Глава 121. Могу я взглянуть на тело Бай Саньгэна?
Затаившись в Павильоне Лука и Стрелы, Шэнь Ши не осмеливался даже задремать. Он просидел у окна, вглядываясь в предрассветную мглу, до самого утра. Окно на третьем этаже павильона выходило на юг, так что увидеть сам восход отсюда было невозможно. Однако, по мере того как тянулись минуты ожидания, Шэнь Ши заметил, как непроглядно-чёрное полотно неба постепенно начало подёргиваться серой, мглистой дымкой.
Эта серость напоминала то ли густой смог, то ли плотную пелену низких облаков. Переход от тьмы к свету происходил без какого-либо великолепия или буйства красок; всё было приглушённо и буднично. Если бы Шэнь Ши не вглядывался так пристально в небо, скрупулёзно отмечая малейшие изменения в оттенках, он, возможно, и не сразу бы осознал, что долгая, кошмарная ночь наконец-то миновала, и рассвет уже на пороге.
Наконец, до его слуха донеслись четыре пронзительных, скорбных крика птицы-плакальщицы.
Половина часа Кролика. Шесть часов утра.
Шэнь Ши пережил эту ночь испытаний. Кошмарный квест был завершён. Можно было отправляться в обратный путь.
Свеча в его руке догорела лишь на две трети, но снаружи уже рассвело, и Шэнь Ши больше не нуждался в её слабом, колеблющемся свете. Он задул пламя, поставил свечу вместе с подсвечником в угол у двери, а затем решительно распахнул входную дверь Павильона Лука и Стрелы и двинулся в обратный путь той же дорогой, которой пришёл сюда.
В этот момент с неба начали падать мелкие, частые капли дождя. Зонта у Шэнь Ши не было, так что ему пришлось идти под дождём. Сначала это была лишь лёгкая изморось, похожая на нежный мартовский дождик в Цзяннани, который едва ощущался на лице, оставляя лишь лёгкое чувство прохлады. Но вскоре дождь усилился, превратившись в уверенный, монотонный ливень. Капли тяжело шлёпались на глинистую почву, и горная тропа быстро раскисла, превратившись в скользкое, вязкое месиво.
Несмотря на то, что Шэнь Ши ступал с предельной осторожностью, он всё же дважды поскользнулся на этой хлюпающей грязи. К счастью, одежда на нём была плотная, и, не считая слегка содранной кожи на ладони, он не получил более серьёзных травм.
Продолжая свой путь под дождём, Шэнь Ши, проходя мимо колокольни, намеренно остановился и бросил на неё внимательный взгляд издалека. Небо всё ещё было затянуто серыми тучами, но освещение сейчас было несравненно лучше, чем прошлой ночью, и Шэнь Ши смог в деталях рассмотреть всё строение.
Колокольня возвышалась у края небольшого озера, имевшего форму полумесяца. От горной тропы, на которой стоял Шэнь Ши, до неё по прямой было около двадцати метров. Едва заметная, заросшая травой узкая тропинка вела к её подножию. Башня была высотой около шести метров, разделённая на два яруса. На верхнем, открытом ярусе, висел большой колокол из желтоватой меди. Подойдя на несколько шагов ближе, Шэнь Ши заметил сбоку башни узкую, прямую лестницу, ведущую на второй ярус.
Шэнь Ши молча смотрел на колокольню. В его голове уже начал складываться определённый план.
Он не стал задерживаться здесь надолго. Ему нужно было вернуться к пограничному камню, обозначавшему начало пути, до часа Дракона, то есть до семи утра, а на весь обратный путь у него оставался всего час.
Шэнь Ши ускорил шаг, торопясь под усиливающимся дождём. Наконец, впереди показался пограничный камень с высеченной на нём надписью «Гора Ста Призраков».
Судя по расстоянию от исходной точки до места его испытания, квест Шэнь Ши с «Длинным Призраком» был одним из двух самых дальних.
К этому моменту, за исключением господина Линь Мяня, выполнявшего задание «Демон Чумы» у Пруда Сухого Бамбука, и профессора Бай Саньгэна, столкнувшегося с «Призрак -мешка», все остальные уже вернулись. Они сгрудились у пограничного камня, кто стоя, кто сидя, ожидая отставших.
По их измождённым лицам Шэнь Ши понял, что их ночные испытания были ничуть не легче его собственного столкновения с Длинным Призраком. Все выглядели бледными, как смерть, измученными и напуганными, с тем особым выражением усталости, которое появляется у людей, чудом избежавших гибели.
— Сяо Шэнь, ты вернулся, — секретарь Цзянь Сяоюй, заметив приближающегося к камню Шэнь Ши, с трудом заставила себя приподняться и махнула ему рукой. На её лице промелькнула вымученная, горькая усмешка. — Тяжёлая была ночка.
Шэнь Ши ответил ей такой же вымученной улыбкой, слегка кивнул и подошёл поближе. Оглядевшись по сторонам, он произнёс:
— Похоже, не хватает только господина Линя и профессора Бая.
— Угу, — вяло отозвалась Цзянь Сяоюй. Говорить ей, очевидно, не хотелось. Пышные волнистые локоны красавицы-секретаря, намокнув под дождём, слиплись в неопрятные пряди, напоминая спутанные водоросли. Лицо без косметики казалось бледным, губы были почти бескровными. Вид у неё был очень нездоровый. Когда она плотно сжимала губы, на щеках отчётливо проступали носогубные складки, выдавая те следы возраста, которые обычно так искусно скрывал макияж.
Цзянь Сяоюй устало усмехнулась:
— У господина Линя довольно запутанная местность для задания, ему придётся сделать крюк, так что если он немного задержится, это нормально. — Уголки её губ опустились, она едва заметно скривила рот. — А что касается профессора Бая… он человек пожилой, так что если он медленно идёт по горной тропе, это тоже вполне объяснимо, верно?
Шэнь Ши провёл рукой по ресницам, смахивая дождевые капли, и неопределённо промычал что-то утвердительное.
Ночным испытанием господина Линь был «Демон Чумы», под номером «восемь». На восточной горной тропе, ведущей от Переднего Дворца к Главному, имелась единственная тропинка, которая вела не вверх, а вниз, в ущелье, образованное расщелиной в скале. Местность там была сложная, с несколькими тупиками и развилками. В этом ущелье располагалось болото, известное как «Пруд Сухого Бамбука». Западная часть этого болота была логовом «Земляного Демона-Трясинника», а на восточной, чуть поодаль, на одной из развилок, обитал «Демон Чумы».
Конечно, с картой путь к Пруду Сухого Бамбука не должен был представлять особой сложности, максимум — пришлось бы немного поплутать. Именно поэтому Цзянь Сяоюй и сказала: «Если он немного задержится, это нормально».
Что же до профессора Бай Саньгэна, чьё место испытания было не так уж далеко, но который до сих пор не вернулся, Цзянь Сяоюй лишь предположила, что виной тому его возраст и трудности передвижения по горной местности.
И действительно, спустя некоторое время появился господин Линь Мянь. Он выглядел совершенно измотанным. Шест, которым он отбивался от Демона Чумы, он теперь использовал как посох, тяжело опираясь на него и ковыляя, глубоко увязая ногами в грязи.
Секретарь Цзянь Сяоюй и владелец бара Чжуан Цилинь тут же бросились к нему и помогли добраться до пограничного камня.
— Да я… я зае… меня всё это достало! — Господин Линь Мянь отшвырнул свой импровизированный посох, с размаху плюхнулся на мокрую землю и в отчаянии принялся рвать на себе мокрые волосы. — Я хочу домой! Прямо сейчас хочу домой!!!
— Тише, тише, господин Линь, не волнуйтесь! — Чжуан Цилинь принялся его успокаивать, похлопывая по плечу и заботливо стирая с его лица дождевые капли. Услужливость его не знала границ. — Смотрите, мы ведь почти все здесь! Как только профессор Бай вернётся, мы все завершим это проклятое задание и сможем наконец убраться из этого жуткого места!
Эти слова возымели действие. Линь Мянь, находившийся на грани нервного срыва, постепенно начал успокаиваться.
— Д-да… да! — Он утёр рукавом дождевую воду с лица, словно только что очнувшись ото сна. — Т-только… как только все выполнят задание, мы… мы сможем уйти! — Он оттолкнул Чжуан Цилиня и, с трудом поднявшись на ноги, принялся озираться по сторонам, беспорядочно тыча пальцем и пересчитывая присутствующих. — А где профессор Бай? Где он?
Но никто не мог ответить на его вопрос.
Все снова погрузились в напряжённое ожидание.
Дождь постепенно начал стихать.
Наконец, когда дождь иссяк, перейдя в тихий, едва слышный шёпот и окончательно растворившись в предрассветной мгле, тишину разорвали пять ударов колокола. Шэнь Ши расслышал их отчётливо — гулкие, медные звуки плыли совсем близко, несомненно, с той самой часовой башни, что тёмным силуэтом маячила впереди, пронзая серое полотно неба.
Пять ударов. Пять отмеренных мгновений, возвестивших, что наступил час Чэнь — семь утра. Рассвет, такой долгожданный и выстраданный, наконец-то забрезжил над измученной группой.
Но Бай Саньгэн, тот, кого они ждали с замиранием сердца, так и не появился.
— Поздравляем вас, уважаемые гости, — едва стих колокольный звон, как из полумрака выплыли две фигуры. Бумажные мальчик и девочка, погребальные куклы, предназначенные для ритуальных сожжений. Их движения были плавными, почти невесомыми, словно они не шли, а скользили над мокрой землёй. — Вчерашнее призрачное испытание вы успешно завершили.
Под хмурым, пепельным небом они приблизились, и люди смогли рассмотреть их мертвенно-бледные, лоснящиеся личики, на которых застыли одинаковые улыбки — кроваво-красные рты, растянутые в жутких, неестественных гримасах чуть ли не до самых ушей.
— К превеликому сожалению, — продолжил бумажный мальчик, или, быть может, девочка — голоса их были неотличимы, тонкие и лишённые всяких интонаций, — кое-кто из вас с заданием не справился. А потому сегодня ночью, уважаемые гости, вам вновь предстоит ступить на склон Горы Ста Призраков.
Все как один уставились на эти злорадно ухмыляющиеся бумажные рожи. В глазах людей, переживших ночь кошмаров, смешались животный ужас и подступающая к горлу лютая, бессильная ненависть.
— Почему?! — не выдержав, взревел Линь Мянь, его лицо исказилось от ярости. — Какого чёрта, я спрашиваю, почему?! Почему этот старый хрыч, этот проклятый Бай Саньгэн, так и не вернулся?!
Ему до дрожи в поджилках, до зубовного скрежета не терпелось вырваться из этого омерзительного, проклятого мира с его чудовищными, призрачными правилами. Но Бай Саньгэн не сумел вернуться к пограничному камню до семи утра. А это означало лишь одно: им придётся задержаться здесь, в этом аду. Через шестнадцать часов их ждало второе призрачное испытание, и сама мысль об этом вымораживала душу.
Внезапный припадок слепой ярости и всепоглощающего отчаяния сорвал с Линь Мяня последние остатки самообладания. Он отбросил всякие приличия, окончательно показав свою мелкую, трусливую натуру, и теперь поминал Бай Саньгэна не иначе как «старым хрычом» и «бесполезным куском дерьма».
Линь Мянь бился в самой настоящей истерике, вопя и размахивая руками, словно в него вселился бес ярмарочного трагика, потерявшего последний рассудок и упивающегося собственным надрывным представлением.
Чжуан Цилинь и Цзянь Сяоюй, с трудом сохраняя спокойствие, кое-как утихомирили его, буквально повиснув на руках и не давая натворить ещё больших глупостей сгоряча.
В наступившей напряжённой тишине, прерываемой лишь всхлипами Линь Мяня, неожиданно раздался спокойный голос бухгалтера Чэн Сянваня.
Он шагнул чуть вперёд и, глядя прямо на бумажных кукол, отчётливо произнёс:
— Могу я взглянуть на тело Бай Саньгэна?
Бумажные человечки, казалось, совершенно не ожидали такого вопроса. На мгновение их улыбки будто застыли ещё сильнее, если такое вообще было возможно. Затем они совершили до странности, до жути по-человечески выглядевший жест — одновременно потёрли свои раскрашенные щёки, словно погрузившись в глубокое раздумье. Последовал короткий, неуклюжий кивок.
— В правилах не указано, что это запрещено, — проскрипел один из них. — Следовательно, это дозволено.
Куклы одновременно склонили головы набок, их пустые глаза буравили Чэн Сянваня.
— Проводить вас?
— Да, будьте так добры, — твёрдо, не выказав ни тени сомнения, ответил бухгалтер.
— Стойте! — Шэнь Ши, до этого молча наблюдавший за сценой, тут же шагнул вперёд, мгновенно оказавшись рядом с Чэн Сянванем. Его голос звучал решительно. — Я тоже пойду!
Не успел он договорить, как любимый ученик Бай Саньгэна, юноша по имени Ло Цзыси, с искажённым от горя лицом, немедленно присоединился к ним:
— И меня… и меня, пожалуйста, возьмите!
На фоне этих троих, явно рвавшихся на место предполагаемой гибели профессора, Линь Мянь выглядел сущим воплощением эгоистичного безразличия. Мёртвый старик его не интересовал ни в малейшей степени, равно как и перспектива снова соваться в тот кишащий призраками, проклятый лес, откуда он только что чудом выбрался. Ему было плевать на всё, кроме собственной шкуры.
— Я, блядь, еле-еле вытащил оттуда свою задницу! — визгливо заорал он, отталкивая пытавшуюся его успокоить Цзянь Сяоюй. — Ни за что, слышите, ни за какие коврижки я не полезу обратно в это гиблое, сраное место!
Линь Мянь буквально заходился криком, брызжа слюной:
— Да и вообще, если бы не этот старый хрыч, этот никчёмный, бесполезный старый пердун, мы бы уже давно свалили отсюда к чертям собачьим! Это он, ублюдок, нас всех подвёл! Всё из-за него, козла старого, мы теперь должны снова рисковать своими жизнями!
Он категорически, с пеной у рта, отказывался идти. Все его мысли были заняты одним: немедленно вернуться под крышу, в тепло и безопасность, где можно будет наконец отдохнуть, поесть и забыться тяжёлым сном. И плевать, тысячу раз плевать он хотел на всю эту чертовщину, на мёртвых стариков и горы, полные призраков.
— Те, кто не желает идти, могут проследовать обратно в Дом Инь-Ян, — безразлично сообщили бумажные куклы, указывая своими тонкими, похожими на палочки, ручками назад.
И там, за пограничным камнем, откуда ни возьмись, словно сотканный из самого утреннего тумана и теней, вырос огромный, трёхдворный особняк. Он возник бесшумно, незаметно для всех, вновь воцарившись среди гор, будто стоял здесь вечность, молчаливый и зловещий.
— Желающие осмотреть тело — следуйте за нами, — добавили куклы, разворачиваясь.
— Я… я тоже не хочу… там страшно… — Цуй Вань, дрожа всем телом, крепко вцепилась в руку Чжуан Цилиня, её голос срывался на шёпот. — Чжуан, милый, может, мы тоже вернёмся? А?
Но владелец бара мягко, но настойчиво высвободил свою руку из её цепких пальцев.
— Нет, Цуй-Цуй, я всё же должен взглянуть. Нельзя же позволить профессору Баю вот так просто сгинуть, безвестно и невыясненно, так ведь? — его голос звучал на удивление спокойно и твёрдо. — Ты возвращайся в дом. Побудешь там с сестрицей Сяоюй и составишь компанию господину Линю, ему сейчас это нужнее.
С этими словами Чжуан Цилинь, не обращая больше внимания на жалобные, капризные мольбы своей подруги, жестом указал обеим девушкам на темнеющий вдали особняк. Те, подхватив под руки всё ещё всхлипывающего и бормочущего проклятия господина Линь Мяня, который был готов вот-вот окончательно разрыдаться от обиды и страха, повели его обратно в Дом Инь-Ян. Сам же Чжуан Цилинь, вместе с Шэнь Ши, невозмутимым Чэн Сянванем и убитым горем Ло Цзыси, молча последовал за удаляющимися фигурками бумажных мальчика и девочки. Они снова пересекли невидимую черту пограничного камня и уверенно шагнули во владения Горы Ста Призраков, окутанной зловещей тишиной и сырым, холодным туманом.
http://bllate.org/book/13486/1198132
