Глава 16. Искусство стратегической капитуляции
«Боюсь, я не смогу удержаться от того, чтобы придушить тебя».
Бросив эту восхитительную угрозу, Серафина стремительно направилась к двери. Я, разумеется, последовала за ней.
«Вы этого не сделаете», — произнесла я с полной уверенностью.
В конце концов, у меня нет физического тела. Довольно трудно задушить чистые данные.
Серафина одарила Эхо холодным взглядом, прежде чем войти в спальню. Одежда, которую она приготовила ранее, теперь была непригодна для ношения. Как только Эхо появилась из стены, в неё полетело длинное одеяние — то самое, которое Серафина только что накинула на себя.
Серебристая Система позволила одежде беспрепятственно пройти сквозь свою бесплотную форму, после чего вежливо замерла перед складной ширмой.
«Перестань называть себя Эхо», — донёсся из-за ширмы голос Серафины, сочащийся раздражением. — «Ты проходишь сквозь стены и бродишь где вздумается, словно какой-то блуждающий дух. Отныне твоё имя — Призрак!»
Её тон ясно давал понять: она всё ещё была в абсолютной ярости из-за инцидента в купальне.
Я принесла очередное извинение: «Если смена имени поможет вам чувствовать себя лучше, я вполне готова удовлетворить эту просьбу».
Серафина вышла из-за ширмы, её длинные волосы спадали на грудь. Она опустилась перед туалетным столиком с теплотой айсберга. Её тон мог бы заморозить само лето.
«О, конечно. Что тебя волнует, кроме твоей драгоценной миссии? Спорю, ты бы даже не возразила, если бы я назвала тебя Собачьим Яйцом».
Я сочла необходимым уточнить этот момент: «Вообще-то, я была бы против».
«Собачье Яйцо? Серьёзно? Потрясающе красивая Владыка Дворца, повелевающая целым городом, и она выбирает... Собачье Яйцо?»
Это было крайне неблагопристойно.
Окно за её туалетным столиком было открыто, впуская горный бриз. Он приносил с собой аромат духовных садов — всех тех тщательно выращиваемых цветов и трав, благодаря которым это место благоухало как рай. Ветер шевелил её волосы, пока она сидела, прижав ладонь к поверхности стола.
Она медленно покачала головой, словно придя к какому-то внутреннему выводу. Зачем она вообще утруждает себя спорами с существом, которое не совсем человек? Особенно когда она не может его придушить.
Её кулак сжался.
Паря позади неё, я снова почувствовала то знакомое ощущение треска — словно накапливалось статическое электричество. Я внимательно наблюдала за ней, пытаясь расшифровать её намерения. Почему она просто сидит?
Раз уж мы обе были неподвижны, возможно, это был подходящий момент для налаживания отношений между системой и хостом.
«Хост», — рискнула я, — «могу ли я присесть вам на плечо?»
Серафина искоса взглянула на Эхо, знакомая насмешливая усмешка тронула её губы: «С каких это пор ты утруждаешь себя вопросами? Раньше ты просто это делала».
«Значит, теперь она догадалась спрашивать?» — подумала она. Словно её разрешение могло её остановить. В любом случае, она не могла придушить её до смерти.
Я приняла смиренный тон: «Тогда я приму это как разрешение снова устроиться там».
Я подплыла и заняла позицию на уровне её плеча. Глядя в зеркало, Серафина казалась искренне удивлённой. Эхо однажды сказала ей, что никто в этом мире не может видеть её кроме неё — но она не ожидала, что даже она не обнаружит силуэта в зеркале.
Она подставила ладонь под то место, где парила Эхо. И действительно — никакого отражения.
Я с любопытством изучала её движения, собираясь спросить, что она делает, когда снаружи раздался голос старейшины Си И.
«Войди», — сухо сказала Владыка Дворца, опуская руку.
Си И вошла в сопровождении нескольких грациозных женщин — служанок, призванных помочь Серафине с её туалетом. Они выглядели удивлёнными, обнаружив, что их Владыка Дворца уже одета, причём в другие одежды, нежели те, что они приготовили.
Но они не посмели ничего сказать и, едва поднимая взгляд на её лицо, поспешили вперед, чтобы привести в порядок её волосы.
«Это древнее ископаемое из секты Белой Воды действительно смеет входить в город Луанъян?» — голос Серафины стал арктическим, в каждом слове сквозила ярость. Аура правительницы города развернулась вокруг неё, понизив температуру в комнате почти до абсолютного нуля. Служанки вжали головы в плечи и двигались с предельной осторожностью.
Си И мягко улыбнулась, стоя позади остальных: «Похоже, у него действительно хватает наглости. Более того, он утверждает, что обладает некой информацией, которой поделится только при личной встрече с Владыкой Дворца. Иначе я бы не осмелилась потревожить ваше уединение».
Серафина изучала свои руки, покоившиеся на поверхности туалетного столика. Её элегантные пальцы слегка разошлись, открывая два кольца — одно из красного нефрита, другое из зеленого, украшавшие средний и безымянный пальцы.
«Как продвигается расследование?» — спросила она.
Си И говорила размеренным тоном: «Зал исполнения наказаний допросил всех главных слуг дворца. Выяснилось, что одна ученица покидала дворец с необычайной частотой, регулярно посещая город для покупки косметики и благовоний. Очевидно, во время одной из таких поездок она встретила ученика секты Белой Воды. Расцвёл роман, и после некоторого количества вина она проговорилась о наших планах по... возмещению ущерба».
Выражение лица Серафины могло бы вызвать обморожение.
Си И продолжила: «Хотя основная ответственность лежит на ней, была также допущена халатность в надзоре со стороны старшей служанки. Я перевела этого надзирателя и половину персонала главного дворца на обязанности внешней секты в городе. Что касается той, что не смогла сдержать язык...»
Её улыбка оставалась безупречно мягкой, когда она произнесла следующие слова, подобные яду, завернутому в шёлк: «Я сочла за лучшее помочь ей в поисках истинной любви. Её лишили уровня самосовершенствования и полностью изгнали из Дворца Луанъян».
Служанки вокруг них оцепенели. Несмотря на мягкую, приятную манеру речи Си И, угроза была безошибочной.
Дворец Луанъян делил своих учеников на внутреннюю и внешнюю секты. Те, кто обладал исключительным талантом и характером, попадали во внутреннюю секту, получая содержание в сто раз лучшее, чем внешние ученики, а также возможность обучаться у старейшин внутренней секты. Слуги, прислуживающие на главном пике, были тщательно отобраны из числа внешних учеников на стадии Конденсации Ци.
Поскольку им нужно было постоянно находиться в режиме ожидания, они не путешествовали и не искали возможностей, как другие ученики. Вместо этого дворец ежемесячно предоставлял ресурсы для самосовершенствования, эквивалентные содержанию внутренней секты.
Если они привлекали внимание старейшины, их могли даже принять в качестве официальных учеников. Это была безопасная, комфортная работа, за которую внешние ученики могли бы убить.
Конкуренция за места дворцовых слуг была жесточайшей. Но и последствия ошибок были столь же суровыми. Изгнание из внутренней секты означало, что пути назад нет.
Серафина продолжала изучать свои пальцы, её выражение лица становилось ленивым и отстранённым:
«Полагаю, это уединение окончено. Приготовьте лак для ногтей к моему возвращению».
Вся речь Си И о дисциплине и наказаниях, судя по всему, пронеслась мимо неё, как фоновый шум.
Когда последняя золотая шпилька была закреплена, Серафина отпустила их взмахом руки. Женщины поклонились и вышли одна за другой. Последняя почти скрылась за дверью, когда ленивый голос Серафины донёсся ей вслед:
«Я чуть не забыла упомянуть — у тебя довольно приятный голос».
Всё это время я удобно устраивалась на её плече, но теперь я поднялась выше, расположившись рядом с её ухом. Мой край частично закрывал одну из её золотых серег.
Мой голос эволюционировал за пределы простого механического декларирования — теперь в нём звучало нечто, напоминающее человеческие эмоции, теплое, но в то же время прохладное.
«Вам нравится?» — спросила я.
Серафина поднялась, поправляя украшения в волосах: «М-м».
Словно звон нефрита на ветру, словно весенняя вода, текущая по льду, словно лунный свет на горном снегу. У Серафины были свои стандарты красоты, и, какой бы придирчивой она ни была, даже она не могла найти изъяна в голосе Эхо.
Она не стала скрывать своего одобрения.
«Мне действительно нравится».
Взгляд Си И обострился от удивления, переместившись с Серафины на застывших у двери служанок. Женщина, заговорившая во время укладки волос, сильно покраснела, её глаза заблестели от влаги. Она прижала рукав к губам, глядя на Серафину с выражением, в котором смешались шок и застенчивый восторг.
Серафина собиралась направиться к главному пику, когда заметила затор у своей двери: «Ну? Шевелитесь!»
Рисунок в виде пламени на её лбу напоминал перья из хвоста феникса; золотые линии были изящно прорисованы вокруг алых узоров. Когда она вот так опускала взгляд, её глаза горели как огонь — слишком ярко, чтобы смотреть в них прямо. Все следы робкого кокетства мгновенно испарились. Служанки затаили дыхание и практически бежали из комнаты.
«Нелепость!» — пробормотала Серафина. Когда Си И не сразу согласилась, она нахмурилась, глядя на свою помощницу.
Си И изучала Серафину оценивающим взглядом, но при этом взгляде мгновенно пришла в себя. Она быстро поклонилась:
«Владыка Дворца, вы недавно перешли на стадию Золотого Ядра. Протекает ли ваше совершенствование гладко?»
Разумеется, оно протекало гладко. Когда это у неё что-то шло не гладко? Серафина ждала дальнейших объяснений.
«Приятно слышать, но я заметила, что в последнее время вы довольно часто... разговариваете сами с собой. Я обеспокоена. Если у вас будет время, возможно, вам стоит посетить Палату Сердечных Демонов?»
Си И высказала это предположение очень осторожно и тихо, ничуть не удивившись, когда выражение лица Серафины резко изменилось. Несколько эмоций сменили друг друга, прежде чем застыть в чистом негодовании.
Она выросла в шелках и нефрите, изнеженная и обожаемая, вольная делать всё, что ей заблагорассудится. Поэтому, когда Эхо привязалась к ней, она не слишком беспокоилась.
Слишком ленивая, чтобы говорить через передачу звука, она просто позволяла словам срываться с губ — из-за чего всем остальным казалось, будто она разговаривает сама с собой.
Серафина сочла это унизительным и одарила Эхо яростным взглядом. А тут еще и этот случай в купальне. Свежее унижение смешалось со старым гневом, сливаясь воедино, пока её взгляд не стал убийственным.
Но это было нормально. Я уже научилась ладить с Серафиной.
«Если от этого вам станет легче, то, конечно, смотрите на меня так», — сказала я.
Новый голос был мягким, как лунный свет, лёгким, как спокойная вода, прохладным, как горный ветер. Я нежно коснулась её уха, тепло и ласково:
«Я не против. Лишь бы вы были довольны».
http://bllate.org/book/13768/1272167
