Глава 271. Часть 15.
— Итак, ты услышала стоны из хижины и почувствовала странный запах? — Лоза говорила ровным, спокойным голосом, стараясь не спугнуть полуэльфийку, кутавшуюся в грубое шерстяное одеяло. — На каком расстоянии ты была от дома Зелья?
— А? — Лилит вздрогнула, вынырнув из оцепенения. Вопрос застал ее врасплох. — Я... я не думала об этом.
Она невидящим взглядом уставилась на серые скалы, окружавшие их временное убежище. Пальцы девушки нервно теребили край одеяла.
— Метра два... может, три? — неуверенно пробормотала она, силясь восстановить в памяти события минувшей ночи. — Ветер дул мне в лицо, поэтому... этот запах... он был таким... таким...
Лилит побледнела, к горлу подкатила тошнота. Она инстинктивно прикрыла рот ладонью, словно смрад снова ударил ей в ноздри.
— Не знаю, как его описать. Густой, медный запах крови, очень сильный. И еще вонь... такая, что если хоть раз почувствуешь — не забудешь никогда! — Голос ее дрогнул и окреп, переходя в возбужденный шепот. — Клянусь, я в жизни не нюхала ничего подобного! Но почему-то сразу поняла — это звериный смрад!
Описание Лилит было слишком сумбурным, пропитанным ужасом, чтобы дать Лоза хоть какую-то зацепку. Друид терпеливо перечислила несколько известных ей лесных тварей с резким запахом, пытаясь помочь девушке опознать его. Кабарга? Горный вепрь? Дикий шакал?
Но Лилит лишь растерянно мотала головой. Она никогда не подходила к диким зверям так близко и понятия не имела, чем они пахнут. Сравнить было не с чем. Поняв тщетность своих попыток, Лоза оставила эту тему.
— А потом ты уронила фонарь? — мягко подтолкнула она. — И услышала крик Зелья, так?
Лилит закивала так отчаянно, что светлые волосы разметались по плечам.
— Да, да! Мне стало так страшно, руки задрожали, и я выронила фонарь! — выпалила она. — Думаю, Зелье понял, что это я за дверью, и крикнул, чтобы я бежала...
Ее голос снова прервался, утонув в подступающих рыданиях.
— Ему было так больно... он умирал, но все равно велел мне спасаться... Он... он...
Лоза тяжело вздохнула, давая девушке мгновение, чтобы совладать с собой.
— Ты уверена, что это был голос Зелья?
— Конечно! — воскликнула Лилит почти возмущенно. — Я уверена на сто процентов! Это был он, ошибки быть не может!
Лоза задумчиво кивнула. В словах девушки была логика. Убийство произошло в четыре часа утра. К этому времени обе лестницы, соединяющие уровни, уже были деактивированы, а значит, перемещение между ними прекратилось. Если Лилит и Зелье не сговорились, то в тот момент на нижнем ярусе находились только они трое: она сама, Зелье и Лилит.
— И сразу после этого тварь проломила стену? — продолжила дознание друид.
— Да! Она просто вынесла ее, будто та была из картона, и оказалась прямо передо мной! — Лилит судорожно втянула воздух, и ее широко раскрытые глаза наполнились первобытным ужасом. Эта картина, выжженная в ее памяти, без сомнения, станет ее вечным кошмаром. — Я... я видела... В пасти оно держало голову Зелья, а в лапе — его тело! Оно сожрало его! Ты можешь в это поверить? Разорвало на части и пожирало, словно цыпленка!
За свою долгую жизнь наемницы Лоза повидала достаточно изувеченных магическими тварями тел, поэтому ее реакция была куда сдержанней, чем ожидала Лилит. Это показное спокойствие почему-то взбесило полуэльфийку. Она ощетинилась, как дикобраз, выпустив невидимые иглы гнева и обиды.
— Ты мне не веришь, да?! — ее голос сорвался на визг. — Думаешь, я просто неженка, которая испугалась первого встречного монстра?!
Истерика нарастала, превращая слова в пронзительный крик.
— Но это была не обычная тварь! Точно не обычная! Оно стояло на двух ногах! Как человек, понимаешь?! Как человек! — от переполнявших ее эмоций речь девушки превратилась в хаотичный набор фраз. — Такое огромное, похожее на волка, но прямоходящее! Какая к черту обычная тварь?!
Опасаясь нового приступа рыданий, Лоза поспешила прервать допрос и принялась успокаивать Лилит, мягко поглаживая ее по спине и что-то тихо бормоча. Лишь когда дыхание девушки выровнялось, она рискнула задать следующий вопрос:
— Монстр пытался напасть на тебя?
Эмоциональный взрыв полностью истощил Лилит. Теперь она обмякла и казалась совершенно разбитой. Девушка устало прислонилась к плечу Лозы и едва заметно покачала головой.
— Оно... оно швырнуло в меня телом Зелья... я так испугалась... — прошептала она. — В тот миг я ни о чем не могла думать... просто развернулась и побежала...
Лилит уверяла, что от ужаса потеряла рассудок. Она не помнила ничего, кроме слепого, животного бега по темной равнине. Даже то, как оказалась среди этих скал, стерлось из ее памяти.
Лоза нахмурилась. В бессвязном, паническом рассказе полуэльфийки сквозила какая-то странная нота, фальшь, которую друид пока не могла ухватить. Что-то не сходилось, но что именно — ускользало. Лоза всегда доверяла лишь тому, что видела собственными глазами.
— Нам нужно вернуться и посмотреть, — решительно произнесла она.
Лилит уставилась на нее так, словно Лоза предложила ей спрыгнуть с утеса.
— Я не пойду! — взвизгнула она. — А если эта тварь все еще там?! Она убьет нас! Убьет!
Лоза сомневалась, что оборотень стал бы задерживаться на месте преступления, но не увидев все своими глазами, эта упрямая жрица-друид не могла успокоиться. Впрочем, страх Лилит был неподдельным. Тогда Лоза предложила ей спрятаться в безопасном месте, пока она в одиночку сходит к хижинам. Услышав, что придется остаться одной, Лилит запротестовала еще яростнее.
Они препирались еще долго. В конце концов, Лоза нашла нужный аргумент. Сославшись на то, что нельзя оставлять тело Зелья на растерзание стервятникам, она убедила трусливую полуэльфийку, что их долг — попытаться забрать останки несчастного.
……
2 апреля, 9:15 утра.
Шэнь Ши сидел в своей маленькой деревянной хижине с мрачным, как грозовая туча, лицом.
Два жестоких убийства — Носорога и Зелья — подряд выбили отряд «Драконье Крыло» из колеи. Охота и сбор материалов потеряли всякий смысл. После короткого совещания Акай велел Шэнь Ши и Летун возвращаться в лагерь и ждать полудня, когда Лоза выйдет на связь. Что до Тени, чернокнижника, покинувшего их отряд, то он остался в хижине Акая для какого-то личного разговора.
Оставшись один, Шэнь Ши немедленно призвал У Цзинланя.
— Сяолань, все это невероятно странно, — сказал он, обращаясь к полупрозрачной фигуре. — Я никак не могу понять, когда именно убили Носорога!
У Цзинлань уже привык обсуждать с ним детали расследований. Правила ассистента часто связывали его по рукам и ногам, не позволяя высказать собственные догадки напрямую. Но Шэнь Ши всегда думал вслух, проговаривая версии, и это помогало ему упорядочить мысли. К тому же, всегда можно было найти лазейку и ненавязчиво подтолкнуть своего парня в нужном направлении.
— Вы имеете в виду время смерти Носорога? — раздался синтезированный голос.
Шэнь Ши кивнул. Он извлек из инвентаря блокнот и перо, намереваясь выстроить хронологию событий.
— Убийца так искромсал тело... я поначалу решил, что это просто для отвода глаз, — бормотал он, выводя на бумаге иероглифы. — Классический трюк с расчленением, чтобы скрыть...
В детективной литературе существует популярный троп с расчленением, позволяющий игнорировать судмедэкспертизу. Классикой жанра можно считать книгу, где убийца лишает жизни шесть женщин, отсекает у каждой определенную часть тела, а затем собирает из фрагментов единый, «идеальный» труп. Впрочем, не обязательно углубляться в столь сложные хитросплетения. Еще сотни лет назад в судебных хрониках и романах то и дело встречались уловки, когда обезглавленное тело одного человека выдавали за другого. Лишь с появлением и повсеместным распространением ДНК-анализа этот криминальный фокус практически утратил свою актуальность в современном мире.
Однако Шэнь Ши и его товарищи находились во вселенной западного фэнтези. И пускай здесь магия зачастую заменяла высокие технологии, до аналога генетической экспертизы дело, похоже, еще не дошло. Поэтому, когда прошлой ночью Шэнь Ши наткнулся на отрубленную руку, его первой мыслью было: «Наконец-то! Я столкнулся с классическим „расчленением“!»
Увы, этим утром, когда Летун выловила из озера голову Носорога, он понял, как сильно ошибался.
Жертвой действительно был он.
Сейчас не имело значения, кто убил его — «оборотень», которого видела Лилит, или кто-то другой, управлявший зверем или сам обратившийся в него. Перед Шэнь Ши стояла куда более насущная проблема, первая и главная загадка — когда именно погиб Носорог.
— Сегодня, около часа пятнадцати ночи, Носорог заходил ко мне, — проговорил Шэнь Ши, проводя на листе бумаги длинную вертикальную черту — ось времени. Наверху он сделал отметку и подписал: «1:15 ночи». — Мы перекинулись парой слов, и он ушел, сказав, что хочет спуститься на нижний ярус пораньше. Это было примерно в час шестнадцать.
— От вашей хижины до Белой Лестницы примерно пять минут ходьбы, — услужливо подсказал У Цзинлань.
— Верно. Округлим для удобства. Допустим, он ступил на лестницу в час двадцать… — бормотал Шэнь Ши, нанося на временную ось новые отметки. — Я сам проверял, спуск со среднего уровня на нижний занимает ровно пятнадцать минут. Следовательно, Носорог должен был оказаться внизу около часа тридцати пяти.
Шэнь Ши нахмурился, сам того не заметив.
— …но тогда я вообще ничего не понимаю…
У Цзинлань, конечно, уже догадался, что именно смутило Шэнь Ши, но подыграл, задав наводящий вопрос:
— Думаете, с этим временем что-то не так?
— Еще как не так! — Шэнь Ши с силой ткнул пером в бумагу. — Мы с Акаем и Летун вышли в час тридцать. Через пять минут Летун уже была на Белой Лестнице. Спустя еще пятнадцать, то есть в час пятьдесят, она спустилась на нижний ярус.
Он продолжил свой анализ, все больше погружаясь в размышления:
— Мы с Акаем шли буквально след в след, разница во времени — не больше минуты. — Шэнь Ши обвел последнюю отметку жирным кругом. — Отсюда следует, что для смерти Носорога есть только два возможных сценария.
Он поднял один палец, глядя на У Цзинланя.
— Во-первых, его убили на среднем уровне сразу после нашего разговора, то есть после часа пятнадцати. Затем убийца протащил его труп к Белой Лестнице, спустился вниз и разбросал останки.
— И при этом он должен был успеть на лестницу раньше вас, — добавил У Цзинлань.
— Именно, — подтвердил Шэнь Ши. — Кем бы ни был убийца, у него было не более пятнадцати минут на все про все. И это при условии, что он уже находился на среднем уровне.
http://bllate.org/book/13486/1423408
