— Неужели лицо Си действительно нельзя вылечить? — спросил один из гэров.
Яго презрительно скривил губы:
— Ещё бы! Смотрите — через два месяца должна быть свадьба с Цао, скоро должны прислать подарки. Но разве видно, что Цао собираются это делать? Услышали, что Е Си лицо обжёг, вот и передумали.
— Лицо — самое главное. Сколько людей берут наших гэров именно за красоту? А теперь, когда и её нет, вряд ли Си вообще сможет выйти замуж. Не то что Цао — даже простые крестьяне не захотят.
Яго самодовольно улыбался. Все эти годы он находился в тени Е Си, а теперь, когда тот изуродован, настал его черёд блистать.
— Пф, как он вообще смеет думать о Цао? Их сын — учёный человек, скоро, глядишь, сюцаем станет. Разве сможет он поднять голову, если возьмёт в жёны такого урода?
Остальные, держа в руках деревянные тазы, согласно закивали. Да, похоже, Е Си конец.
На берегу Е Си уже привык к таким разговорам и не обращал внимания на пересуды. Закончив собирать траву, он взвалил корзину на спину и собрался уходить.
Но Яго его заметил. Все эти дни Е Си избегал людей, и у Яго не было возможности столкнуться с ним — а сегодня такой случай представился.
Притворно-участливо он подошёл ближе, жадно разглядывая повязку на лице Е Си:
— Си, как раз о тебе говорили! Давно тебя не видели — все беспокоятся.
Е Си равнодушно взглянул на него, прекрасно зная, что тот ликует. Их семьи враждовали ещё со времён, когда деревенские старейшины распределяли землю.
Тогда на берегу реки был небольшой заброшенный участок. Отец Е Си, трудолюбивый мужчина, решил расчистить его для посадок. Несколько дней он вкалывал без отдыха, выкорчёвывая камни — целая гора булыжников получилась!
Но едва он закончил, как семья Линь заявила, что это их родовая земля. Споры длились долго, пока староста не забрал участок обратно. С тех пор семьи избегали друг друга, только и ждали повода свести счеты.
Яго не упустил бы такой шанс. Он жаждал вонзить нож в самое сердце Е Си.
— Не знаю, как твоё лицо, — притворно заговорил он, преграждая дорогу, — но раз уж встретились, давай снимем повязку и посмотрим?
Е Си фыркнул и отступил, избегая его руки.
— Хватит притворяться. Змея, что приползла с поздравлениями, добра не желает.
Улыбка Яго померкла. Он наступил ближе:
— Раз уж встретились, я обязательно посмотрю на твоё лицо. Увидим, как ты теперь потянешься к Цао!
Е Си усмехнулся:
— Знаю, как ты мечтаешь о Цао. Ждёшь не дождёшься, когда моя очередь пройдёт. А если плюну я на тебя! Посмотри на себя — сколько в тебе весу-то? Хватит ли на такое счастье?
Яго, уличённый в своих мыслях, покраснел и бросился к Е Си, пытаясь сорвать повязку и унизить его перед всеми.
Но Е Си ловко увернулся, схватил его за руку и резко заломил за спину.
Прежде чем Яго успел понять, что происходит, острое лезвие серпа уже прижалось к его щеке.
— Ты! Что ты делаешь?! — он побледнел, глаза округлились от ужаса.
Остальные остолбенели, сжимая тазы с грязным бельём. Кто мог подумать, что Е Си способен на такое!
Е Си спокойно оглядел их и мягко улыбнулся:
— Раз уж моё лицо и так испорчено, а вы только и ждёте, чтобы посмеяться, — может, стоит добить всё до конца? Возьму кого-нибудь с собой — чтобы вам было о чём поговорить.
Его улыбка показалась им леденящей душу. Все затряслись, крепко сжав губы.
А слова, тихо сказанные Яго, едва не лишили того чувств:
— Ты спятил, Е Си! Если посмеешь порезать мне лицо, моя семья тебя не пощадит! Отпусти!
Е Си не спеша провёл холодным лезвием по нежной коже. Яго задрожал и замер.
— А мне-то что терять? Ты же сам сказал — моя жизнь кончена. Раз уж ты так заботишься обо мне, давай будем несчастны вместе.
— Ты псих! Отпусти, я не хочу иметь с тобой ничего общего! — Яго был белее мела, ноги подкашивались.
Удовлетворённый, Е Си убрал серп и отпустил его.
— Вот и договорились. Держись от меня подальше.
Яго, потирая плечо, лишь злобно смотрел вслед Е Си, не смея вымолвить ни слова.
Тот взвалил корзину на спину и неторопливо зашагал прочь под пристальными взглядами собравшихся.
Когда Е Си вернулся домой, Лю Сюфэн ушла на мельницу молоть муку. Он насыпал корм курам и уткам, собрал в огороде несколько огурцов и принялся готовить ужин.
Уже начали сгущаться сумерки. В оранжевом свете заката крестьяне постепенно покидали поля. Из труб домов поднимались дымки, растворяясь в ветре над склонами гор. Буйволы, закончив купание, лениво шлёпали по полям, помахивая хвостами.
Е Си уже накрыл на стол во дворе, когда первой вернулась Лю Сюфэн с мешком гречневой муки. Хотя в последние годы налоги уменьшились и жизнь стала полегче, крестьяне всё ещё не могли позволить себе питаться только белой мукой и рисом — приходилось подмешивать более грубые злаки, откладывая про запас на случай засухи или неурожая.
— Что на ужин? — спросила она, помыв руки у колодца после того, как убрала муку в глиняную кадку.
Е Си вынес плетёную корзину с бататом и картошкой:
— Пареные лепёшки с жареным перцем и картофельной соломкой.
Лю Сюфэн одобрительно кивнула:
— Сытная еда.
Не успела она договорить, как во двор вошли отец и старший брат с пустыми корзинами для навоза — всё удобрение уже разбросали по полям. Пахло от них сильно, поэтому они сразу направились к колодцу.
Е Си накачал ведро ледяной воды. Отец и Е Шань кое-как обтерлись, слегка освежившись после дневного зноя.
— Помните ту полуразрушенную хижину на склоне горы? — между делом спросил отец, вытирая шею.
Лю Сюфэн, сидя на низкой скамейке и скручивая пеньковую верёвку, уточнила:
— Бывший дом слепого Лю?
— Угу. Похоже, там кто-то поселился.
Е Си, сидя на краю колодца, насторожился:
— Там же давно никто не жил. Недавно, когда я собирал дикие травы, проходил мимо — сорняки во дворе уже выше человеческого роста. Жутковатое место, я обошёл стороной.
Е Шань рассмеялся:
— Наш Си всё такой же трусишка. Хотя дом слепого Лю построен на совесть — хорошее дерево, крепкий кирпич. Даже после всех этих лет стоит как вкопанный.
Лю Сюфэн, закончив верёвку, поинтересовалась:
— У слепого Лю не было детей. Хорошо, что дом не пропадает зря.
Отец покачал головой:
— Там поселился чужак.
— Чужак?
— Сегодня на поле Ван Эр говорил, что это здоровенный детина — высокий, могучий, с северным акцентом.
Лю Сюфэн ахнула:
— В нашей Шаньсю уже много лет чужаков не было. Только бы не какой-нибудь беглый преступник!
— Кто знает, — пожал плечами отец. — Вид — хоть сейчас в драку. Пришёл к старосте, хотел купить дом слепого Лю. Тот сначала отказывался, боялся за покой деревни. Но чужеземец показал бумаги — вроде как простой добропорядочный человек. Да и цену предложил хорошую. Староста согласился. Всё равно он живёт далеко на склоне — не помешает.
Е Шань, вытершись насухо, уселся за стол и откусил половину картофелины, обнажив желтоватую мякоть:
— Я его мельком видел. Чёрт, даже выше меня! Борода небритая — прямо как дикий варвар.
Е Си непроизвольно вздрогнул.
Варварами, о которых говорил его брат, были кочевые племена, что сеяли хаос десять с лишним лет назад. Они все были огромного роста, с густыми бородами, похожие на демонов. Говорили, что они похищали красивых девушек и юношей, а еще, по слухам, ели людей. Сам он их никогда не видел, но в деревне многие старики помнили те времена. Стоило им услышать о варварах, как они тут же бледнели от страха. Хотя прошло уже много лет, воспоминания о них все еще вызывали дрожь. Однажды Е Си видел на рынке книгу с иллюстрациями, где варвар был изображен с зеленоватым лицом, с клыками, держащим в руках тщедушного человека и готовым засунуть его в рот. Это было ужасающе. Жуть!
Лю Сюфэн, услышав слова сына, тоже слегка испугалась. Дважды прошептала буддийскую молитву и строго предупредила младшего сына Е Си:
— Впредь обходи то место стороной, не приближайся.
Е Си закивал:
— Не волнуйся, мама, я буду обходить это место стороной.
http://bllate.org/book/13341/1186479
