Глава 270. Часть 14.
Второй день. 6:55 утра.
Нижний ярус.
Сырой, промозглый воздух нижнего яруса цеплялся за одежду и леденил кожу. Когда Шэнь Ши добрался до бледного изгиба Белой Лестницы, ведущей наверх, Акай и Летун уже ждали его там. Глава их маленького отряда и юркая девушка стояли молча, окутанные промозглой тишиной. Шэнь Ши молча кивнул им, и этот скупой жест заменил тысячи слов.
На их лицах застыла серая печать бессонной ночи. Под глазами залегли глубокие тени, а плечи поникли под грузом тревоги и усталости. Вчерашние события выпили из них все соки, оставив лишь пустые, выжженные оболочки.
Ровно в семь, точно отмерив последнюю секунду, из туманной дымки возникла четвертая фигура. Тень. Колдун в черной мантии двигался бесшумно, словно сотканный из мрака и лунного света. Для Шэнь Ши, как игрока, это была первая встреча с ним, но по легенде их персонажей связывали три года совместных битв — они были боевыми товарищами, знавшими друг друга до последней привычки.
— Тень!
Тишину разорвал сдавленный вскрик Летун. Девушка бросилась к колдуну, отчаянно вцепилась в него и крепко обняла, словно пытаясь убедиться, что он настоящий, что он здесь, с ними.
— Как же долго… Я так рада снова тебя видеть!
На губах Тени мелькнула слабая, почти призрачная улыбка — скорее тень улыбки, чем она сама. Он мягко, успокаивающе похлопал девушку по плечу, а затем его взгляд нашёл Шэнь Ши.
— Сияние, — его голос был тихим, но отчетливым. — Здравствуй.
Они обменялись крепким рукопожатием, таким, какое бывает лишь у людей, не раз прикрывавших друг другу спину в бою, и перекинулись парой дежурных фраз, за которыми пряталось невысказанное напряжение.
Последним оставался Акай.
Лидер отряда, закаленный в сотне походов наемник, должен был бы излучать радость и облегчение при виде старого друга. Но его поведение шло вразрез со всеми ожиданиями. Он не смотрел на Тень, взгляд его метался по сторонам, по мокрым камням у ног, куда угодно, лишь бы не встречаться с глазами колдуна. Плечи его напряглись, превратившись в камень.
Тень, впрочем, держался совершенно естественно, будто не замечая странного поведения командира.
— Глава, — спокойно произнес он и протянул руку.
Акай коротко, почти нехотя, пожал её. Словно избавление от неловкости затянувшейся паузы, он тут же ухватился за единственную причину их встречи.
— Где вы нашли останки Носорога? — деловито спросил Тень, переходя к сути.
Лицо Акая исказила гримаса облегчения. Он с готовностью подхватил тему, лишь бы сбежать от давящей атмосферы встречи.
— Сюда. Иди за мной.
Он круто развернулся и, не оглядываясь, широким шагом направился туда, где накануне ночью они наткнулись на кровавые следы бойни.
…..
Путь оказался недолгим. Очень скоро под их ногами расплылись бурые пятна, которые при свете дня выглядели еще более зловеще. Влажность нижнего яруса была так высока, что даже спустя несколько часов кровь не высохла до конца. Ночью, в неверном свете факелов, они казались просто темными лужами. Теперь же, когда бледные лучи утра пробились в это сырое подземелье, они увидели всю картину. Кровь застыла в отвратительные, дрожащие комья, похожие на неудавшийся ягодный студень. Темно-бурые, подернутые тусклой пленкой лужи вызывали тошноту. Дневной свет безжалостно выхватил из темноты все уродливые подробности, делая сцену в разы страшнее.
— Здесь мы нашли его левую руку, — Акай ткнул носком сапога в сторону самого крупного сгустка.
Тень присел на корточки. Он без малейшего отвращения коснулся пальцами полузасохшей крови, поднес к лицу и втянул носом её запах.
— Ну что? — нетерпеливо спросил Акай.
Колдун покачал головой.
— Это кровь. Больше ничего сказать не могу.
Они двинулись дальше, ориентируясь по жутким отметинам, оставленным на камнях. Пятна вели их к берегу подземного озера. Влажная земля у кромки воды смешивалась с мелким гравием, а из грязи росли густые заросли полыни высотой по колено.
Ночью, при тусклом освещении, они не смогли рассмотреть всего. Но теперь, при свете дня, опытный глаз наемника легко выхватывал новые, леденящие душу детали. В траве валялись мелкие ошметки плоти и осколки человеческих костей, обглоданные так, словно здесь пировало дикое животное. Грязь была испещрена хаотичными следами и глубокой бороздой, оставленной волочившимся телом.
Но самыми жуткими были отпечатки ног.
Они напоминали человеческие — пять пальцев, направленных вперед, — но на этом сходство заканчивалось. Пальцы венчали невероятно длинные, острые когти, похожие на серпы. Они впивались в мягкую почву, оставляя глубокие дыры. Но что пугало больше всего — это размер. Каждый след был как минимум вдвое больше ступни взрослого мужчины. Можно было лишь с содроганием представлять, какими габаритами обладал их хозяин.
Шэнь Ши почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок.
Это было очень, очень похоже на следы оборотня.
Словно в подтверждение его мыслей, раздался голос Летун. Он дрогнул, превратившись в испуганный шепот.
— Та девчонка… Лилит… она ведь говорила, что видела огромного волка, который ходил на двух ногах?
Она указала на кровавый отпечаток в грязи, и её голос сорвался.
— Это… это что же, получается… оборотень?
Тень нахмурился, его лицо стало непроницаемой маской.
— Но почему оборотень здесь?
«Отличный вопрос! — мысленно воскликнул Шэнь Ши. — Я бы и сам хотел знать!»
По правилам этого мира, оборотни действительно существовали. Но они были настолько редки, что почти никто не встречал их вживую, и со временем истории о них превратились в байки, которые травили у костра искатели приключений. Но когда жуткая сказка становится явью, когда она рвет на куски твоих товарищей, становится совсем не до смеха.
Легенды не врали: оборотни были чудовищно сильны. Острые клыки, несокрушимые когти, нечеловеческая мощь и скорость. Разорвать человека для них было так же легко, как переломить буханку хлеба. Они обладали невероятной устойчивостью к магии и физическим атакам, а их способность к регенерации граничила с бессмертием. Даже серебро, этот мифический убийца оборотней, в этом мире было против них бессильно.
Пожалуй, единственной их слабостью была привязка к луне — они могли превращаться лишь в полнолуние, и с восходом солнца проклятье спадало.
Вот только здесь, в проклятой «Трехступенчатой лестницы», каждую ночь на небе сияла полная луна!
— Если бы в этом измерении обитал настолько опасный монстр, Башня Мудрецов не отправила бы нас сюда, — Тень рассуждал холодно и логично, и его слова были как удар под дых. — А это значит… если это действительно оборотень… он скрывается среди нас. Среди искателей приключений.
Летун ахнула, побледнев. Шэнь Ши и Акай замерли, пораженные этой простой и ужасающей догадкой. Как игрок в «убийство по сценарию», Шэнь Ши не мог не признать, что это была самая логичная версия. Убийца, способный превращаться в волка, был среди них. И прошлой ночью он убил Носорога и Зелье…
Они потратили еще двадцать минут на тщательный осмотр берега, собирая в мешок все жалкие останки, что смогли найти.
Головы Носорога среди них не было.
— Похоже, придется снова лезть в воду, — Летун указала на свинцовую, неподвижную гладь озера и развела руками. — Давайте я.
Они были старой, сработавшейся командой. Все знали, что Летун — лучшая пловчиха из них, и спорить никто не стал. Тень, как колдун, владел полезным заклинанием «Воздушный пузырь». Он мог создать вокруг головы человека прозрачную сферу, позволяющую дышать под водой или в другой безвоздушной среде в течение трех минут. Для поисков Летун это было неоценимой помощью.
Девушка скинула куртку, размяла руки и ноги, надела на голову водонепроницаемый фонарь.
— Я готова.
— Постой, — остановил её Тень. — Для безопасности. Надень вот это.
Он извлек из своей бездонной пространственной сумки длинную веревку.
— Если что-то случится, просто дерни посильнее. Мы тебя вытащим.
План был разумным, и Летун согласилась. Она обвязала веревку вокруг пояса, а Тень заключил ее голову в мерцающий кокон из чистого воздуха. Сделав глубокий вдох, девушка прыгнула в воду и, взмахнув ногами, бесшумно ушла в темную глубину.
Шэнь Ши, Акай и Тень остались на берегу. Время потекло мучительно медленно. Полминуты. Минута. Две…
Когда третья минута подходила к концу, веревка в руках Акая вдруг бешено задергалась, забилась, как живая.
Его лицо исказилось. Не говоря ни слова, он начал с силой тянуть веревку на себя. Шэнь Ши и Тень тут же бросились на помощь. Десять метров, двадцать… Наконец, они почувствовали на конце веревки тяжесть, и в следующую секунду из воды с громким всплеском вылетела Летун.
— Летун!
Акай одним прыжком оказался у воды и выволок её на берег. «Воздушный пузырь» лопнул, исчезнув без следа. Девушка лежала на грязи, сотрясаясь в крупной дрожи. Её ярко-рыжие волосы слиплись в багряные жгуты, прилипли ко лбу и щекам. Она выглядела совершенно разбитой, а в её глазах застыл ужас.
— Он там! — вдруг выкрикнула она, и её голос был полон безумия.
А затем из её ослабевших рук на землю выкатилось что-то круглое и тяжелое. Оно шлепнулось в грязь и покатилось, остановившись прямо перед ногами Шэнь Ши.
Тошнота подкатила к горлу.
Это была голова. Человеческая голова. Она лежала лицом вверх. Шэнь Ши отчетливо видел бледную кожу, ничем не примечательные черты лица, коротко стриженные темные волосы и единственный, с ладонь длиной, рог, торчащий изо лба.
Это был Носорог. Полуорк, их товарищ.
………
7:25 утра.
Верхний ярус.
Пока на нижнем уровне Шэнь Ши с товарищами извлекали из озера страшную находку, друид их отряда, Лоза, наконец-то нашла заблудившуюся Лилит. Девушка-полуэльф забилась в расщелину между скалами, дрожа всем телом, и ждала спасения.
Увидев Лозу, она вскрикнула, словно утопающий, ухватившийся за спасительную корягу. Она бросилась к друиду, вцепилась в неё мертвой хваткой, и из её глаз хлынули слезы.
— Он мертв! — закричала она, захлебываясь рыданиями. — Зелье мертв! Эта тварь разорвала его! Он мертв! Он мертв!
Лоза, повидавшая на своем веку немало смертей и притворства, понимала её ужас и боль. Она не торопила девушку, а лишь мягко гладила её по спине и волосам, что-то тихо шепча, успокаивая. Лоза не сомневалась — горе полуэльфийки было подлинным, рвущимся из самой глубины души.
— Я люблю его…
Голос Лилит был едва слышен сквозь рыдания, превратившись в жалкий, прерывистый шепот. Она перестала кричать, но крупные, тяжелые слезы продолжали катиться по ее щекам, оставляя на них мокрые дорожки.
— Только сейчас поняла… Как же сильно я его люблю…
Лоза знала, о ком говорит девушка. О молодом господине из дома Адамсов, который называл себя Зелье.
— Но он мертв… — Лилит всхлипнула, и слова полились из нее сбивчивым, бессвязным потоком горя. — Он был таким хорошим… Он был так добр ко мне… так нежен… Когда эта тварь напала, он крикнул мне, чтобы я бежала… а я… я ничего не смогла сделать… Я не смогла его спасти… я просто… я убежала от страха… я…
Лоза терпеливо слушала, не перебивая, давая девушке выплеснуть всю боль, что скопилась в ее душе. Она позволяла этому потоку слов и слез течь, пока он не иссякнет сам. Прошло не меньше десяти минут, прежде чем рыдания Лилит стихли, сменившись тихими, судорожными всхлипами. Только тогда Лоза мягко, но настойчиво начала свой допрос, аккуратно выуживая из памяти полуэльфийки детали вчерашней трагедии.
— Около четырех часов, — Лоза говорила ровным, спокойным голосом, который действовал на Лилит успокаивающе, — ты проснулась и увидела свет в соседней хижине. Ты подумала, что вернулся Зелье, так?
Она делала особый упор на времени, заставляя девушку снова и снова подтверждать каждую деталь.
— Ты уверена, что было именно четыре часа?
Лилит послушно кивнула, вытирая глаза тыльной стороной ладони.
— Да… я смотрела на часы. Было всего несколько минут пятого.
— Несколько минут — это сколько? — уточнила Лоза.
— Две… может, три, — испуганно прошептала Лилит.
— И ты сразу оделась и пошла к нему? — Лоза внимательно посмотрела на девушку. — Зачем тебе понадобилось идти к нему в такой поздний час?
Щеки Лилит вспыхнули румянцем, но тут же скорбь снова исказила её черты, погасив краску.
— Я хотела поговорить с ним… — прошептала она, и глаза её снова наполнились слезами. — Я… я просто хотела его увидеть.
Лоза кивнула, и в её взгляде не было и тени осуждения. Лишь понимание. Первое девичье чувство, робкое и всепоглощающее. Желание увидеть любимого, даже посреди ночи, даже если ради этого нужно было нарушить все правила. В этом не было ничего удивительного.
http://bllate.org/book/13486/1372632
