Когда Ло Е услышал это, выражение его лица сразу заострилось.
- Почему молодая госпожа Чизуру? Неужели в поместье нет никого, кто мог бы справиться с этой работой?
Чиори покачала головой.
- Дело не в том, что никто не может этого сделать. Дело в том, что мой брат в какой-то момент перестал есть блюда, приготовленные кем-либо, кроме неё. Если кто-то другой готовил еду, он не брал в рот ни кусочка. Он выбрасывал бенто вместе со всем, что было внутри. Только Чизуру... только она готовит всё до последней крупинки. Так что со временем она стала отвечать за все его блюда.
- ...Молодая госпожа Чиори, вы можете точно сказать, когда именно молодая госпожа Чизуру начала готовить все его блюда? - голос Ло Е понизился.
Возможно, выражение его лица было слишком серьёзным, Чиори сделала паузу и задумалась.
- Я не совсем уверена в точном времени... но это произошло вскоре после того, как мой брат запёрся, - её голос дрожал. - Это было совсем недавно. Все в поместье привыкли к этому так быстро, что это стало обычным делом...
Лицо Ло Е помрачнело.
Вскоре после того, как он запёрся… это означало, что Мацумото Ичиро ел еду Чизуру четыре года подряд.
- Кстати, о еде, - пробормотала Чиори, словно вспомнив что-то странное. - Чизуру тоже довольно странная. Когда она готовит, она никогда не позволяет никому наблюдать за ней. Она молодая госпожа додзё, поэтому никто не смеет перечить ей. Они просто позволили ей сохранить эту странную привычку.
Слушая её, Ло Е почувствовал тяжесть в груди. Он и раньше подозревал, что именно Чизуру создала Кровавое Гу, но услышать такое... это было не то подтверждение, которого кто-либо хотел.
Четыре года она готовила все блюда для Ичиро, всегда в тайне. Было пугающе правдоподобно, что она добавляла человеческую кровь в его еду, позволяя ему есть её, даже не осознавая этого.
Ичиро теперь выглядел как полуголодный зверь. Странные красные отметины на его теле кровоточили, как открытые раны. Была большая вероятность, что Кровавый Гу был почти готов.
Чтобы создать Кровавого Гу, кто-то должен был работать годами без перерыва. Ло Е подозревал, что к завтрашнему Хякки Ягё Кровавое Гу будет готово.
...Они должны были уничтожить его. Вопрос был только в том, как это сделать.
Отягощённые мрачными мыслями, они вместе покинули жилище Ичиро. Небо за окном полностью потемнело, солнце скрылось за горизонтом, и ночь окутала додзё тяжелым саваном, соответствуя их настроению.
Попрощавшись с Чиори, трое Игроков почувствовали беспокойство.
- В этой книге говорилось только о том, как создать Кровавое Гу, - простонала Мо Чичи, облокачиваясь на перила. - Там не говорилось, как его уничтожить. Что мы должны делать? Убить его и разрушить все успехи Чизуру?
- ...Судя по состоянию этого существа, обычными методами его, вероятно, не убить, - голос Линь Цзяньин оставался ровным. - Единственные инструменты для изгнания нечистой силы, которые приходят мне на ум, - это те два талисмана, которые игра дала нам в самом начале.
Но проблема была в том, что эти талисманы были их козырями. Предполагалось, что они спасут их от призрака, а не будут использованы сейчас. Если бы они использовали их раньше и всё равно не смогли бы остановить Макино Сакуру... что тогда? Предполагалось ли, что вместо этого они будут полагаться на группу Цао Жана?
Итак... «Остров» не дал им двух талисманов на всякий случай. Для выполнения сценария требовалось использовать оба талисмана.
Мысли о Цао Жане вызывали у Ло Е головную боль.
Если бы когда-нибудь настал день, когда ему пришлось бы доверить свою жизнь кому-то вроде Цао Жана, он предпочёл бы покончить с собой. По крайней мере, это было бы быстро.
- Чёрт возьми, это раздражает...- Ло Е нахмурился. - Нам действительно нужно вести переговоры с Цао Жаном?
- ...Если у нас не останется другого выбора, - Линь Цзяньин вздохнул. - До этого может дойти. Если только нам не удастся украсть их талисманы.
- Верно. Талисманы - вот что действительно важно, - Ло Е кивнул. - Если дойдёт до этого, нам, возможно, придётся привлечь Цао Жана.
- Н-но тогда всё, что мы только что сделали, становится проблемой! - внезапно выпалила Мо Чичи, широко раскрыв глаза. - Мы оставили эти омамори в их комнате. Цао Жан обязательно их увидит! И если омамори действительно сработает и привлечёт к ним Сакуру Макино, Цао Жан может запаниковать и воспользоваться своим талисманом раньше времени. Что тогда?
- Уже стемнело... Они, наверное, уже вернулись в свою комнату!
Все трое посмотрели на небо.
Наступила полная ночь. Луна уже выглядывала из-за верхушек деревьев, и никто не стал бы выходить на улицу и осматривать окрестности ночью. Все вернулись в свои комнаты пораньше, чтобы быть в безопасности.
- Быстрее, нам нужно возвращаться прямо сейчас! - Ло Е зашагал вперёд, в каждом его шаге была настойчивость. - Это была ошибка! Нам нужно немедленно найти Цао Жана!
Предполагалось, что это будет простой эксперимент, небольшая расплата и проверка... тогда они ещё ничего не знали о Кровавом Гу.
Они подозревали, что Чизуру готовит что-то подобное, но совершенно недооценили угрозу, которую это представляло!
Они полагали, что Кровавый Гу - это просто сосуд, инструмент, о котором не стоит беспокоиться. В конце концов, в книжке говорилось, что в процессе трансформации он ослабнет и станет жёстким, как пустая оболочка.
Но что, если Кровавый Гу ещё не утратил своей силы? Что, если бы перед превращением Макино Сакуры Чизуру приказала ему атаковать?
Мацумото Ичиро уже был монстром, таким же смертоносным, как и сама Сакура. Возможно, Чизуру никогда раньше не использовала его, возможно, из-за каких-то ограничений или табу, но они не могли рисковать своими жизнями. Что, если она решила заставить свидетелей замолчать? Что, если она отказалась от своего плана по превращению Сакуры в Óни, решив вместо этого использовать Кровавую Гу в своих собственных целях? В конце концов, люди эгоистичны.
Так что, в конце концов, Цао Жан не был приоритетом, а талисман в его руках.
***
Примерно двадцатью минутами раньше, где-то во дворе.
Цао Жан и двое его товарищей по команде прижались друг к другу, подозрительно перешёптываясь.
- Босс, уже шестая ночь, - Савада выглядел встревоженным. - Конечно, мы планируем ворваться и забрать всё, но даже в этом случае, не стоит ли нам начать готовиться к сегодняшнему вечеру?
Цао Жан вздохнул и заговорил с лёгкой насмешкой в голосе.
- Ты действительно нетерпелив. Мы сейчас прячемся в темноте. Если ты не можешь усидеть на месте, что толку?
- Но Хякки Ягё... - едва слышно пробормотал Савада. - ...Даже если мы убьём Макино Сакуру, будем ли мы в безопасности?
- ...Макино Сакура определённо является финальным боссом, - в голосе Цао Жана звучала абсолютная уверенность. - Единственное, в чём мы не уверены, так это в том, правильно ли на сто процентов её имя. Но это не имеет значения.
- В любом случае, Ашия Акира и его группа определённо попытаются устранить её, - на его лице появилась самодовольная улыбка. - Они, вероятно, ещё не выяснили, кто из них настоящий босс - Сакура или Кику, поэтому на всякий случай они, вероятно, попытаются завладеть нашим талисманом. Кто знает, может быть, они даже скоро начнут нас искать.
Кувабара усмехнулась.
- Как будто мы могли бы им помочь. Пусть продолжают мечтать.
- Именно так, - Цао Жан выглядел довольным. - Если они всё-таки придут, помните об этом. Какие бы условия они ни предложили, мы отказываемся с ними работать.
Определившись со своими планами, все трое с важным видом направились в свою комнату, собираясь отдохнуть перед завтрашней большой битвой. Им нужна была вся их выносливость.
Уже наступила ночь. В этом игровом мире день казался необычно коротким. Они приоткрыли дверь в свою комнату. Внутри царила кромешная тьма. Савада на ощупь направился к столу, чтобы зажечь лампу. Но не успел он дотянуться до масляной лампы, как его рука наткнулась на что-то незнакомое.
- А? Что это?.. - нахмурившись, Савада зажёг лампу. Тёплый свет наполнил комнату, и его глаза привыкли к темноте.
Первое, что он увидел, был стол.
На нём аккуратно лежали три омамори.
Савада замер, затем в ужасе отпрянул.
- Босс! Босс! Омамори, это омамори! Точно такие же, как те, что были у нас раньше!
Дрожащими руками Савада потянулся к ним. Как только он увидел красную надпись на одном из них, он издал сдавленный крик.
- Босс! Почему на этом написано твоё имя?!
При этих словах лицо Цао Жана побледнело. Затем он понял, что произошло, и выражение его лица исказилось от ярости.
- Идиот! Что ты только что сказал?! Зачем ты выдал моё имя?!
Здесь можно было говорить обо всём... кроме одного.
Настоящего имени человека.
В следующую секунду в крошечную комнату ворвался сильный холодный порыв ветра. Масляная лампа погасла, погрузив их в полную темноту. Затем до их ушей донёсся звонкий смешок.
- Значит, тебя зовут Цао Жан...
***
Ло Е именно это и предсказывал.
Без психологической подготовки внезапное появление омамори, связанного с несчастьем, могло бы напугать любого. Савада отреагировал инстинктивно и раскрыл настоящее имя Цао Жана.
И призрак услышал его. Она также увидела, как оно было написано!
- А-а-а!!! - Савада вскрикнул, охваченный паникой. Инстинкт возобладал над разумом. Он схватил Кувабару за руку и бросился к двери. - Бежим, Сяо Ин1! Мы должны бежать! Она не знает наших имён, поэтому не может убить нас!
1. Сяо-(小~) - распространённая в Китае приставка, означающая «маленький» или «юный», которая ставится перед именем, прозвищем или фамилией человека (например, Сяо Ли, Сяо Мэй) для обозначения близости, привязанности, молодости или статуса младшего.
Находясь на грани смерти, Савада без колебаний бросил своего босса. Он каждый день с такой нежностью выкрикивал «босс», но сейчас? Этот человек был всего лишь удобной жертвой.
Цао Жан услышал его и закричал от ярости.
-Ци, ты грёбаный сукин сын! Если я выберусь отсюда живым, я сам тебя убью!
Но он не мог преследовать их прямо сейчас. Холодный воздух был таким пронизывающим, что его тело словно заледенело изнутри.
Его разум был на грани срыва, но инстинкт самосохранения придавал ему безумную ясность. Он знал только одно.
Талисман. Он должен был использовать талисман.
Он и представить себе не мог, что Ло Е так его обманет, но если он хотел жить, ему придётся пожертвовать талисманом. Сильно дрожащими руками он вытащил его, прикусил кончик собственного пальца и поспешно написал на нём имя: «Макино Сакура».
- Ха-ха-ха! Ты думаешь, я тебя боюсь? Если не хочешь, чтобы тебя уничтожили, держись от меня подальше! Или не вини мой талисман в том, что произойдёт.
Он старался говорить уверенно, но дрожь выдавала его.
«Пожалуйста, работай. Пожалуйста, работай. Пожалуйста, работай…»
Возможно, его угроза возымела какое-то действие, потому что холодный ветер действительно прекратился. Тепло медленно возвращалось к его телу. Он судорожно вздохнул, но прежде чем успел расслабиться, шёпот, смешанный со смехом, коснулся его уха.
Прямо за его спиной.
- Какой страшный талисман. Если бы я подошла к нему, то сгорела бы заживо… Но… хи-хи-хи… имя, написанное на нём… не моё!
В полной отчаяния тишине Цао Жан услышал влажный, тошнотворный звук пронзаемой плоти.
Это была его грудь.
Когда тепло и кровь покинули его, а в глазах потемнело, Цао Жан понял, что умирает. Талисман был разорван пополам во время борьбы. Свет в глазах Цао Жана померк вместе с ним.
В последний момент перед Цао Жаном возник последний вопрос.
Если призрак, убивший его, не была Макино Сакурой…
Тогда кем... она была?
http://bllate.org/book/13349/1582335
