Глава 7. Ответственность
Солнце застыло в зените, безжалостно выжигая синеву неба. Полдень.
Обитатели деревни Сецзяо имели привычку обедать прямо в полях, не прерывая работы до самого вечера. Это дало беглецам спасительное окно. Их уход остался незамеченным.
Мэн Янь вел свою измученную группу в направлении, противоположном полям, углубляясь в горный массив. Лишь когда густой подлесок сомкнулся над их головами, скрывая от палящего солнца и любопытных глаз, он позволил немного сбавить темп. Полуденный зной сменился душной влажностью леса, запахами прелой листвы и сырой земли.
— Мэн-гэ… Куда мы идем? — прошептала Линь Маньшу, стараясь не шуметь. Ее голос был едва слышен за стрекотом невидимых насекомых.
— Я приметил направление тропы, она уходит строго на север, — ответил Мэн Янь, внимательно осматриваясь, читая едва заметные приметы леса. — Но идти по тропе — самый верный способ нарваться на погоню. Нам нужно подняться по склону, перевалить через этот горный кряж и выйти к уезду Ванмо. Держаться будем северного направления.
— А где здесь север? — Ли Цин тяжело дышал, пот градом катился по его лицу. «Кукольное личико» сейчас выглядело измученным и растерянным. — В лесу же ничего не разберешь!
Мэн Янь, однако, не выказал ни тени беспокойства. Он достал часы, которые взял у Ли Цина.
— Циферблат делим пополам. В полночь часовая стрелка указывает на север. За сутки солнце совершает один оборот, а часовая стрелка — два…
— И что? — Ли Цин непонимающе потер лоб.
— Текущее время делим на два. Полученное значение на циферблате направляем на солнце. Тогда отметка «двенадцать часов» укажет на север, — терпеливо объяснил Мэн Янь.
Он прищурился, определяя положение невидимого за кронами деревьев, но ощущаемого всем телом солнца, которое пекло спину сквозь одежду. Совместив отметку «шесть» (половина от двенадцати часов дня) с направлением на светило, он быстро определил стороны света.
— Отлично. Мое чутье не подвело. Мы действительно движемся на север.
— Ни хрена себе… — выдохнул Ли Цин. В его глазах светилось неподдельное восхищение. — Просто гений.
— Ерунда. Элементарный навык, — отмахнулся Мэн Янь, пряча часы в карман. Внимательно изучив рельеф местности, направление звериных тропок и характер растительности, он уверенно определил, где поблизости должна быть вода. Они не завтракали, и силы были на исходе. Нужно было срочно поесть и пополнить запасы воды.
Он молча повел группу дальше, сквозь заросли, и вскоре вывел их к берегу бурной, пенящейся горной реки. Шум воды оглушал. Мэн Янь наполнил оба захваченных с собой железных котелка ледяной, кристально чистой водой.
— Будем… готовить? Разводить огонь? — Ли Цин, полностью положившись на лидера, превратился в ходячий знак вопроса.
Мэн Янь кивнул.
Ли Цин тут же полез за спичками, готовясь собирать хворост прямо здесь, на берегу. Мэн Янь резким движением остановил его.
— Нельзя. Мы на склоне. Открытый огонь — это столб дыма, который будет виден за десять километров. Все равно что сигнальный костер для погони разжечь.
— А как тогда?.. — растерялся Ли Цин.
— Я сделаю бездымный очаг.
Мэн Янь отличался поразительной целеустремленностью и скоростью действий. Набрав воды, он тут же повел всех обратно под сень леса, подальше от открытого берега. Выбрав укромное место, он принялся голыми руками и острым камнем рыть яму.
Ли Цин и Линь Маньшу наблюдали за его действиями с изумлением и благоговением. Они переглянулись — на их лицах читался немой вопрос: кто же он такой на самом деле? Один лишь Лу Жэнь по-прежнему пребывал в прострации, низко опустив голову и не произнося ни слова. Ужас пережитого все еще держал его в своих тисках.
— Жуй Шэнь, — осмелилась спросить Линь Маньшу, понизив голос. — Кто такой Мэн-гэ? Я думала… ну, просто гид, из тех, что водят туристов по достопримечательностям и рассказывают всякие истории.
Она вспомнила, как профессор Мэн представлял им своего племянника. Говорил, что тот хорошо знает местные обычаи, сможет стать их проводником в мир культуры Мяо. Ни слова не было сказано о том, что этот «племянник» — вылитый спецназовец, способный выжить в диких условиях.
— Он все делает так… так умело, — поддакнул Ли Цин. Он чувствовал себя в безопасности рядом с Мэн Янем, но недоумение росло. — Жуй Шэнь, вы же с ним всегда вместе. Может, ты что-то знаешь?
Жуй Шэнь молчал. Его лицо было непроницаемым, обычная доброжелательная улыбка исчезла без следа. Он не сводил острого, пронзительного взгляда с Мэн Яня, который сосредоточенно работал над очагом.
Линь Маньшу и Ли Цин поняли, что он не в духе, и замолчали, не решаясь больше его беспокоить.
Жуй Шэнь действительно был не в себе. Слова Ли Цина больно укололи его, заставив осознать неприятную правду. Он не знал Мэн Яня. Не знал, что с ним произошло, откуда взялись эти навыки, эта звериная грация, эта холодная компетентность. Человек, которого он считал самым близким, вдруг стал чужим, незнакомым. И это было невыносимо. Что же случилось с Мэн Янем? Что превратило его в… это?
Тем временем Мэн Янь закончил рыть яму U-образной формы. Он уложил поперек нее плоский камень, обложил края другими камнями, создав тяговый канал. Бездымный очаг, или «лисья нора», был готов. Такая конструкция скрывала пламя и позволяла дыму рассеиваться у самой земли, не поднимаясь вверх заметным столбом. Разводить обычный костер в их ситуации было бы самоубийством.
Он разжег небольшой огонь в основной яме, установил над ним котелок с рисом. Рядом вырыл еще одну ямку, поменьше, для жарки вяленого мяса. Прошло совсем немного времени, а еда для пятерых человек уже была готова.
Пока готовился обед, Мэн Янь успел сходить в ближайшие заросли бамбука. Он срубил несколько толстых стеблей. Из отрезков бамбука он сделал миски. Заострив тонкие веточки, получил палочки для еды. Из более длинных секций бамбука смастерил пять фляг для воды, которые наполнил только что вскипяченной речной водой. Вернулся он, неся в руках двух извивающихся змей.
— Не ожидал встретить здесь юаньмаотоу фу, — сказал он, бросая змей на землю. — Тайваньская куфия. В провинции G они как местная достопримечательность. Яд гемолитический. Всего сорока восьми миллиграммов достаточно, чтобы убить взрослого человека.
Он придавил голову одной из змей камнем, осторожно прижал ее клыки к краю бамбуковой миски и выдавил несколько капель вязкой желтоватой жидкости. Затем обмакнул в яд наконечники стрел для духовой трубки Линь Маньшу.
— Держи, — он протянул ей трубку со смертоносным зарядом. — Так у тебя будет больше шансов остановить нападающего.
Наблюдая за его уверенными, отточенными действиями, Линь Маньшу взяла трубку. Неожиданно для себя самой она почувствовала, как глаза защипало.
— Ты чего ревешь? — Мэн Янь выглядел немного растерянным.
— Ничего, — Линь Маньшу быстро вытерла глаза.
Она сделала большой глоток горячей воды из бамбуковой фляги. Тепло разлилось по телу, успокаивая нервы. Она плакала не от страха. Наоборот, это были слезы облегчения и… зависимости.
Когда их накрыл селевой поток, именно Мэн Янь вытащил их одного за другим из грязи и камней. Когда селяне смотрели на них волком, именно Мэн Янь вел с ними опасную игру, защищая их. И теперь, когда они оказались одни в диких горах, именно Мэн Янь давал им шанс выжить.
Линь Маньшу боялась даже представить, что бы с ними стало, не будь рядом Мэн Яня.
Чувство защищенности, которое он излучал, передалось и Ли Цину. Поев горячей еды и напившись воды, они почувствовали, как возвращаются силы. Надежность Мэн Яня, его спокойная компетентность развеяли панику. Напряжение спало, сменившись усталой настороженностью.
Мэн Янь наблюдал, как они едят. Убедившись, что худшее позади, он и сам немного расслабился. Напряженная маска спала с его лица, вернулось привычное разгильдяйское выражение. Он прислонился к большому валуну, закинул ногу на ногу и сунул в рот травинку, задумчиво глядя куда-то вдаль. Его фирменная усмешка снова появилась на губах.
— Мэн-гэ, когда пойдем дальше? — спросил Ли Цин, доедая свою порцию риса.
— Минут десять, пусть еда уляжется, — ответил Мэн Янь, не отрывая взгляда от кромки леса.
— Ты… ты все еще несешь это? — Линь Маньшу покосилась на узел за спиной Мэн Яня. Она помнила, что там… останки Ван Бовэня.
Мэн Янь кивнул:
— Да. Выберемся отсюда — похороним Толстяка по-человечески.
Линь Маньшу украдкой взглянула на лидера, пытаясь понять, действительно ли он смирился с потерей или просто мастерски скрывает свою боль за маской невозмутимости.
— Пора идти, — Мэн Янь поднялся. — Время не ждет.
Он тщательно засыпал землей и листьями оба очага, закопал бамбуковые миски.
— Надеюсь, у них нет собак, — пробормотал он себе под нос.
Ли Цин бросился помогать, схватил ветку и принялся яростно заметать следы их стоянки, как дворник метлой.
— Не так, — остановил его Мэн Янь. — Нужно не подметать, а аккуратно прихлопывать землю, возвращая ей естественный вид. Иначе следы будут слишком заметны.
Он показал, как надо. Через некоторое время все видимые доказательства их недавнего присутствия исчезли, растворившись в лесном пейзаже.
Мэн Янь снова повел группу вперед, неуклонно держась северного направления. Они продирались сквозь густые заросли кустарника, стараясь не ломать ветви и не оставлять зарубок на стволах — любой признак их прохождения мог выдать их преследователям. К счастью, опыт Мэн Яня в передвижении по лесу был огромен. Под его руководством они продвигались хоть и медленно, но относительно легко, избегая самых непроходимых участков.
Однообразное движение выматывало. Воздух в лесу был тяжелым и влажным. Никто не разговаривал, боясь нарушить тишину и экономя силы. Каждый боролся с собственной усталостью, стараясь не отставать от уверенно идущего впереди Мэн Яня.
Солнце начало клониться к западу. Тени удлинились, лес погружался в зеленоватый сумрак. Вместе с темнотой росла и тревога. Они не могли отделаться от мысли, что их отсутствие в деревне уже наверняка заметили. Погоня могла начаться в любую минуту.
Внезапно Мэн Янь резко остановился и поднял руку, призывая к тишине.
— Что такое, Мэн-гэ? — испуганно прошептала Линь Маньшу.
— Тихо, — прошипел Мэн Янь. Он замер, прислушиваясь. Ему показалось… или он действительно услышал далекий собачий лай?
Черт. Боялся этого больше всего.
— Они идут за нами, — сказал он глухо. — Судя по лаю, еще у подножия горы. Далеко. Но они нас ищут.
Студенты переглянулись с ужасом. Никто из них ничего не слышал.
Мэн Янь выплюнул травинку, которую жевал, и снова напряг слух, определяя направление звука. В абсолютной тишине гор лай собаки разносится на многие километры. Предки собак — волки, их вой способен преодолевать огромные расстояния, особенно в такой акустической среде. Звук был едва уловимым, на самой границе слышимости, но Мэн Янь его уловил безошибочно.
— За мной. В ручей, — скомандовал он. — У собак острый нюх. Вода смоет наш след.
Он повел их к ближайшему ручью, тому самому, из которого они брали воду. Мэн Янь знал — выследить кого-то по запаху в проточной воде практически невозможно.
Известие о том, что демоны-селяне преследуют их, заставило Линь Маньшу и Ли Цина вздрогнуть. Лу Жэнь, так и не оправившийся от пережитого ужаса, выпучил глаза так, что они стали похожи на два огромных медных гонга.
— Спокойно. Все нормально, — бросил Мэн Янь, стараясь придать голосу уверенность.
Они шли прямо по ледяной воде ручья, спотыкаясь на скользких камнях. Вода пропитала обувь и одежду, холод пробирал до костей. Они шли, пока сумерки не сгустились настолько, что окружающие предметы потеряли четкие очертания, сливаясь в расплывчатые темные силуэты.
Убедившись, что собаки наверняка потеряли след, Мэн Янь вывел группу из ручья на берег и принялся искать укрытие на ночь.
Карстовые ландшафты Гуйчжоу славились своими пещерами. В горах было множество естественных гротов, расщелин и каменных навесов — идеальных убежищ. Мэн Яню повезло — он быстро нашел небольшую сухую пещеру, скрытую за густыми зарослями.
Разместив измученных студентов внутри, он достал иголку с ниткой и колокольчики, которые забрал из комнаты Тети Ли. В почти полной темноте он принялся нанизывать тяжелые металлические колокольчики на прочную нить. Эти колокольчики не зазвенели бы от простого порыва ветра, но если бы кто-то задел натянутую нить — звук был бы отчетливым.
Мэн Янь осторожно выбрался из пещеры и растянул нить с колокольчиками между кустами неподалеку от входа, создав примитивную сигнализацию. Если кто-то приблизится к их убежищу ночью, он проснется первым и успеет поднять остальных.
Закончив с приготовлениями, он вернулся в пещеру.
Студенты, обессиленные дневным переходом, уже спали мертвым сном, сбившись в кучу для тепла. Никто не остался на страже. Выставлять дозорного было бы непозволительной роскошью — это отняло бы драгоценные силы, и не факт, что караульный смог бы на следующий день продолжать путь.
Мэн Янь тяжело вздохнул. Он заметил, что с тех пор, как очнулся в этом проклятом месте, вздыхает он гораздо чаще обычного.
— Устал? — раздался тихий голос Жуй Шэня из темноты.
— Душой устал, — честно ответил Мэн Янь.
— Никогда бы не подумал, что ты такой альтруист, — в голосе Жуй Шэня слышалась странная смесь иронии и чего-то еще, чему Мэн Янь не мог подобрать названия. — Тащить на себе четырех бесполезных балластов…
Мэн Янь криво усмехнулся:
— Смотрел «Человека-паука»? Чем больше сила, тем больше ответственность.
Жуй Шэнь тоже вздохнул. Его голос прозвучал загадочно, почти зловеще:
— Придет время, ты перестанешь так думать.
— Да ты больной, что ли? — не выдержал Мэн Янь, стиснув зубы. — Мы тут выживаем благодаря мне, а ты мне мотивацию подрываешь!
Он снова убедился, что с этим человеком ему не по пути. Они были слишком разными.
Взгляд Жуй Шэня казался слишком сложным, слишком тяжелым для простого студента. В нем читалось столько невысказанных слов, столько скрытых эмоций… Но в темноте пещеры Мэн Янь не мог разглядеть его выражения.
— Ты… — начал было Жуй Шэнь, но его прервал резкий, металлический звук.
Динь-дилинь!
Колокольчики!
Мэн Янь среагировал мгновенно. В долю секунды он припал к земле, инстинктивно сжимая в руке самодельное копье. Шагов он не слышал, во всяком случае, не множества. Возможно, сигнализацию задело дикое животное. Или… кто-то из селян подобрался к пещере в одиночку.
А потом он почувствовал запах. Знакомый, тошнотворный запах. Смесь старческой немощи и сладковатого смрада разлагающейся плоти.
Мэн Янь бросил взгляд на невидимые другим красные цифры.
ОБРАТНЫЙ ОТСЧЕТ ВЫЖИВАНИЯ: 02:13:45
http://bllate.org/book/13493/1198711
