Готовый перевод Hamster Reserve Army / Армия хомяков-резервистов: Глава 35

Глава 35

Чжуан Мань открыл глаза, разбуженный заливистым, полным восторга потявкиванием Пан-Пана. После возни с панцирем Королевского гигантского жука спалось на редкость сладко, и сознание возвращалось неохотно, окутанное остатками тяжелой дремы.

— Ну чего тебе, Пан? — зевнул юноша.

Он лениво сгреб в охапку черно-белый комочек, кувыркавшийся на одеяле, и уткнулся подбородком в мягкий мех.

— Дай поспать еще немного...

«И-и-и!» — Пан-Пан вывернулся и ткнул короткой лапкой в сторону иллюминатора.

Малыш не унимался, смешно перебирая задними лапами и всем своим видом показывая, что медлить нельзя.

— Что там такое?

Сон как рукой сняло. Чжуан Мань откинул одеяло и, прижимая к себе питомца, подошел к окну.

За стеклом царило суровое оживление. Солдаты в полной боевой выкладке строились в безупречные шеренги, готовясь к выходу. Огромный космопорт, еще недавно гудевший как растревоженный улей, внезапно притих, и эта тишина, тяжелая и напряженная, внушала невольный трепет.

Чжуан Мань заметил среди прочих те самые группы, что вернулись вместе с ними, и новые, только что прибывшие отряды. А в вышине, замирая в разреженном воздухе, зависло несколько малых звездных разрушителей, так и не совершивших посадку.

— Ничего себе огневая мощь... Чтобы выкосить гнездо питонов Куно, вовсе не обязательно ровнять с землей всю звезду R18, — пробормотал он.

Питоны Куно — твари стайные, но численность их групп редко превышает два-три десятка особей. Природа сурова: прокормить большую ораву в одном месте просто невозможно.

Совсем недавно Девятый легион пережил две тяжелые оборонительные кампании. Под грохот канонады даже исконные обитатели планеты — эти самые питоны — наверняка понесли серьезные потери.

«И-и!» — Пан-Пану было плевать на стратегические расклады.

Он нетерпеливо хлопал хозяина по руке, так и норовя вырваться на волю. Ему не терпилось порезвиться.

— Не торопись, подождем немного, — Чжуан Мань снова зевнул, провожая взглядом уходящие колонны. — Мы не бойцы, нечего нам под ногами путаться. Пойдем в арьергарде: соберем трофеи, а заодно прикончим тех недобитков, которых пропустят основные силы.

Услышав, что прогулка все же состоится, Пан-Пан приутих. Он ловко выскользнул из рук Чжуан Маня, зашел ему за спину и, упершись передними лапами в голени юноши, принялся настойчиво подталкивать его в сторону ванной комнаты.

— Ладно-ладно, иду я. Сейчас умоюсь, соберу вещи и выдвигаемся.

Как только из ванной донесся шум воды, Пан-Пан пулей взлетел на кровать. Отыскав возле подушки едва проснувшегося хомячка, панда ласково ткнулась влажным носом в золотистую шерстку, а затем аккуратно подхватила Сяо Бао и водрузила себе на голову.

Два крошечных существа замерли, уставившись в сторону двери: один — с нетерпеливым ожиданием, другой — с легким недоумением. Они терпеливо ждали появления хозяина.

Закончив с водными процедурами, Чжуан Мань еще раз проверил содержимое рюкзака. Убедившись, что все необходимое на месте, он устроил Пан-Пана внутри. Клапан рюкзака он застегивать не стал, оставив щель, чтобы зверек мог любоваться миром.

В конце концов, посторонние все равно его не видят. А если кто и заметит открытый рюкзак — решат, что парень просто растяпа.

Закинув на плечи увесистую ношу, Чжуан Мань поправил лямки:

— Пан-Пан, готов?

Панда, восседавшая на аккуратно сложенных коробках с Сяо Бао на макушке, вцепилась лапками в край рюкзака. Из глубины блеснули два черных глаза-пуговки.

«И!»

— Тогда в путь!

***

Выйдя из каюты, Чжуан Мань не встретил ни души. Взглянув в иллюминатор, он понял, что отряды уже покинули космопорт — внизу не осталось ни одного солдата.

Он немного побродил по звездолету. Трое раненых в медицинской капсуле все еще проходили курс реабилитации, двери кают сестры и брата Чжан были плотно заперты. Начеркав записку и приклеив её к дверям Чжан ЖуйИн и Чжан Цяня, Чжуан Мань неспешно покинул борт.

— Начальник Чжуан, вы покидаете порт? — окликнул его часовой на посту регистрации. — Отряды генерал-майора Фана уже вступили в бой с бродячими питонами Куно. Сейчас идет зачистка территории, снаружи небезопасно.

— Генерал-майор Фан лично возглавил операцию? — Чжуан Мань окинул взглядом опустевшие доки. — И другие наемники тоже ушли?

— Вовсе нет. Приказ получили только бойцы Четвертого боевого отдела. Остальные сидят на своих кораблях и ждут новостей.

Солдат замялся, глядя на одинокого юношу:

— Но вам сейчас выходить опасно. Можно нарваться на клыки случайного питона или угодить под перекрестный огонь. Случайный снаряд — и поминай как звали.

— Пустяки. Я как раз собирался заснять несколько героических кадров работы Девятого легиона, — Чжуан Мань продемонстрировал сферу для трансляций, на которой весело подмигивал зеленый огонек.

Часовой тут же вытянулся во фрунт, преисполнившись уважения:

— Вот оно что... Тяжелая у вас работа в отделе пропаганды. Столько хлопот ради имиджа легиона.

Завершив регистрацию, Чжуан Мань небрежно махнул рукой:

— Долг зовет.

Он запрыгнул в предоставленный портом флостер и рванул с места. Солдату на посту осталось лишь озадаченно чесать затылок: ему показалось или когда начальник Чжуан усаживался в машину, из его рюкзака на миг высунулась мордочка хомяка?

***

Стоило флостеру приблизиться к окраине предполагаемого поля боя, как с востока докатился грохот канонады. Вспомнив о зависших в небе разрушителях, Чжуан Мань предположил, что обнаруженная стая питонов не так уж велика.

Он припарковал машину в укромном месте и дальше двинулся пешком. Сфера-репортер бесшумно следовала за ним. Зрители, получившие уведомление о начале эфира, пребывали в замешательстве.

「Он что, серьезно собрался снимать бой? Где армия-то?」

「Зачем он вылез из машины? Пока он дотопает на своих двоих, там уже всех перебьют!」

「Что за дела? Говорили, в этом канале кто-то в одиночку питонов Куно валит, а тут какой-то парень просто гуляет по пустырю...」

「Да успокойтесь вы. Это же Чжуан Мань из отдела пропаганды. Обычный клерк из тылового резерва, небось, просто трусит подойти ближе. Поймите и простите.」

「??? Откуда столько новичков? Вы хоть прошлые стримы смотрели? Что за бред вы несете?」

「Ничего удивительного. У канала Девятого легиона уже больше ста миллионов подписчиков. Пусть до элиты нам еще далеко, но аудитория растет.」

「А, точно. Сотрудникам других легионов запрещено заходить в чужие каналы. Вот и набежали профаны.」

「Может, кто-то с коммуникатора бабушки смотрит? Впрочем, какая разница. Глянем, что задумал наш начальник Чжуан. Уж точно не мусор собирать пришел.」

О чем думал Чжуан Мань? Честно говоря, он и впрямь собирался «подобрать крохи» за солдатами.

Правда, обычные туши насекомых его больше не прельщали. Утром, изучая список доступных наград, он обнаружил приятный сюрприз: за одну шкуру питона Куно давали целую тысячу баллов военных заслуг!

Раз так, пришло время свести счеты с чешуйчатыми гадами.

Один из их собратьев вчера лишил его ценного артефакта, да еще и покалечил троих ребят из его группы. Долги нужно возвращать.

Юноша, в голове которого так и щелкали невидимые счеты, уверенно шагал на звук взрывов. Время от времени он опускался на колено, прижимая ладонь к почве и чутко прислушиваясь к вибрациям.

Этот вид, хоть и относится к высшим инсектоидам, умом не блещет. Зато в искусстве засады им нет равных. Днем они обычно спят, но даже во время ночной охоты две-три особи всегда ползут под землей, прикрывая тылы основной группы.

Старые зрители лениво переругивались в чате, а новички, теряя терпение, уходили копаться в архивах.

Место схватки оказалось ближе, чем казалось. Через полчаса впереди забрезжили отблески пожаров. Чжуан Мань, здраво оценивая свои силы, не полез в самое пекло. Он укрылся за горой хитиновых обломков и достал защитный бинокль.

Против таких исполинов тактика всегда одна: сначала массированный артобстрел, чтобы оглушить и покалечить тварей, и лишь потом — работа зачистных отрядов. Иначе потери среди людей будут неоправданно высоки.

Впрочем, сейчас гремели не пушки Четвертого отдела. Это работали дроны-разведчики. Обнаружив цель, они подавали сигнал камикадзе, и те превращали питона в груду обгорелого мяса. После взрыва на место прибывал отряд «жнецов», чтобы добить выживших, пока основные силы двигались дальше.

Чжуан Мань как раз наблюдал, как одну из змей разнесло в клочья. Над полем боя зависли два флостера с десантниками — хищники, ждущие, когда осядет пыль.

— Эх, у этой змеи уже есть хозяева, — с сожалением констатировал он, завидев мощь отрядов.

Он поднялся и зашагал в сторону. Пан-Пан высунул голову из рюкзака:

«И-и?»

— Да, малыш. Нельзя трогать чужую добычу. Это не помощь, это прямая дорога к вражде.

Отобрать у солдата военные заслуги — все равно что залезть в карман к родному отцу. Для служивых баллы — та же валюта.

«И-и?»

— Пойдем в обход. Судя по рельефу, с той стороны еще никто не проходил. Если встретим одиночку — он наш.

Пан-Пан моргнул своими черными глазами и, убежденный доводами хозяина, коротко пискнул: «И!»

В чате снова поднялась волна скепсиса, но преданные фанаты быстро заткнули рот критикам. В канале Девятого легиона воцарился относительный покой... ровно до того момента, пока Чжуан Мань не наткнулся на питонов. Количество зрителей мгновенно поползло вверх.

「Ого! Их там целая куча! Похоже, всё гнездо!」

「Мамочки, у меня сейчас инфаркт будет... Они ползают прямо по трупам сородичей. Какая мерзость!」

「Да им плевать. Высшие инсектоиды вообще за грязь считают низших. Используют их как пушечное мясо и не морщатся.」

「И что теперь? Чжуан Мань, зови генерала Фана! Пусть бросает свои поиски и летит сюда!」

Если бы Чжуан Мань мог слышать их, он бы только горько усмехнулся. Как бы не так. Звание генерал-майора слишком высоко; обычный резервист не может просто так вызвать командующего — это прямое нарушение субординации. Да и ведомства у них разные: штатскому нельзя мешать военным во время операции, если нет особого распоряжения.

Так что сейчас Чжуан Мань напоминал лису, обнаружившую ежа. Мяса хочется, но исколоться страшно. Нужно действовать хитро.

— Бао, сможешь выманить одного?

Золотистый хомячок, сидевший на голове панды, на мгновение задумался. «Пик!» — отозвался он и пулей соскользнул вниз, принявшись энергично прыгать перед хозяином.

«Я всё сделаю!» — читалось в его движениях.

— Тогда на тебя вся надежда. А мы с Пан-Паном отойдем подальше. Не хватало еще, чтобы они все разом на нас кинулись.

«Пик!»

Хомячок растворился среди обломков. Его крохотное тельце было почти незаметно среди гор хитина, но яркая шерстка все же привлекла внимание нескольких змей.

Сяо Бао мастерски изображал перепуганного грызуна. Он шнырял между панцирями, нарочно задевая их и поднимая шум. Нависшие над ним чешуйчатые горы он будто бы и вовсе не замечал.

«Ш-ш-ш...»

Раздался треск — это одна из тварей зашевелилась, проснувшись. Сяо Бао замер, прижимая к груди какой-то осколок, и медленно обернулся. Над ним, покачиваясь, возвышались три серо-коричневых гиганта.

«Пик?» — малютка склонил голову набок. — «Пик-пик?»

«Троих хозяин осилит?»

Пока хомяк пребывал в сомнениях, один из питонов лениво хлестнул хвостом, разметав кучу обломков. Сяо Бао с истошным писком бросился наутек.

Остальные змеи в гнезде лишь лениво приподняли головы. Увидев, что молодежь гоняет какую-то мелкую крысу, они потеряли интерес и снова улеглись. У них была задача — ждать сигнала вожака, и тратить силы на пустяки они не собирались.

Впрочем, юным особям любопытство было не чуждо. Один из преследователей, заметив равнодушие старших, предпочел вернуться в тепло, но двое других, снедаемые азартом, скользнули следом за золотистым комочком, и сами не заметили, как покинули территорию гнезда.

В двадцати ли от логова Чжуан Мань затормозил. Он сложил ховерборд, закрепил его на рюкзаке и неспешно начал подготовку к охоте.

Пан-Пан носился кругами по склону, обнюхивая редкие остовы насекомых. Не найдя ничего интересного, он уселся рядом с хозяином.

«И-и...»

— Терпи, малыш. Закончим здесь — и сразу домой, на базу. Будешь снова гулять в лесу мутантов.

Чжуан Мань любовно похлопал по земле складной лопаткой:

— Кстати, я тут новой земли накопал. Пересадим твои саженцы, глядишь, и зацветут наконец.

«Цветочки?» — глаза панды вспыхнули.

«Красные ягоды! Люблю!»

Вдруг почва под ногами едва заметно вздрогнула. Чжуан Мань мгновенно припал к земле, прижавшись ухом к серой пыли.

— Идут!

Пан-Пан вскочил, воинственно вскинув лапы.

«Ловим гадов!»

http://bllate.org/book/13710/1588360