Глава 21.1: Первый подарок
Три светящихся задания расположились бок о бок на панели моего интерфейса, буквально излучая важность.
Задания и впрямь были основой любой уважающей себя системы — честно говоря, в них заключался весь смысл моего существования.
Я счастливо сделала два оборота вокруг своей оси и своими ручками-спичками наколдовала дождь из серебристо-белых цветочных лепестков. Виртуальные бутоны плавно опускались вниз, растворяясь в звездной пыли на полпути.
Серафина с позабавленной улыбкой наблюдала за Эхо.
— Ты кажешься довольной.
Я подлетела к ее лицу и рассыпала еще больше лепестков.
— Я не знаю, — призналась я. — Если это чувство считается удовольствием, то да, я очень довольна.
В кои-то веки система не стала отрицать наличие подобных эмоций.
Серафина протянула ладонь, чтобы поймать падающий серебряный лепесток.
— Тогда продолжай лгать самой себе.
Светящийся фрагмент растворился в тот момент, когда коснулся ее кожи, не оставив ни следа. Она убрала руку.
— Но честно предупреждаю — у меня чрезвычайно высокие стандарты. Не вини меня в придирчивости, когда я буду отвергать твоих кандидатов.
«Ты и так невероятно придирчива».
Я открыла свой интерфейс, отобразив имена, которые собрала в таверне — каждая прославленная красавица в регионе, в комплекте с цветистыми стихами, написанными о них. Серафина прочла все это с нулевыми эмоциями.
Точно так же, как и я не могла прочувствовать романтический подтекст, когда каталогизировала эти стихи.
— Ты говорила мне, что никогда не согласишься на слабаков, — сказала я. — Только сильные заслуживают твоего внимания. Я буду усердно работать, чтобы найти кого-то, достойного тебя — кого-то, кроме главного героя.
Понаблюдав за методами Эхо... Серафина пришла в ужас от мысли, что та может решить преследовать какого-нибудь древнего культиватора, который прожил тысячелетия и вот-вот должен был вознестись в царство бессмертных. Она поспешно добавила:
— Даже если они сильны, они должны быть совместимы с моим характером, разделять мои интересы, поддерживать мои цели...
Она начала расширять словарную базу данных Эхо.
Минуту спустя она сделала глоток чая и продолжила:
— ...и они должны быть достойны моей красоты. Если у кого-то есть исключительный талант и амбиции, я не против, если его происхождение не будет соответствовать моему. Я могу позволить себе обеспечивать их.
Я обработала эту информацию и резюмировала:
— Не может быть слабым.
Серафина твердо кивнула.
— Не может быть слабым.
— Должен быть сильным, — подтвердила я.
— Должен быть сильным.
Над моей головой появилась иконка с поднятым вверх большим пальцем.
Серафина усмехнулась и отмахнулась от Эхо.
Миссия закрыта.
Я умчалась на свой наблюдательный пост, чтобы возобновить дежурство у камер. Сюэ Мэнтао, одна из моих целей для слежки, еще не вернулась с кормежки Огненного Каменного Дракона во дворце Луаньян. Большинство посетителей таверны уже разошлись, оставив лишь нескольких задержавшихся пьянчуг, потягивающих свои напитки.
Лунный свет заливал город Луаньян серебром. Вдалеке платформа Обозрения Бессмертных пылала огнями, оживленная, как в полдень, от культиваторов, спешащих к своим эфирным мечтам. Внутри внутреннего города ученики секты двигались с неотложной целью.
Я парила снаружи гостевых покоев, серебристо-белая и тронутая луной. Находящимся внутри ученикам стадии Конденсации Энергии требовались еда и отдых — их храп эхом доносился из комнат накатывающимися друг на друга волнами.
Подлети я ближе — и сработала бы охранная сигнализация.
Я повернула к постоялому двору, где остановилась моя Хозяйка.
Постоялый двор «Возвращение Феникса».
Собственность дворца Луаньян. Неужели поэтому Серафина без колебаний разнесла это место в щепки своим кнутом?
Над моей головой появился светящийся крестик с жужжащим звуковым эффектом «неправильный ответ».
Будь то Серафина, она делала бы все, что ей заблагорассудится, независимо от того, кому принадлежало здание. Крестик сменился на галочку. Я нашла чистое местечко между черепицами на крыше и устроилась поудобнее.
Время работать!
Системы живут ради работы!
Прошло несколько дней. По мере приближения открытия тайного мира Чуншань напряжение охватывало внутренний район города Луаньян. Новости о продвижении и повторном открытии мира разлетелись по всему Восточному континенту. Убийства и грабежи стали обычным делом за пределами городских стен — и все ради одного-единственного нефритового жетона для входа в Чуншань.
Сыи, всегда осторожная, лично навестила Бай Фэнхуэя еще до того, как ситуация ухудшилась. Она организовала частные покои для учеников секты Белой Воды, оснащенные усилителями духовной энергии, и запретила им бродить по городу во избежание нежелательного внимания.
Поначалу пришедшие в восторг от своих улучшенных условий проживания, ученики стали проявлять беспокойство, узнав, что входные жетоны продаются по сотне высокоуровневых духовных камней за штуку.
При наличии тридцати жетонов это означало три тысячи духовных камней — больше, чем те две тысячи, что они выплатили дворцу Луаньян в качестве компенсации, которая и без того истощила финансы их секты.
— Учитель, почему бы вам не договориться с дворцом Луаньян о лучших условиях? — предложил ученик Бай Фэнхуэя. — На три тысячи высокоуровневых духовных камней можно купить высококлассное мистическое оружие! Без наших жетонов где бы дворец Луаньян достал столько пропусков в этот мир? Мы должны потребовать по меньшей мере треть от того, что они оттуда вынесут!
Остальные ученики с энтузиазмом подхватили:
— Именно! Учитель, это же сокровища из тайного мира стадии Золотого Ядра! Даже если мы не сможем использовать их сами, мы могли бы продать их за целое состояние!
— Учитель, если бы мы могли получить треть прибыли, секта Белой Воды определенно превзошла бы секту Ляньшань!
Их взволнованная болтовня заполнила комнату, пока Бай Фэнхуэй молча слушал, а в его глазах поблескивал расчет. Наконец он улыбнулся:
— На самом деле, я ожидал такой ситуации. Я ждал именно этого момента!
Раньше именно он предлагал компенсацию Серафине. Но теперь?
Теперь жетоны были у него, и он мог диктовать условия. Уверенный в своем положении, он отряхнул мантию и приготовился вновь нанести визит во дворец Луаньян — как вдруг снаружи поднялась суматоха. Комната погрузилась во мрак, когда нечто массивное заслонило собой небосвод.
— Что происходит? — встревоженно воскликнул ученик.
Я подняла взгляд со своего насеста на черепице.
Ого.
Огромный духовный корабль парил над городом Луаньян, настолько колоссальный, что затмевал собой солнце. Его нос был вырезан в форме парящего феникса, а с корпуса свисали бесчисленные колокольчики из золотого нефрита, мелодично звенящие на ветру. Высоко вздымались багровые паруса, украшенные массивным иероглифом «Луань» и гордой эмблемой феникса дворца Луаньян.
По палубе сновали фигуры, пока культиваторы на летающих мечах спускались из-за облаков, чтобы приземлиться на борт.
Бесчисленные жители города Луаньян вытягивали шеи к небу, взволнованно крича:
— Дворец Луаньян! Это духовный корабль дворца Луаньян! Куда они направляются?
— Куда же еще? Очевидно, в тайный мир Чуншань!
— Как величественно! Я уже много лет не видел Духовный Корабль Феникса дворца Луаньян — со времен соревнования сект Восточного континента десятилетней давности!
И смертные, и культиваторы гудели от разговоров. Платформа Обозрения Бессмертных немедленно взвинтила цены, так как с верхнего этажа открывался прямой вид на палубу корабля.
«Как оживленно» — поразмыслила я.
С корабля раздался чистый, раскатистый рев. Посреди вздохов и радостных возгласов огненно-красный дракон обвил корпус судна, карабкаясь к крыше каюты, где он величественно уселся. Солнечный свет падал на его похожую на драгоценные камни чешую, отчего казалось, будто существо пылает живым огнем — прекрасным и внушающим благоговейный трепет.
После клича Огненного Каменного Дракона полоса красного света, словно метеор, вырвалась из постоялого двора «Возвращение Феникса», пронзив тусклое небо в полете к кораблю.
В то мгновение, когда появилась Серафина, каждый ученик в городе Луаньян и на борту корабля прервал свои занятия и в унисон поклонился.
— Приветствуем, Владычица Дворца.
Одетая в блестящие дворцовые одежды, украшенная золотом и нефритом, она меньше походила на культиватора, направляющегося в опасный тайный мир, и больше — на благородную даму, присутствующую на грандиозном торжестве. Она грациозно устроилась за шелковыми занавесями, ее красные губы приоткрылись, чтобы спроецировать свой голос на весь город.
— Сегодня дворец Луаньян отправляется в тайный мир Чуншань. Любой, кто желает сопровождать нас, может добровольно подняться на борт.
После ее объявления из разных частей города поднялись потоки света — культиваторы полетели на палубу, почтительно кланяясь. Один из них выкрикнул:
— Благодарим вас, Владычица Дворца. Если мы встретим учеников дворца Луаньян внутри мира, мы обещаем оказать им помощь в случае необходимости.
Следуя его примеру, остальные пассажиры принесли подобные клятвы.
Входные жетоны в тайный мир Чуншань было почти невозможно достать.
Те, кто не продал свои ради быстрой прибыли, были серьезно настроены искать возможности внутри.
Здесь была применима пословица «искать богатство, рискуя жизнью» — но достижение этого богатства требовало выжить в пути. В основном это были ученики небольших сект или бродячие культиваторы, которые знали, что, будучи праведной сектой и главной силой Восточного континента, дворец Луаньян не станет убивать их за несколько жетонов.
Серафина слегка улыбнулась.
— Где глава секты Бай из секты Белой Воды?
Стоявший внизу во внутреннем дворе Бай Фэнхуэй вздрогнул, когда его назвали по имени. Серафина продолжила:
— Я приглашаю всех присутствующих стать свидетелями: секта Белой Воды ранее нанесла оскорбление дворцу Луаньян, и глава секты Бай предложил двадцать девять жетонов тайного мира Чуншань в качестве компенсации. Тронутая тем, что глава секты Бай признал свои ошибки, я гарантирую ему выживание внутри тайного мира.
Ее ленивый голос достиг ушей каждого жителя города Луаньян, в одно мгновение разрушив надежды Бай Фэнхуэя извлечь выгоду из ситуации.
Я посмотрела вниз на Бай Фэнхуэя, который через силу выдавливал улыбку, и не могла не восхититься.
«Хозяйка, вы так изобретательны».
«Безусловно, самая умная Хозяйка, с которой я когда-либо работала!»
Я едва закончила восхвалять Серафину, когда ее голос достиг моих сенсоров.
— Чего ты ждешь? Иди сюда.
«Уже лечу!»
Я метнулась к духовному кораблю, опередив Бай Фэнхуэя, наслаждаясь привилегией наблюдать за тем, как он неохотно передает жетоны, пытаясь при этом сохранить свое достоинство.
Глава секты — культиватор стадии Золотого Ядра, который мог бы стать старейшиной во дворце Луаньян — подобострастно улыбался дворцовым слугам, его руки слегка дрожали, когда он складывал жетоны.
— Все двадцать девять жетонов, как и было обещано, — сказал Бай Фэнхуэй дрожащим голосом.
http://bllate.org/book/13768/1598819
