньян была организована с самого рождения. В те времена секта Ляньшань была настолько прославленной, что смогла породниться со дворцом Луаньян. Но посмотрите на секту Ляньшань теперь!
Разве она не пала на самое дно, и даже помолвка была расторгнута?
— С нашей сектой Белой Воды то же самое.
Первый ученик покачал головой.
— Что же это за дела такие? Процветаем вместе в хорошие времена, падаем вместе в плохие. Когда же наша секта Белой Воды втопчет секту Ляньшань в грязь, чтобы они даже подняться не смогли! К слову об этом, я никогда не слышал, чтобы город Луаньян бедствовал.
Тот же ученик насмешливо хмыкнул.
— Откуда тебе знать, что дворец Луаньян никогда не падал? Неужели по одному только слову «Луань» в названии дворца не понятно, что тут что-то не так?
Он не понизил голос, так что другие посетители поблизости, потягивающие чай, навострили уши.
Ученик секты Белой Воды продолжил:
— «Луань» означает жадность, алчность — в любом случае звучит не очень-то хорошо. Я слышал от своего наставника, что дворец Луаньян много лет пребывал в безвестности. И только позже предшественница предыдущего Владыки Дворца — бабушка Владычицы Велки — проявила исключительный талант и обнаружила духовные жилы, возродив былую славу дворца Луаньян!
Я держала виртуальную маленькую кисточку, делая наброски на панели интерфейса и помечая в рабочем журнале «слухи».
Паря в самом центре стола, я в открытую подслушивала сплетни.
Первый ученик беспомощно произнес:
— После всех этих разговоров ты так и не объяснил, как именно пал дворец Луаньян. Я знаю только то, что наша секта и секта Ляньшань столкнулись с похожими обстоятельствами: учеников становилось все меньше, преемников не было, обе постепенно приходили в упадок.
Поэтому, когда во время проверки у Сюэ Буфаня обнаружились высшие духовные корни, глава секты долгое время пребывал в ужасе. А когда духовные корни Сюэ Буфаня были уничтожены, никто не радовался этому больше, чем глава секты.
Пока ученики болтали, к ним подошел личный ученик Бай Фэнхуэя. Услышав тему их разговора, он ободряюще похлопал одного из учеников по плечу:
— Все верно, но времена изменились. У секты Белой Воды есть мы!
Он наклонил голову и, сделав многозначительное лицо, собрал всех поближе, гордо улыбаясь:
— Когда Наставник... выйдет, мы будем обеспечены!
Ученики просияли от радости, с энтузиазмом поддакивая.
Я отложила свою маленькую панель, и под моими оптическими сенсорами появился маленький кружок, который начал медленно расширяться.
У этих людей на лбу словно было написано: «У нас есть секрет».
Просто нет слов.
Увидев, что они начали весело болтать о других вещах, я медленно поплыла к отдельным комнатам на втором этаже.
Это заведение предназначалось для культиваторов: в гостевых покоях были установлены собирающие духовную энергию формации для культивации. В отдельных комнатах тоже был эффект сбора энергии, хотя и не такой сильный, как в гостевых покоях. И то, и другое стоило недешево.
После выплаты огромной компенсации дворцу Луаньян финансы секты Белой Воды пели романсы. За исключением Бай Фэнхуэя, остальные ученики жили в обычных комнатах, используя нехватку духовной энергии как предлог, чтобы выпивать и болтать в главном зале.
Я нашла Сюэ Мэнтао в отдельной комнате у перил.
Она переоделась из своих одеяний дворца Луаньян в простую зеленую рубашку и сидела в безмолвной медитации. Вокруг нее струилась слабая духовная энергия, пока она втягивала ци в свое тело, прислушиваясь к смеху внизу; морщинки беспокойства между бровей придавали ей оттенок хрупкости.
Я открыла рабочий журнал и записала: «Сюэ Мэнтао на задании».
Я не забывала, что наблюдение за Сюэ Мэнтао тоже было одной из моих задач.
Как раз в тот момент, когда я собиралась найти подходящую позицию для наблюдения, за пределами комнаты промелькнул низкий мужской голос, утонувший в полных энтузиазма криках официантов, приветствующих посетителей. Сидящая со скрещенными ногами Сюэ Мэнтао вздрогнула, внезапно вскочила и выбежала наружу.
— Молодой господин? — позвала она, с шоком глядя на текущую толпу.
Сюэ Буфань тоже был здесь?
Я выплыла следом и активировала режим сканирования толпы. Среди снующих туда-сюда людей ни один не соответствовал физическому профилю Сюэ Буфаня, сохраненному в моих базах. Возможно, Сюэ Мэнтао ослышалась, а может быть, Сюэ Буфань намеренно замаскировался. Я подозревала последнее.
Учитывая, что тайный мир, разрушивший силу главного героя, вновь открывается, было бы нелогично, если бы он в этом не поучаствовал.
Я только не знала, что Сюэ Буфань делал в городе Луаньян.
Я упрямо просканировала толпу еще раз. Хотя моя хозяйка и не заработала очков за выполнение побочных заданий, чтобы купить золотые пальцы в магазине, к счастью, я была превосходной! Высокоуровневой! Системой! Я могла использовать свои базовые функции, чтобы помочь хозяйке.
Но... мне и впрямь не хватало всех этих разнообразных товаров в магазине.
Одинокая система открыла интерфейс магазина, уставившись на нулевой баланс очков своей хозяйки, отчаянно желая материализовать единичку силой взгляда.
Сюэ Мэнтао была не менее настойчива, в растерянности следуя за толпой вверх. Когда она добралась до угла, чья-то рука внезапно схватила ее и втащила в нишу.
Мои оптические сенсоры ярко вспыхнули, и я бросилась туда.
[ВНИМАНИЕ: Угроза превышения радиуса в 100 метров от хозяйки!]
[ВНИМАНИЕ!]
...
Мои темные круги под глазами опустились вниз, когда я попятилась назад, уставившись в стену.
Предупреждение: Система следит за вами.
Я смотрела какое-то время, пока из-за угла вся в слезах не появилась Сюэ Мэнтао, а за ней сгорбленный мужчина в плаще. Лицо мужчины было донельзя старым и уродливым, покрытым черными язвами, на которые я предпочла не смотреть прямо.
А Сюэ Мэнтао и впрямь с любовью смотрела на такое лицо. Неудивительно, что Главная Система говорила о безграничности человеческого потенциала.
Сюэ Мэнтао сказала замаскированному Сюэ Буфаню:
— Молодой господин Сюэ, вы должны беречь себя, несмотря ни на что.
— Ты тоже, — мягко ответил Сюэ Буфань, не меняя голоса. — Во дворце Луаньян не так свободно, как в секте Ляньшань. Там много правил — ты должна быть осторожна в своих действиях.
Сюэ Мэнтао взволнованно кивнула, произнеся:
— Если бы я только могла найти способ помочь вам восстановить духовные корни... — Она запнулась, смахивая слезы, и пробормотала: — Я ненавижу себя за то, что не могу занять ваше место. Почему именно вы лишились духовных корней, а не я?
Сюэ Буфань был тронут, на его морщинистом лице отразилось умиление.
Два моих круга под глазами разъехались — один вверх, другой вниз, в попытках не смотреть прямо на них. В конце концов я открыла портрет Серафины.
Хорошо.
Моя функциональность снова вернулась.
Электрический ток на моей поверхности втянулся обратно.
Сюэ Мэнтао неохотно рассталась со Сюэ Буфанем.
Сюэ Буфань тихо произнес:
— Если Серафина заставит тебя делать что-то трудное, ты должна сказать мне.
— Нет, Владычица Дворца относится ко мне очень хорошо, — Сюэ Мэнтао покачала головой, не упомянув о том, что поручила ей Серафина. Судьба предыдущего дворцового слуги, который разгласил информацию о дворце Луаньян, все еще была свежа в ее памяти. Она хотела остаться во дворце Луаньян, чтобы найти способы исцелить Сюэ Буфаня, и не могла рисковать, прощупывая почву.
Сюэ Буфань вздохнул и попрощался со Сюэ Мэнтао.
Сюэ Мэнтао ушла, оборачиваясь через каждые несколько шагов.
Я не ушла.
Я остановилась прямо на границе предупреждающего периметра, неподвижно наблюдая за Сюэ Буфанем.
Оказавшись в одиночестве, Сюэ Буфань нахмурился, по-видимому, разговаривая с кем-то.
— Серафина, вероятно, тоже знает о тайном мире. В последнее время в окрестностях города Луаньян тоже было неспокойно, иначе бы это не... Неважно, давай сначала разберемся с нашими делами.
Он натянул капюшон и поплелся наверх.
Иначе бы не что? С какими делами ты собираешься разбираться? Раз уж разговариваешь сам с собой, почему бы не говорить ясно?
Люди воистину сбивают с толку.
Я нарисовала на своей панели огромный вопросительный знак, а мой силуэт замерцал, пока я спускалась вниз.
Разговор учеников секты Белой Воды перешел к обсуждению того, какая фея в мире культивации была самой красивой, вызывая бесконечные споры, к которым не могли не присоединиться посетители за соседними столиками.
Весь зал взорвался дебатами о том, кто является первой красавицей мира культивации.
Мое свечение перестало мерцать, и я быстро все записала.
Это были потрясающие новости!
Сегодня был поистине урожайный день.
— Так вот что ты называешь потрясающими новостями? — Серафина посмотрела на панель, на которой отображалась вереница имен, сопровождаемых витиеватыми поэтическими описаниями; ее веко дернулось.
В список была включена даже она, описанная как «абсолютная красавица Восточного континента, могла бы побороться за первое место, подходит для восхищения издали, но не для близкого знакомства».
В ладони Серафины появился огненный шар, а выражение ее лица стало ледяным; казалось, она была готова испепелить каждого, кто наговорил подобных вещей.
— Очень важно, — сказала я. — Полагаю, все эти имена в конечном итоге появятся вокруг главного героя. Хозяйка может нанести удар первой.
Покорить их всех, пройти по пути главного героя так, чтобы главному герою больше не по какому пути было идти.
— ... — Серафина лишилась дара речи.
— Сюэ Буфань в городе Луаньян? — сменила она тему.
Это была вторая потрясающая новость.
Я открыла свой рабочий журнал (версию для миссии хозяйки) и начала воспроизведение в реальном времени.
Серафина взяла свою чайную чашку.
Несколько минут спустя я остановилась и сказала:
— Из-за ограничения по расстоянию я услышала только это.
— Словно навязчивый призрак, — пробормотала Серафина. — Интересно, рассказал ли Сюэ Буфань Сюэ Мэнтао о своих духовных корнях.
Ее губы изогнулись в усмешке.
— Сюэ Мэнтао теперь принадлежит дворцу Луаньян. Учитывая, что она послушно помалкивает и делает свою работу, пока я сохраню ей жизнь.
Охватив все важные моменты и предупредив хозяйку о главном герое, теперь настала очередь следующего шага...
Я снова подняла заполненную именами панель, размахивая ею взад-вперед перед Серафиной.
Серафина почувствовала приближение головной боли и прижала соединенные пальцы к вискам. Ее свежий лак на ногтях сиял ярко-красным цветом с золотыми перышками, прекрасно контрастируя с ее белоснежной кожей.
Как вообще все дошло до такого? В сердце Серафины поднялось глубокое чувство абсурда. Она всего лишь разорвала помолвку со Сюэ Буфанем — почему теперь она должна была выбирать себе партнера по культивации из группы женщин?
Она решила прояснить ситуацию с этой малявкой.
Серафина вознамерилась быстро разрубить этот узел недопонимания, но когда она подняла взгляд и встретилась с большими круглыми оптическими сенсорами Эхо, то внезапно поняла, что не находит слов.
Под пристальным взглядом этой пары странных и необычных глаз слова, которые она хотела произнести, просто застревали в горле.
— Неважно. Что ты вообще понимаешь? Пока я просто подыграю тебе, по крайней мере, дам тебе хоть какое-то занятие, — произнесла Серафина почти неслышным голосом, не желая больше видеть, как Эхо висит на стене подобно подсвечнику. В конце концов, только она могла видеть Эхо, так что страдать пришлось бы лишь ее глазам.
— Иди сюда, — поманила ее Серафина.
Я оживилась, увеличив свою панель, чтобы Серафине было легче делать выбор.
— «Красавица, способная сокрушать царства, одиноко стоящая в этом мире, Святая дева секты Красного Лотоса», — лениво прочитала Серафина с холодным смешком. — Секта Красного Лотоса всегда вела затворнический образ жизни, избегая мирских дел. Правила их секты гласят, что Святые девы не выходят замуж, а Святые сыновья не женятся. Это абсолютно невозможно.
О, приверженцы холостяцкой жизни.
Но для главного героя нет ничего невозможного. Хотя мы и были второстепенными персонажами, нам нужно было все тщательно обдумать и создать возможности.
Я нашла другой угол обзора:
— Она не выйдет замуж... но что, если ты выйдешь замуж в их секту?
Как только я это произнесла, взметнулся золотисто-красный огненный кнут, прошел сквозь мою фигуру и ударил в пол. БУМ! Черно-красная трещина расколола половицы, а по обе стороны от следа от кнута все еще плясало пламя.
Мой голос оставался ледяным и спокойным:
— Следующий кандидат.
Серафина с холодным фырканьем подняла руку, возвращая свое духовное оружие обратно в море сознания, и продолжила просматривать список.
— Юй Сюэфэй из долины Тысячи Красавиц — лекарь-культиватор с духовными корнями дерева, что конфликтует с моими атрибутами. Не рассматривается.
— Мэн Сянфэй из секты Таинственного Инь. Секту Таинственного Инь также называют Малым Демоническим Культом, а Мэн Сянфэй носит титул Демонической девы. Как Владычица дворца Луаньян могла бы связаться с демонической девой? Невозможно.
— Чжу Шиюй из секты Тайянь практикует Путь Безжалостности.
— Цю Цзинъюэ из секты Десяти Направлений находится на стадии Золотого Ядра, но она на двести лет старше меня. Не подходит.
— Цю Шуаншуан из павильона Осенних Вод только в прошлом году достигла совершеннолетия — еще совсем девчонка, слишком юна, не годится.
— ...
Серафина прошлась по списку одна за другой, находя изъян в каждой кандидатке. Краем глаза она заметила, как темные круги под глазами Эхо поползли к макушке. Она медленно сомкнула губы и нахмурилась:
— На что ты смотришь? На потолке что-то есть?
Я кивнула.
Было.
Флаги.
Но тем, кто скорее всего активирует эти флаги, вероятно, будет не моя хозяйка, судя по тому, как она тщательно перечисляла причины своей несовместимости с каждой, кто мог бы связаться с главным героем. Мне казалось, я вижу бесчисленные нити сюжета, мелькающие перед глазами.
— Хозяйке не нравится Сюэ Мэнтао, но она все равно привела ее во дворец Луаньян, — предположила я, поддерживая и подбадривая хозяйку продолжать действовать в том же духе.
Не пасуйте перед сиюминутными трудностями. Люди должны учиться преодолевать испытания.
Серафина ахнула, желая отвесить мне еще один удар кнутом.
— Ты слишком высокого обо мне мнения.
Не говоря уже о том, возможно ли это вообще; даже если бы она это сделала, то поистине прославилась бы как похотливая и распутная Владычица дворца Луаньян, нажившая врагов по всему миру ради красоты! Она не хотела, чтобы дворец Луаньян стал второй сектой Девяти Небес.
Я спокойно произнесла:
— Покоряй их одну за другой.
— ...
Серафина лишилась дара речи, чувствуя, что не может позволить Эхо и дальше болтать без удержу. Она прищурилась, и ее длинные ресницы опустились, скрывая взгляд.
— Эхо, ты просто хочешь, чтобы я поскорее вышла замуж и разорвала все связи со Сюэ Буфанем. Я понимаю твои намерения, но у меня нет абсолютно никакого желания собирать гарем, — сказала Серафина. — Я дам тебе задание: в этом мире бесчисленное множество культиваторов. Можешь свободно выбирать среди них всех и подобрать для меня самого подходящего партнера по культивации. Как тебе такое?
Мои недавно разочарованные схемы немедленно оживились.
Новая миссия?
Это было третье задание, которое дала мне хозяйка.
— По рукам? — спросила я.
Серафина сладко улыбнулась и подняла палец, чтобы «дать пять» поднятой руке-спичке Эхо прямо в воздухе.
— По рукам.
Ее улыбка была ослепительной и уверенной. Про себя она подумала:
«Каких бы богов, призраков или демонов ты мне ни привела, я отвергну их всех. Давай, займи себя делом».
Будь то партнер по культивации или же любовь и брак, ей ничего этого не нужно!
Я тоже была полна решимости.
Я, Эхо, Система «Золотой Палец», самый выдающийся сотрудник Департамента Трансмиграции, единственная высокоуровневая система в подчинении у Главной Системы, за все время своего существования не провалила ни одной миссии.
Чего бы это ни стоило, я непременно найду своей хозяйке партнера по культивации!
http://bllate.org/book/13768/1574252
