_________
Но Король Земли был старым спекулянтом
_________
Ветер был еще сильнее, чем накануне, а его температура - намного ниже. Теперь вместе с частицами, ветер начал приносить небольшие кусочки льда.
Нин Гу сидел на корточках у разрушенной стены, натянув маску до самой переносицы.
Это была балаклава, которую ему когда-то подарил Безумный Дядюшка. Она была сторой и не могла противостоять сильному ветру. Обычно он надевал поверх нее большую шерстяную шапку, но сегодня из-за спешки не надел.
Неподалеку от него горел небольшой костер, обнесенный невысокой стеной из обломков камней. Благодаря уникальному топливу, он безумно мерцал на бушующем ветру, но не гас. От него можно было согреться, но Нин Гу не стал подходить к нему.
Теплые места обычно привлекают всевозможных странных существ, которые могут быть как опасными, так и безобидными, но он обычно предпочитал не рисковать.
Кто-то шел за стеной. Шаги были легкими, и лишь несколько коротких хрустящих звуков донеслись до его ушей из-за завывания ветра.
— Принёс? — спросил Нин Гу.
Шаги прекратились, и лишь через мгновение Король Земли перепрыгнул через стену.
— А ты принёс? — Король Земли присел рядом с ним, окинув его взглядом: — Что это за видок?
— Защищаю свое красивое лицо, — Нин Гу повернул голову, — Принёс то, что я просил?
— Твои защитные очки повреждены? — Король Земли постучал по защитным очкам, спрятанным под капюшоном: — У меня есть новые, хочешь?
Нин Гу нетерпеливо стянул балаклаву:
— Я дам тебе шанс ответить - ты принес то, что мне нужно или нет? Если нет, то я дам тебе две секунды на побег, но если задержишься, считай, что ты труп.
— Принёс. — ответил Король Земли.
— Давай. — Нин Гу протянул руку.
Король Земли посмотрел на его руку:
— Нин Гу, я не то чтобы не доверяю тебе, но мы не можем нарушать правила. Обмен есть обмен, из рук в руки.
Нин Гу тоже бросил на него взгляд.
Его защитные очки действительно пропускали ветер, и даже в них он все равно щурился, чтобы хоть что-то разглядеть. Он с трудом смотрел на Короля Земли, и его глаза слезились от ветра. Пытаясь сдержать слезы, он прорычал:
— Убирайся к черту!
Король Земли уставился на него.
— Достань и дай мне взглянуть, — сказал он, — Я не могу тебе доверять.
Король Земли получил свое имя не потому, что владел большим количеством земли, а благодаря широкой известности в Городе-призраке.
Название "Город-призрак" было придумано жителями Главного города.
Это независимое место было оторвано от Главного города и не имело с ним никакой связи. Порой, они даже не могли определить точное местоположение друг друга, и лишь изредка и внезапно пересекаясь.
В Главном городе когда-то подумывали назвать это место Городом-спутником, но, очевидно, так и не смогли договориться. Кто чьим спутником был бы, пока неясно, и для жителей Главного города это неуловимое, безбрежное, вечно темное и продуваемое ветрами пространство было скорее Городом-призраком.
К счастью, жители Главного города не придерживались такого же образа мыслей и не называли его жителей призраками. Вместо этого они прозвали этих людей - Странники.
Король Земли был старейшиной среди Странников, который пришел сюда в числе первых групп беглецов из Главного города, так как их стали преследовать из-за не разрешенной системой мутации их способностей.
Никто не знал это место лучше, чем он, поэтому, если кто-то хотел найти что-то диковинное или заполучить дефицитный товар, чаще всего именно он мог помочь в этом.
Но Король Земли был хитрым старым спекулянтом.
И очень коварным.
Многие терпели убытки от его рук, вот только Нин Гу не собирался быть одним из них.
Несмотря на то что Нин Гу был редким экземпляром среди Странников, пока не проявляющим никаких признаков мутации способностей, и не мог даже создать искру, в его глазах Король Земли был таким же редким экземпляром, как и он.
Для многих людей, обладающих такими бесполезными способностями, как пузыри из розовых соплей, Нин Гу, который рос, избивая эти «розовые сопли» и надирая задницы «людям-зажигалкам», прослыл местным хулиганом.
Поэтому Король Земли не стал медлить и сделал несколько шагов назад.
Нин Гу не сводил взгляда с руки Короля Земли.
Рука Короля Земли потянулась во внутренний карман его куртки, достала сложенный лист бумаги, быстро помахала им из стороны в сторону перед Нин Гу и так же быстро вернулась к карману.
— А ты принес? — спросил Король Земли.
Нин Гу даже не сомневался, что эта бумажка - подделка.
Ему нужна была картинка. Соответствующая действительности и цветная картинка, на которой было бы понятно, что нарисовано, в отличие от грубых настенных каракулей Безумного Дядюшки, сделанных какой-то палкой, которые, как утверждал старик, изображали каракала.
На свету было видно, что бумага, сложенная в руке Короля Земли, была чистой. На ней даже не было никаких черточек.
А такую вещь, которую трудно раздобыть, при том знании, которое коварный делец, подобный Королю Земли, имел о таком хулигане, как он, невозможно было положить во внутренний карман, отделенный всего одним слоем ткани.
Скорее всего ее пришлось бы вытаскивать из его трусов.
И все это потому, что некий хулиган может попытаться украсть ее.
— Из рук в...— Не дожидаясь, пока Король Земли договорит, Нин Гу уже вскочил на ноги.
Он собирался ограбить его.
Король Земли отреагировал быстро: развернулся и устремился в темноту.
Однако Нин Гу оказался еще быстрее. Не успел Король Земли сделать и трех шагов, как Нин Гу с размаху ударил его рукой по затылку, отчего тот упал на землю.
Нин Гу набросился на него и прижал коленом поясницу, лишив его подвижности. Король Земли мог только повернуть голову в сторону и закричать:
— Что ты делаешь!? Нападаешь на старика и грабишь его? Остерегайся, я доложу об этом Капитану! Подумать только, как мог такой добродетельный и уважаемый человек, как он, воспитать такого бандита, как ты!
Группа Странников образовывала отряд, и того, кто возглавлял его, называли Капитаном. Капитан был дядей Нин Гу, который и воспитывал его.
Нин Гу испытывал здоровый страх перед ним, но только когда оказывался с ним лицом к лицу, а сейчас это было не так.
Он быстро сорвал с Короля Земли куртку и достал из внутреннего кармана сложенный лист бумаги.
Хотя он уже знал, что это подделка, но, разворачивая лист, все равно чувствовал необъяснимое предвкушение. Возможно, он просто слишком сильно хотел получить настоящий рисунок.
Поэтому, когда он обнаружил, что это действительно всего лишь чистый лист бумаги, даже ветер не смог развеять его разочарование.
— Как ты смеешь пытаться обмануть меня подсовывая это? — Нин Гу надавил коленом на спину Короля Земли и схватит его за шею сзади: — Твои кости, должно быть, уже затекли и жаждут побоев, да?
— И не надо тут кричать на меня! У тебя та хоть есть то, что я просил! — с трудом прокричал Король Земли.
Нин Гу на мгновение уставился на него, а затем протянул руку к своему сапогу.
— Ты что! Ты собираешься ударить меня ножом? — рявкнул Король Земли.
— Нужен ли мне вообще нож для такого, как ты? — Нин Гу медленно извлек из маленького потайного кармашка на внутренней стороне сапога перо. Оно было серо-белого цвета, изящное и красивое.
— А? — Король Земли отчаянно прищурил глаза в направлении его руки.
— У меня есть. — Нин Гу сжал перо и помахал им перед его глазами.
Король Земли не издавал ни звука, но его глаза расширились.
— Ты, вроде говорил, что у тебя есть новые защитные очки? — Нин Гу осторожно положил перо обратно в свой потайной карман, нащупывая кожаную сумку на талии Короля Земли.
— Ты обменяешь перо на очки? — спросил Король Земли.
Нин Гу внезапно охватил гнев, он схватил его за волосы и с силой ударил головой о землю.
Король Земли тут же закатил глаза и потерял сознание.
Нин Гу открыл кожаный подсумок Короля Земли и порылся в нем, найдя защитные очки, которые действительно были совсем новыми.
Он снял старые очки, повесил их на пояс и надел новые.
Старые можно было починить и отдать Нейлу. Недавние ветры были такими сильными, что без них он почти ослеп.
Однако, когда Нин Гу вернулся в убежище и стал искать Нейла, он его не нашел. Зато вернувшись домой, он увидел Капитана, стоящего в его комнате.
— Дядя, — поприветствовал он, быстро убирая вещи, сваленные на кровати, — садись.
Когда он был ребенком, он жил с Капитаном. Повзрослев, Капитан нашел ему маленькую хижину, где он стал жить один. В доме не было ничего особенного, кроме небольшого железного шкафа и маленького столика. Даже кровать представляла собой беспорядочную кучу разносортных старых подушек. Большинство одиночных жилищ в убежище были похожи друг на друга, только семейные пары старались поддерживать порядок в своих домах.
Однако комната Нин Гу была куда грязнее, чем большинство одиночных жилищ. В ней царил хаос из скопления всевозможного полезного и бесполезного хлама, которое он выменивал… по мнению Капитана на равно бесполезный хлам.
— Здесь некуда сесть, — заметил Капитан, — Я же просил в прошлый раз принести тебе стул. Куда он делся?
Нин Гу прочистил горло и, не говоря ни слова, сел на край кровати.
— Ты его на что-то обменял? — Капитан наклонился, чтобы посмотреть на него: — Неужели его тоже можно на что-то обменять?
— Все что угодно можно выменять. — ответил Нин Гу.
— О, — Капитан продолжал наблюдать за ним, — А я думал, что ты только красть вещи умеешь.
Нин Гу нахмурил брови, удивленный тем, что этот старый мошенник, Король Земли, уже успел пожаловаться Капитану.
— В ближайшие несколько дней постарайся не попадать в неприятности, — Капитан нахмурился и не стал больше упоминать о его грабеже, — Завтра я, вероятно, буду сопровождать людей на поезд, так что тебе лучше больше не доставлять неприятностей...
— Завтра? — Нин Гу вскинул голову.
— Гм. — Капитан кивнул в ответ: — Так что послушно оставайся дома и...
— Я тоже хочу поехать. — Нин Гу прервал его.
Капитан удивленно посмотрел на него.
Нин Гу с детства мечтал побывать в Главном городе. Пожалуй, он был единственным из всех детей в убежище, кто так сильно мечтал об этом, и даже дважды тайком пробирался на поезд. Но поскольку он всегда оставался в нем и никуда не уходил, Капитан предпочитал закрывать на это глаза и делать вид, что ничего не знает.
Нин Гу прекрасно понимал, что Капитан не хочет, чтобы он ехал в Главный город, поэтому он всегда просто тайно пробирался на поезд, никогда открыто не выражая своего желания.
Это был первый раз, когда он прямо заявил: «Я тоже хочу поехать».
На мгновение Капитан даже не знал, что ответить.
— Отпусти меня, — настаивал Нин Гу, — даже старший брат Нейла уже был там, а он ведь примерно моего возраста, не так ли?
— Дело не в твоем возрасте, — ответил Капитан, — а в том, что тебе туда нельзя. Главный город, может, и выглядит шикарно, но на самом деле тьма в его глубинах гораздо опаснее, чем здесь.
— Это потому, что я обычный человек? — Нин Гу встал. — А разве Главный город не населяют такие же обычные люди? Они убили всех мутировавших, а тех, кого не смогли убить, сослали сюда…
— Замолчи. — Капитан нахмурился.
— Я не боюсь умереть, — сказал Нин Гу, — я боюсь только умереть, так ничего и не увидев и не испытав в этой жизни!
— Ты, — Капитан обвел рукой комнату, заваленную выменянным барахлом, — Видел больше, чем я.
— Ты знаешь, что я не это имел в виду, — ответил Нин Гу, несколько раздраженный. Обычно он не говорил с Капитаном так грубо.
— Что бы ты ни имел в виду, ты все равно не сможешь поехать. — заключил Капитан и вышел из дома.
Нин Гу хотел было последовать за ним и сказать что-то еще, но дверь с грохотом закрылась прямо перед его носом.
Щелк!
Он схватился за ручку и попытался открыть ее, но не смог.
Это была работа Капитана.
Теперь ему придется ждать, пока тот отойдет на некоторое расстояние, прежде чем дверь снова откроется.
На самом деле эта мера была бессмысленна, но сейчас это говорило о том, что Капитан не хотел продолжать разговор с Нин Гу. Возможно, он знал, что если они продолжат разговор, то Нин Гу может сказать что-то, чего он не хотел бы слышать.
— Ты не можешь остановить это вот так, — Ли Сян вышел из-за фонаря и посмотрел в сторону дома Нин Гу: — Его не убедишь несколькими словами. Удивительно, что он ждал столько лет, прежде чем сказать тебе, что хочет поехать.
— На этот раз он не сможет поехать. — торжественно произнес Капитан.
— Нужно перевезти груз? — спросил Ли Сян.
Капитан ответил не сразу. Он сделал несколько шагов и остановился, устремив взгляд на два ряда красных фонарей, выстроившиеся перед ним вдаль, и уходящих в тьму, как мост, подвешенный в пустоте.
Все фонари были сделаны из стекла. Их пламя мерцало на сильном ветру, но долгое время умудрялось оставаться не погашенным.
В убежище фонари служили для обозначения путей, ведущих к различным местам во тьме, а за их зажигание отвечали специально назначенные люди, которых Нин Гу в шутку называл "людьми-зажигалками".
— Ты это почувствовал? — постояв какое-то время, спросил Ли Сян.
Земля дрожала. Землетрясение было нередким явлением, и такое случалось время от времени.
Однако что представляла собой эта дрожь, никто не знал.
Однажды нашелся человек, который предположил, что эти толчки могут влиять на способности некоторых людей, но это было лишь предположение.
Этот человек обладал способностью, которой больше всего боялись люди, скрывающиеся в глубине Главного города. Однако после одного из таких землетрясений он исчез и больше его не видели.
Способности и обладание ими были непредсказуемы. Будут ли они у кого-то, какими они будут, и насколько сильными - этого никто не знал. Но эти способности были им дороги, они были частью их личности и их тела, как рука или нога.
Потеря любой способности была для Капитана непосильной ношей.
— Ты запросил их подтверждение еще раз? — Капитан продолжил идти вперед.
— Да, — сказал Ли Сян, — Подтвердили только один.
— Это не подтверждение. — Капитан огляделся по сторонам, затем последовал за фонарями на небольшую дорогу и прошел по ней до выхода из убежища, после чего остановился и посмотрел на Ли Сяна: — Должно быть устройство самоликвидации. Мы больше не можем допустить ошибок.
— Понял. — Ли Сян кивнул.
— Не так-то просто обеспечить безопасность этого места, — Капитан поправил воротник, — Нам нужно устранить любые потенциальные помехи. Передай им, что если они не смогут этого гарантировать, то дальнейшего сотрудничества не будет.
Ли Сян взглянул на него и слегка кивнул:
— Поиски все еще ведутся, но пока не нашли... Может, система самоуничтожения просто сбоит?
— Не стоит предаваться подобным фантазиям, — сказал Капитан, — Мы должны быть готовы к худшему.
— К худшему...— Ли Сян нахмурился и произнес тихим голосом: — Это намеренно?
— У нас нет союзников. — Капитан взглянул на него, повернулся и скрылся во тьме.
***
Нин Гу держал в руке фонарь с холодным светом, шагая по неровной, промерзшей и твердой земле. Он направлялся к свалке, планируя пересечь ее и продолжить путь на другой конец.
Когда он был ребенком, то спросил у Капитана, насколько велик Город-призрак.
Капитан не ответил.
По мнению остальных, Город-призрак не имел границ.
Вернее, не то чтобы не имел границ, а то, что никто не мог вернуться из-за них.
С того самого дня, как появился Город-призрак, на него постоянно обрушивались ветры и окутывал густой черный туман. За черным туманом была еще большая мгла, и места, где она была самой густой и самой черной, обозначали "Границы", которые не пересекали даже Странники.
Ближайшая "Граница" находилась на другом конце свалки. Когда Нин Гу и Нейл были подростками, они приходили туда, садились на самом высоком месте и смотрели, как ветер нагоняет на них клубящийся черный туман.
«Это похоже на языки» - сказал однажды Нейл.
Позже Нин Гу узнал, что это место действительно называется Залив Языка.
Как правило, Нин Гу не ходил сюда один: Странники редко заходили вглубь свалки в одиночку, а те, кто жил в убежище и вовсе не заходили на свалку, не говоря уже о Заливе Языка, который находился далеко за ее пределами.
Все прекрасно знали, что коренным народом Города-призрака были не Странники - настоящие аборигены скрывались глубоко во тьме.
Безумный дядюшка как-то сказал: "Знаешь, у них нет формы, нет зрения и слуха, но они чувствуют все, что теплее ветра..."
А потом пожирают.
Нин Гу часто наведывался в Залив Языка и подолгу там задерживался. Вместо того чтобы бояться опасности встречи с аборигенами, ему было любопытнее узнать, что находится внутри Залива Языка.
Безумный дядюшка держал в руке чашку, сидя на груде старого металлолома, похожей на шпиль. Он наблюдал за Нин Гу, который постепенно погружался в глубь тьмы.
Еще вдалеке мелькнула тень - достаточно далеко, чтобы Нин Гу не смог ее обнаружить.
Безумный дядюшка сделал глоток давно остывшей воды:
— Ну что ж, посмотрим, чья судьба окажется сильнее.
http://bllate.org/book/13386/1191137
