Глава 269. Часть 13
2 апреля, 04:00. Верхний ярус.
В неглубокой лощине, защищённой от ветра, приютились две хижины, стоявшие так близко, что между ними едва мог пройти человек. В той, что была дальше, расположилась полуэльфийка Лилит. Соседний домик, разумеется, занял Тан Адамс.
Впрочем, сейчас Зелье дома не было. Едва бросив свой саквояж, он снова ушёл, отправившись на поиски звёздной пыли — редкого минерала, испускающего в ночи бледно-зелёное свечение.
Лилит трезво оценивала свои силы. Она и днём-то была никудышным бойцом, а ночью превращалась в обузу. Она даже не смогла бы угнаться за ним. Не желая выглядеть в глазах мужчины, который ей так нравился, беспомощной помехой, она не стала напрашиваться в спутницы. Лишь проводила его взглядом до двери, наблюдая, как его силуэт растворяется в багровом сумраке..
Он отсутствовал несколько часов. Лилит прилегла и забылась в тревожной дрёме. Когда она, вздрогнув, открыла глаза, часы показывали четыре утра.
Сделав фитиль в флюоритовом фонаре чуть ярче, она подошла к окну. В соседней хижине горел свет. Он вернулся!
Сердце её радостно забилось. Она торопливо поправила растрепавшиеся косы, одёрнула платье и, накинув куртку, выскользнула наружу.
Не успела она сделать и пары шагов, как порыв ледяного ветра заставил её вздрогнуть и замереть.
Какой бы неопытной и слабой она ни была, Лилит всё же принадлежала к расе снежных эльфов. Её слух и обоняние были несравнимо острее человеческих. И сейчас они кричали об опасности.
Ветер донёс до неё глухое, прерывистое рычание. А вместе с ним — тошнотворный, незнакомый смрад, в котором смешались запахи свежей крови и грязной звериной шерсти.
Ноги подкосились, пальцы разжались. Фонарь с глухим стуком упал на каменистую землю. Стекло разлетелось с сухим треском, и этот звук в мёртвой тишине ночи прозвучал оглушительно громко.
— Ли… Лилит!
Голос из хижины, искажённый ужасом и болью, превратился в хриплый, отчаянный вопль.
— БЕГИ!
В голове девушки всё помутилось. Первобытный ужас парализовал её, лишив способности мыслить. Она просто стояла, оцепенев, и слушала. Слушала крики, звук рвущейся плоти, тяжёлый удар тела о пол, влажный хлюпающий плеск…
Секунды растянулись в вечность.
С оглушительным треском тонкая стена хижины разлетелась в щепки. Из пролома шагнуло нечто, порождённое самыми страшными кошмарами.
Лилит закричала — долго, пронзительно, сходя с ума от ужаса.
В неверном свете кровавой луны она увидела его. Огромный, выше двух метров, чёрный волк, стоявший на задних лапах, как человек. Его глаза горели адским багровым огнём, а из чудовищной, полной клыков пасти капала кровь.
В этой пасти он держал человеческую голову. Роскошные, золотистые волосы, ещё недавно сиявшие на солнце, теперь слиплись от крови и свисали вниз, словно мокрая солома.
В лапе оборотень сжимал изувеченный торс. Бежевая накидка Зелья превратилась в лохмотья. Нижняя часть тела неестественно болталась, держась лишь на тонкой полоске кожи.
Тварь мотнула головой, выплюнув окровавленную голову в угол хижины. Затем, с лёгкостью швырнув останки, как мешок с мусором, она бросила их к ногам Лилит.
Оцепенение спало. Её захлестнула волна животного ужаса. Рыдая, спотыкаясь, она бросилась бежать — куда угодно, лишь бы подальше от этого монстра, сожравшего на её глазах Тана Адамса…
…….
06:00.
С первыми лучами солнца «Трехступенчатая лестница» вновь обрела связь.
Шэнь Ши провёл ночь без сна. Около трёх часов ночи они с Акаем, обсудив дальнейшие действия, разошлись по своим хижинам. Даже закалённым наёмникам требовался отдых. Но как можно было спать после увиденного?
Шэнь Ши активировал функцию «Предупреждение об опасности» в приложении, попросил У Цзинланя быть рядом и, прижавшись к невидимому спутнику, попытался забыться в дрёме. Шестьсот очков сгорели, но он дотянул до рассвета.
В тот самый миг, как коммуникатор пискнул, сигнализируя о восстановлении связи, он нажал на кнопку приёма. Он собирался немедленно вызвать Носорога, но из динамика донёсся полный паники девичий голос:
— Помогите!
Она рыдала, захлёбываясь слезами.
— Кто-нибудь, спасите меня!
В этом мире было всего три женщины. Голоса Летун и Зелёной Лозы Шэнь Ши знал — они были ниже и взрослее. Значит, это могла быть только та, кого он ещё не встречал. Полуэльфийка Лилит.
— Мисс Лилит? — тут же отозвался Акай.
— Да, это я! — всхлипнула она. — Помогите! Умоляю, спасите меня!
Акаю потребовалось немало времени, чтобы успокоить её и заставить говорить внятно. Сквозь рыдания, сбиваясь и путаясь в словах, Лилит рассказала, как на её глазах оборотень растерзал Зелье и как она сама чудом спаслась. Истерика была настолько сильной, что её рассказ превратился в бессвязный, полный ужаса бред.
Понадобилось целых десять минут, чтобы из бессвязных рыданий и обрывков фраз сложить цельную картину произошедшего. За это время Шэнь Ши окончательно утвердился в ещё одной догадке: полуорк Носорог так и не вышел на связь. Ни в общем канале, ни в личных сообщениях.
Теперь всё встало на свои места. За одну ночь погибло двое: Носорог и наследник дома Адамсов, Зелье.
«Впечатляющая эффективность», — мрачно подумал Шэнь Ши. Если верить рассказу Лилит, убийца действительно был оборотнем, или, по крайней мере, существом, внешне неотличимым от него.
Но… Он нахмурился.
По словам девушки, тварь обладала невероятной силой: с лёгкостью проломила стену хижины и разорвала Тана на куски, будто цыплёнка. Как в таком случае хрупкой, не обладающей никакими боевыми навыками полуэльфийке удалось спастись?
— Мисс Лилит, где вы сейчас? — вопрос задал молчаливый доселе белый маг Призрак. Очевидно, Шэнь Ши был не единственным, кого одолевали сомнения. — И как вам удалось уйти от этого монстра?
— Я не знаю… я была так напугана… я просто бежала, бежала без оглядки… — Лилит, немного успокоившись, всё ещё всхлипывала. — У меня не было с собой карты, я понятия не имею, где нахожусь…
Это было вполне объяснимо. В состоянии аффекта, движимая одним лишь инстинктом самосохранения, она неслась вперёд, не разбирая дороги. У неё не было ни времени, ни сил, чтобы запоминать путь. К счастью, природа наградила её эльфийской выносливостью и скоростью. Она бежала долго, пока окончательно не выбилась из сил. Когда она остановилась, твари позади не было. Но и дороги назад она не знала.
— Было около пяти утра… — её голос в коммуникаторе дрожал. — Ещё не рассвело, вокруг было очень темно… Я… я боялась пошевелиться. Просто забилась в какой-то угол и ждала, пока не смогу связаться с вами…
Она, казалось, стыдилась своей слабости и беспомощности. Голос её становился всё тише.
— Нельзя оставлять мисс Лилит одну, — произнёс чернокнижник Тень. — Зелёная Лоза ведь тоже на верхнем ярусе, я прав?
— Да, я здесь, — тут же отозвалась друид. Они с Тенью вчера вечером разминулись у Чёрной лестницы и хорошо помнили друг друга.
— Зелёная Лоза, не могла бы ты найти её? — продолжил Тень. — Ей нужна помощь.
Предложение было разумным, и друид без колебаний согласилась. Она попросила Лилит как можно подробнее описать место, где та находится, и пообещала, что скоро будет.
К этому моменту разговор длился уже больше двадцати минут.
— А теперь о главном, — дождавшись паузы, вмешался Акай. — Мы тоже вчера нашли тело.
В канале повисла тишина. Он обращался к тем четверым, кто ещё не был в курсе.
— Я думаю… это наш товарищ. Носорог.
— Что?! — в динамике раздалось несколько потрясённых возгласов.
Новость о смерти соратника ошеломила Зелёную Лозу. Остальные тоже были шокированы.
Акай вкратце пересказал, как они обнаружили останки, и закончил:
— Мы собираемся вернуться к озеру. Попробуем ещё раз обыскать дно.
На несколько секунд в канале воцарилась мёртвая тишина.
— Я сейчас тоже на нижнем ярусе. Я пойду с вами, — нарушил молчание Тень. — Носорог был моим боевым товарищем. Я должен помочь.
Ещё одна пауза.
— …Хорошо, — голос Акая прозвучал как-то странно, глухо и надтреснуто. — Тогда встречаемся в восемь утра у входа на Белую лестницу.
http://bllate.org/book/13486/1340785
