Глава 122. Правило, обрекающее на смерть.
Мальчик-прислужник и девочка-прислужница вели Шэнь Ши, Чэн Сянваня, Чжуан Цилиня и Ло Цзыси всё глубже в горы.
Шэнь Ши обратил внимание: на развилке перед Передним Залом две бумажные фигурки свернули на восток.
Вскоре они нырнули в потаённую, не отмеченную на карте тропу, петлявшую по восточному склону горы. Преодолев несколько извивов, группа очутилась перед заросшим входом в пещеру, скрытым плотной завесой из лиан и сорной травы.
— Тела ваших спутников здесь, — известили их бумажные провожатые.
Пещера оказалась неглубокой, а пространство внутри — донельзя узким.
Шэнь Ши и его спутники, все как на подбор рослые и крепко сбитые мужчины, понимали: набейся они гурьбой в этот тесный лаз, уподобятся сардинам в консервной банке — не то что повернуться, вздохнуть будет проблематично.
Посовещавшись недолго, решили отправить внутрь Ло Цзыси и Шэнь Ши, как обладателей более худощавого телосложения, чтобы те вынесли останки Бай Саньгэна.
Задача оказалась проще, чем предполагал Шэнь Ши.
По идее, Бай Саньгэн, хоть и невысокий, но обладал внушительным пивным брюшком; на вид его вес должен был составлять никак не меньше семидесяти килограммов.
Однако, протиснувшись в сумрачную пещеру, Шэнь Ши и Ло Цзыси без особых усилий — один взявшись за плечи, другой за ноги — вынесли тело наружу.
Под хмурым, серым небом группа наконец смогла рассмотреть останки.
Несмотря на то, что Шэнь Ши ещё при переноске заподозрил неладное, вид трупа профессора Бая заставил его невольно втянуть воздух сквозь стиснутые зубы.
Если бы не твёрдая уверенность в том, что ещё вчера вечером Бай Саньгэн был жив, они бы решили, что перед ними мумия, пролежавшая в пустыне Гоби как минимум несколько месяцев.
Тучное, некогда пышущее здоровьем тело профессора за одну ночь усохло и съёжилось. Кожа сморщилась, а толстый слой подкожного жира, казалось, полностью обратился в жидкость, которую затем неведомая сила впитала без остатка.
Высохшие останки старика были облачены в его обычный халат с застёжками по центру, напоминая человекообразную сухую ветку, небрежно завернутую в мешковину. Казалось, одно неосторожное движение — и тело рассыплется на части.
Чэн Сянвань присел на корточки и, осторожно взяв покойника за подбородок, повернул его лицо.
Присутствующие снова дружно ахнули.
Они увидели, что на иссохшем, обтянутом кожей лице покойного зияли пустые глазницы — его глаза были вырваны.
— Вырванные глаза… — Чжуан Цилинь обхватил себя руками, поёжившись. Хотя он и старался придать голосу твёрдость, предательская дрожь в конце фразы выдавала его внутреннее смятение. — Это… похоже на проделки этой чёртовой Лисы-оборотня, верно?
— Ты прав, — Чэн Сянвань поднял обезвоженное запястье старика, прикинув его вес. — Но глаза вырвали уже после смерти. Причина не в этом.
— Это «Призрак-мешок», — уверенно заявил Шэнь Ши.
— Монстр, убивший профессора Бая, — «Кожаный мешок».
Чэн Сянвань согласился с доводами Шэнь Ши:
— Судя по описанию в правилах, только «Призрак-мешок» заманивает людей в горы и высасывает их досуха.
— Но это невозможно! — Ло Цзыси изумлённо вскинул брови, его голос дрогнул от недоверия. — Как профессор Бай мог одновременно столкнуться и с «Призраком-мешком», и с лисой-оборотнем, которая вырвала ему глаза?! Если только…
Слово «если только» застряло у него в горле.
Чэн Сянвань обернулся, его взгляд был тяжёлым и пронзительным.
— Именно так, как ты подумал, — произнёс он, чеканя каждое слово.
Когда Шэнь Ши и остальные вернулись в Дом Инь-Ян, стрелка водяных часов во внутреннем дворе как раз указывала на шесть кэ часа Чэнь, то есть на половину девятого утра.
Они всю ночь провели в горах, возвращаясь на рассвете под проливным дождём. Одежда и обувь промокли насквозь, к тому же им пришлось возиться с трупом. Сейчас все чувствовали себя грязными, измотанными и совершенно обессиленными.
Когда мужчины вошли в дом, молодой господин Линь Мянь уже удалился в свою комнату. Цзянь Сяоюй и Цуй Вань, расспросив о случившемся, сказали:
— Вы идите, умойтесь и отдохните. Через час соберёмся в главной комнате, там всё и обсудим.
Шэнь Ши и остальные сочли предложение девушек разумным и разошлись по своим комнатам за сменной одеждой.
В шкафу уже была приготовлена чистая одежда. Шэнь Ши не стал привередничать, схватил первый попавшийся комплект, прихватил таз для умывания, полотенце и направился прямиком в баню.
Мужская баня была окутана клубами пара.
Вода и в индивидуальных кадках, и в общем бассейне каким-то непостижимым образом постоянно поддерживала комфортную температуру, словно в природном горячем источнике.
Шэнь Ши набрал воды в таз, присел на низенькую скамеечку в углу бани и тщательно отмылся с головы до ног. Затем он погрузился в бассейн, позволяя горячей воде расслабить сведенные мышцы и снять накопившееся напряжение.
Пока Шэнь Ши нежился в воде, пришли Чэн Сянвань и Ло Цзыси.
Они, как и Шэнь Ши, предпочли сначала как следует вымыться, а потом уже немного отмокнуть в бассейне, снимая физическую и моральную усталость.
Владелец бара, Чжуан Цилинь, появился последним.
Он лишь набрал воды, наскоро ополоснулся и, завернувшись в полотенце, уже выглядел так, будто закончил мыться.
— Эй, господин Чжуан, — окликнул его Шэнь Ши, оперевшись на край бассейна. — Вода очень приятная, не хотите немного понежиться?
— Нет, спасибо, — Чжуан Цилинь, стоя спиной к остальным, проворно вытерся и натянул нижнюю рубаху. — Я что-то устал, хочу вернуться в комнату и немного прилечь. Не буду отмокать.
С этими словами он торопливо подхватил таз и прочие банные принадлежности и, развернувшись, покинул мужскую баню.
Шэнь Ши: «…»
Хотя Чжуан Цилинь мылся и одевался очень быстро, стараясь держаться подальше от чужих глаз, Шэнь Ши успел заметить у него под левой ключицей татуировку красно-чёрного цвета размером примерно с половину ладони — череп, держащий в зубах змею.
Этот рисунок немедленно напомнил ему одну деталь из предыстории.
Персонаж, которого он отыгрывал в этой «Игре Престолов Разума», «Шэнь Ши», некогда был отпетым хулиганом, загремевшим на два с половиной года за то, что, выбивая долги для своего босса, неосторожно покалечил человека.
Когда «Шэнь Ши» только попал в тюрьму, в его камере был один авторитетный тип. Имени он сейчас уже не помнил, только кличку — «Бог Азарта».
Прозвали его так потому, что за карточным столом ему не было равных, а его шулерские приёмы были настолько безупречны, что, по слухам, даже камеры наблюдения не могли их зафиксировать.
В тюрьме заключённые, умеющие мухлевать, всегда пользовались популярностью. Каждый хотел научиться у этого «Бога Азарта» паре-тройке трюков — кто знает, может, в будущем это помогло бы заработать на жизнь.
Однако «Шэнь Ши» попал в тюрьму не вовремя: на следующий день после его прибытия «Бог Азарта» вышел на свободу.
«Шэнь Ши» и «Бог Азарта» сидели в разных камерах и виделись лишь однажды, мельком, в бане. Лица его он не запомнил, зато отчётливо врезалась в память красно-чёрная татуировка на левой груди.
Шэнь Ши был уверен, что Система не стала бы подсовывать ему бесполезную «предысторию».
Следовательно, этот владелец бара, Чжуан Цилинь, без сомнения, и был тем самым «Богом Азарта», его давним сокамерником, с которым он когда-то мельком пересекался.
Закончив с водными процедурами, Шэнь Ши вернулся в свою комнату, вызвал искусственный интеллект Сяоланя и попросил разбудить его, когда водяные часы приблизятся к половине часа Сы. Сам же он рухнул на кровать и закрыл глаза, решив немного вздремнуть.
Сон был коротким, но, к удивлению Шэнь Ши, на редкость глубоким.
Когда стрелка водяных часов достигла отметки в половину часа Сы, то есть десяти утра, он вовремя проснулся, привёл себя в порядок и, как было условлено, направился в главную комнату на сбор.
Постепенно подтянулись и остальные.
Пришёл даже Линь Мянь, который до этого всё время прятался в своей комнате и ни с кем не хотел видеться.
Правда, молодой господин Линь с мрачным выражением лица уселся в углу, всем своим видом показывая, что не желает ни с кем разговаривать.
В отличие от показной гармонии, царившей на предыдущих сборах, на этот раз лица у всех были далеки от благостных. Случайные взгляды, которыми обменивались присутствующие, сквозили неприкрытой настороженностью и сомнением.
Если выражаться профессиональным языком «Игр Престолов Разума», Шэнь Ши понимал: первый раунд подошёл к концу, и наступало время для промежуточного разбора дела и выявления подозрительных моментов в поведении игроков.
По идее, Шэнь Ши, как детектив, должен был взять на себя роль ведущего в этой беседе, но на сей раз кто-то опередил его, перехватив инициативу.
— Касательно того, как именно умер профессор Бай… — Бухгалтер Чэн Сянвань обвёл всех взглядом и первым нарушил молчание. — Полагаю, все уже догадались?
— А? — Цуй Вань, сидевшая рядом со своим молодым человеком, коротко пискнула и энергично замотала головой. — Нет, я не знаю!
Линь Мянь, угнездившийся в углу, тоже поднял голову и недобро уставился на Чэн Сянваня.
— Старина Чэн, ты это к чему клонишь?!
— Хорошо, раз так, я поясню ещё раз, — Чэн Сянвань кивнул и спокойно ответил:
— Профессора Бая намеренно ввели в заблуждение относительно времени, подстроив всё так, чтобы он стал жертвой «Кожаного мешка».
Цуй Вань изумлённо распахнула глаза и прикрыла рот рукой, а лицо молодого господина Линь Мяня почернело, став цветом чугунного дна у котла.
— На самом деле, метод убийцы до смешного прост, — продолжал Чэн Сянвань. — Он — или она — заранее ударил в медный колокол на часовой башне и, используя правила кайгана о «Призраке-мешке» и «Лисе-оборотне», обрёк профессора Бая на смерть.
Зоны появления «Прирака-мешка» и «Лисы-оборотня» на треть пересекались, а правила, связанные с этими двумя кайганами, противоречили друг другу.
Чтобы успешно пройти испытание «Призрака-мешка», игрок, столкнувшись с этим мелким демоном, должен был сделать вид, будто ничего не замечает, и продолжать свой путь, не обращая на него внимания и, самое главное, не издавая ни звука. В противном случае это расценивалось бы как ответ на приглашение «Призрака-мешка», и тот увлёк бы жертву в горы, чтобы иссушить её до состояния мумии.
Встретившись же с «Лисой-оборотнем», игрок, когда та спросит: «Похож ли я на человека?», обязан был дать утвердительный ответ. Отрицательный ответ или игнорирование вопроса приводили к тому, что дух-лиса вешал жертву на обочине дороги.
Перед «Призраком-мешком» — молчать как рыба, перед «Лисой-оборотнем» — говорить обязательно.
Иными словами, одновременное срабатывание этих двух кайганов означало для игрока неминуемую гибель.
В своё время все вместе они тщательно продумывали для Бай Саньгэна способ выпутаться из этой ловушки: после исчезновения «Лисы-оборотня» следовало немедленно воспользоваться моментом и выполнить задание, связанное с «Призраком-мешком».
«Лиса-оборотень» появлялась в промежутке от половины часа Цзы до часа Инь, то есть с полуночи до трёх часов ночи. «Призрак-мешок» же рыскал с часа Чоу до половины часа Инь, то есть с часу ночи до четырёх утра. Между ними существовал часовой «непересекающийся» промежуток, которого вполне хватало для выполнения задания «Призрака-мешка».
В условиях отсутствия часов или иных приборов для измерения времени, единственными ориентирами в горах служили бой колокола в начале каждого часа и птичьи крики каждые четверть часа.
«Лиса-оборотень» исчезала в час Инь, а наступление часа Инь ознаменовывалось тремя ударами колокола.
Бай Саньгэн, будучи пожилым человеком с не самыми проворными ногами, и так опасался, что часового окна для выполнения задания ему не хватит. Услышав три удара колокола, он, несомненно, должен был поспешно покинуть безопасное убежище и броситься выполнять задание, стараясь уложиться в срок.
Однако он и представить себе не мог, что первые три удара колокола окажутся ловушкой, его погребальным звоном.
http://bllate.org/book/13486/1198133
