Глава 8. Карстовая пещера
Шорохи и неясные звуки витали у входа в пещеру, то приближаясь, то отдаляясь. Нечто искало их, кружило рядом, принюхивалось.
Внутри царила кромешная тьма. Мэн Янь напряг слух, пытаясь определить местоположение источника шума. Звук приближался… Теперь он был уже внутри пещеры.
Инстинктивно Мэн Янь выставил руку, заслоняя собой Жуй Шэня, который сидел ближе к стене. Другой рукой он чиркнул спичкой.
Чирк!
Вспыхнувший огонек выхватил из темноты лицо. Мертвенно-бледное, одутловатое, как у утопленника. Оно находилось всего в паре шагов от Мэн Яня.
На этот раз он не испугался. Ярость и отвращение вытеснили страх.
— Дед, ну сколько можно? У вас что, других способов появиться нет? — Голос Мэн Яня сочился сарказмом. — Смотрю на вас, такого бледного, и думаю: может, это вы призрака увидели, а не мы?
Он бросил горящую спичку в заранее подготовленную кучку сухой хвои и смолистых веток. Пламя мгновенно взметнулось вверх, ярко осветив пещеру.
— В следующий раз, как соберетесь на ночную прогулку, хоть свиной кровью лицо намажьте, для румянца, — не удержался Мэн Янь от еще одной шпильки.
Ходячий мертвец, очевидно, понимал человеческую речь. От издевательского тона Мэн Яня его глаза вылезли из орбит, лицо исказилось гримасой злобы.
В тот самый момент, когда тварь на мгновение замерла от ярости, Мэн Янь нанес удар. Длинное самодельное копье метнулось вперед и вонзилось точно в горло мертвеца. Резким движением Мэн Янь провернул древко, рассекая плоть и позвонки. Голова старика безвольно откинулась назад, удерживаясь лишь на лоскуте кожи. Тело обмякло и с глухим стуком рухнуло на каменный пол.
— И это все? — фыркнул Мэн Янь, глядя на поверженного врага. — Как-то… не впечатляет. Ожидал большего.
Он пнул труп ногой. Никакой реакции. Тварь была окончательно мертва.
— Ты… — Жуй Шэнь вышел из-за его спины. В свете костра его светлые глаза казались почти прозрачными. Он в упор смотрел на Мэн Яня. — Где ты этому научился? Обычный человек на такое не способен.
Мэн Янь устало потер переносицу:
— Дружище, тут только что оживший труп пытался нас сожрать, а тебя больше волнует моя биография? Серьезно?
Шум борьбы разбудил остальных. Линь Маньшу и парни, открыв глаза, увидели распростертое на полу тело старика. Они едва сдержали крик ужаса, вспомнив в последний момент, что нужно соблюдать тишину.
— Мэн-гэ… что… что случилось? — прошептала Линь Маньшу, когда немного пришла в себя. — Это же… отец Тети Ли?
— Да! Его же похоронили! — подхватил Ли Цин.
Мэн Янь нахмурился, рассматривая труп.
— Понятия не имею. Но на нем действительно есть следы земли. Свежей. Он что, из могилы вылез?
Пока они в недоумении смотрели на мертвое тело, снаружи раздался новый звук. Завывание ветра, пронзительное и жуткое, словно вой сотен неупокоенных душ. Оно доносилось откуда-то с горного склона и было настолько громким и тоскливым, что у всех волосы встали дыбом.
— Не бойтесь, — сказал Мэн Янь, прислушиваясь. — Это Пещера Плачущей Могилы.
Он вспомнил большой темный провал карстовой пещеры на склоне горы, как раз напротив деревни Сецзяо. По ночам оттуда доносились странные звуки, похожие на стоны или плач. Они хорошо запомнили эту пещеру — в первую ночь именно ее «голос» мешал им уснуть.
— Пещера Плачущей Могилы? Значит… — Ли Цин судорожно сглотнул. — Мы… мы что, прямо рядом с ней?
В этот раз звук был невероятно чистым и близким.
— Очень похоже на то. Мы как раз шли в ее направлении, — Мэн Янь снова пнул труп старика. На его одежде были комья влажной земли, в которой виднелись тонкие, почти неразличимые белесые нити… Похожие на грибницу. — Возможно, эта тварь как раз оттуда и вылезла.
— Что?! — Лу Жэнь, до этого молчавший, взорвался. Его глаза налились кровью, он выглядел совершенно безумным. — Ты как нас ведешь?! Ты что, не понимаешь?! Эта пещера — наверняка их кладбище! Ты привел нас прямо к могилам! Ты спятил?!
Он рванулся вперед, пытаясь схватить Мэн Яня за воротник, но дорогу ему преградил Жуй Шэнь.
Жуй Шэнь железной хваткой вцепился в руку Лу Жэня. Тот скривился от боли, но не умолк, выплевывая обвинения:
— Это все ты виноват! С самого начала! Ты притащил меня в эту проклятую деревню! Из-за тебя я все это терплю! Если бы не ты, Ван Бовэнь был бы жив! Это ты его убил!
Линь Маньшу не выдержала:
— Заткнись! Потише! Хочешь, чтобы нас услышали?!
— А мне плевать! — взвизгнул Лу Жэнь. — Какая разница, услышат или нет?! Мы все равно сдохнем! Так хоть выскажусь перед смертью!
Мэн Янь слушал его истеричные обвинения с ледяным спокойствием.
— Смешно, — процедил он. — Твоя жизнь принадлежит мне. Если бы я тебя не спас, ты бы сдох еще там, в селевом потоке. А Пещера Плачущей Могилы — единственный путь отсюда. Она лежит на нашем маршруте, нравится тебе это или нет.
Жуй Шэнь посмотрел на внешне спокойного Мэн Яня и хотел было расслабиться, но, опустив взгляд, заметил, как сильно сжаты его кулаки, так что костяшки побелели. Мэн Янь был далеко не так равнодушен, как пытался показать.
— Хватит! — рявкнул Жуй Шэнь на Лу Жэня. — Еще одно слово, и мы оставим тебя здесь. Не хочешь идти с нами — уходи сам. Посмотрим, как ты выживешь в одиночку.
Лу Жэнь осекся. Как бы он ни ненавидел Мэн Яня, он понимал: без него ему не выжить. Именно благодаря Мэн Яню у них была еда, вода и хоть какой-то шанс на спасение. Одному ему в этих горах — верная смерть.
— Нет! Почему это?! — Глаза Лу Жэня забегали. Он злобно прошипел: — Он — лидер! Профессор Мэн поручил ему заботиться о нас! Это его долг! Его ответственность!
Мэн Янь махнул рукой. Спорить с этим идиотом было бесполезно. К тому же… он снова услышал лай собак. Гораздо ближе, чем раньше. Похоже, смрад трупа и крики Лу Жэня привлекли их внимание.
— Не время для ссор. Нас вот-вот обнаружат. Уходим. Немедленно.
Мэн Янь быстро достал куски сосновой смолы, которые собрал заранее, и принялся обмазывать ими концы палок, превращая их в факелы.
— Плевать, заметят огонь или нет. Идти ночью по горам без света — еще хуже. Неизвестно, в какую пропасть можно свалиться.
— Уходим? — спросил Ли Цин. Он был самым младшим и смотрел на Мэн Яня с безграничным доверием и обожанием, как на спасителя.
«Ради этого взгляда… ради них… я должен продержаться эти восемь дней», — подумал Мэн Янь.
Он кивнул:
— Да. Держитесь за мной.
Он пригнулся и выскользнул из пещеры, на ходу сматывая свою сигнализацию. Он повел группу прочь от укрытия так быстро, что у них даже не было времени замести следы.
Едва они отошли от пещеры, как лай собак стал отчетливым и громким. Погоня была совсем близко.
«Как?! Это невозможно!» — Мэн Янь не мог поверить. Он рассчитал их скорость, разницу во времени… Селяне не могли догнать их так быстро! Если только… если только они вообще не нуждались в отдыхе и сне!
— Твою мать! — выругался Мэн Янь на бегу. — В этом проклятом месте обычная логика не работает!
Он бежал, проклиная эту деревню, этот дурацкий Ковчег, это идиотское соревнование…
[Предупреждение! Оскорбление Ковчега запрещено! Нарушители будут подвергнуты суровому наказанию!] — раздался в его голове бесстрастный механический голос.
Мэн Янь мысленно послал голос куда подальше.
Ладно, ладно, не буду я его ругать! Доволен?!
Мэн Янь стиснул зубы и прибавил скорость. Заметив, что Линь Маньшу выбивается из сил и начинает отставать, он на ходу подхватил ее и закинул себе на спину. Его темп почти не изменился.
— Мэн-гэ! — вскрикнула девушка. — Отпусти! Я сама могу! Спусти меня, ты так не уйдешь, нас догонят!
— Ничего страшного, — бросил он через плечо. — Ты легкая, я даже не чувствую.
Он действительно не сбавлял скорости, но Линь Маньшу беспокоилась, что он быстро выдохнется. Однако прошло десять минут, пятнадцать… Мэн Янь бежал ровно, его дыхание оставалось спокойным, в то время как Ли Цин и Лу Жэнь позади уже хрипели, задыхаясь, готовые вот-вот упасть без сил.
Подозрения Линь Маньшу относительно истинной «профессии» Мэн Яня росли с каждой минутой. Устроившись поудобнее на его широкой спине и пытаясь отдышаться, она вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный, прожигающий взгляд.
Она обернулась. Жуй Шэнь бежал рядом, держа в руке факел. Пламя плясало на его лице, и в свете огня его глаза горели неприкрытой, ледяной злобой, направленной прямо на нее.
Линь Маньшу невольно содрогнулась. Она вспомнила тот день, когда рубили коня… вспомнила холодное, почти нечеловеческое выражение лица Жуй Шэня. Ей стало страшно. Она быстро отвернулась, боясь снова встретиться с ним взглядом.
Почему он так на нее смотрит? Что она ему сделала? Линь Маньшу лихорадочно перебирала в уме возможные причины, и внезапно ее осенило. Неужели?..
«О боги… Неужели Мэн-гэ привлекает и мужчин тоже?» — с ужасом подумала она.
— Ты что-то сказала? — спросил Мэн Янь, не оборачиваясь.
— Нет-нет! Ничего! — торопливо ответила Линь Маньшу. Она снова рискнула бросить взгляд на Жуй Шэня. Его взгляд стал еще холоднее, еще злее. Казалось, он готов был разорвать ее на куски за то, что она сидит на спине Мэн Яня.
Ну точно! Она угадала!
Как бы быстро они ни бежали, им не уйти от своры охотничьих псов. Собаки были проворнее, они легко проскальзывали сквозь кусты и заросли там, где людям приходилось искать обходной путь.
Вскоре лай стал настолько громким и близким, что его отчетливо слышал даже Ли Цин.
— Мэн-гэ! Что делать?! — Голос парня дрожал от страха и усталости. Он споткнулся, сбился с дыхания и отстал от группы, оказавшись последним.
Увидев это, Лу Жэнь, бежавший перед ним, просиял. Злорадная улыбка исказила его лицо. Он припустил еще быстрее, боясь, как бы Ли Цин снова его не обогнал, не подставил под удар.
— Плохо дело. Их слишком много, — глухо сказал Мэн Янь.
Никто не понял, что он имел в виду под «слишком много». Но очень скоро они увидели это своими глазами…
В дрожащем свете факелов внезапно замелькали тени. Не меньше десятка темных силуэтов выскочили из-за деревьев, окружая их.
Селяне поняли, что не угонятся за ними по горному склону, и просто спустили собак с поводков, отправив их вперед!
Лу Жэнь издал дикий вопль ужаса. Его ноги подкашивались, но он продолжал бежать, подгоняемый смертельным страхом. Ли Цин из последних сил пытался его догнать, он уже почти поравнялся с ним…
Лу Жэнь чувствовал горячее дыхание собак у себя за спиной, слышал их рычание и топот множества лап. Ужас полностью овладел им, парализуя волю.
— А-а-а! — взвыл он нечеловеческим голосом и, вытянув руку, мертвой хваткой вцепился в воротник рубашки Ли Цина!
Мэн Янь обернулся на крик и увидел картину, от которой кровь застыла в жилах.
Обезумевший от страха Лу Жэнь с невероятной силой швырнул Ли Цина прямо в стаю собак. Псы среагировали мгновенно, словно по команде. Несколько пар челюстей сомкнулись на руках и ногах парня.
— А-а-а! Спасите! Мэн-гэ, помоги!!! — отчаянно закричал Ли Цин.
Собаки набросились на него со всех сторон. Даже те, что гнались за основной группой, привлеченные легкой добычей, остановились и присоединились к кровавой трапезе.
В неровном свете факела разыгрывалась жуткая сцена. Мэн Янь не видел деталей, но слышал чавкающие звуки, хруст костей и бульканье крови, хлещущей из разорванной плоти.
Линь Маньшу подняла духовую трубку и выстрелила. Маленькая отравленная стрела вонзилась в шею одной из собак. Та заскулила и завалилась на бок. Но на ее место тут же бросились две другие. Это было бесполезно.
Мэн Янь рванулся было назад, чтобы попытаться спасти Ли Цина, но Жуй Шэнь схватил его за руку.
— Ему уже не помочь! — жестко сказал он. — Подумай об остальных!
Мэн Янь почувствовал, как Линь Маньшу судорожно вцепилась в его одежду на спине. Он стиснул зубы, подавляя рвущуюся наружу ярость и боль. И продолжил бежать вперед.
Никто не сказал ни слова Лу Жэню. Сейчас было не до обвинений и разборок. Нужно было спасаться.
Но судьба решила подкинуть им еще одно испытание. Впереди, среди деревьев, замелькали огни. Множество желтых огоньков, приближающихся с ужасающей скоростью. Это были факелы. Селяне догнали их. И их было много. Невероятно много.
Навскидку — не меньше сотни огней. Казалось, вся деревня вышла на охоту.
Расстояние между ними и преследователями стремительно сокращалось. Каким бы сильным и умелым ни был Мэн Янь, он не мог в одиночку противостоять сотне врагов.
Огни приближались, и Мэн Янь понял еще одну страшную вещь: люди не могли двигаться с такой скоростью по пересеченной местности ночью. Значит… значит, они не просто люди? Может, собаки были нужны не для погони, а просто для того, чтобы насладиться зрелищем затравленной жертвы?
Селяне брали их в кольцо. Огненный обруч сжимался все плотнее. И в этот момент снова раздался тот самый жуткий, протяжный вой.
Пещера Плачущей Могилы. Она была где-то совсем рядом.
Мэн Янь знал, что карстовые пещеры — это лабиринты, в которых легко заблудиться и погибнуть. Но в них могли быть и другие выходы. Вспомнив, как легко он справился с ожившим трупом старика, Мэн Янь принял отчаянное решение. Войти в пещеру казалось сейчас безопаснее, чем столкнуться лицом к лицу с сотней обезумевших селян.
Исследование пещер — один из самых опасных видов спорта в мире. Но у них не было выбора. Оставалось только рискнуть всем.
— Сюда! За мной! В пещеру! — крикнул он, сворачивая в сторону темного провала, из которого доносился леденящий душу вой.
http://bllate.org/book/13493/1198712
