За стенами Сеша свирепый ветер гнал тучи песка, небо и земля сливались в сером мареве. Стражи на стенах стоило лишь открыть рот — и они тут же набирали полный рот песка..
Три дня длилось противостояние. Вражеские войска у стен города атаковали ежедневно — то рано утром, то поздним вечером.
Они выманивали армию Янь, чтобы затем тут же развернуться и умчаться прочь, словно черепахи, прячущиеся в панцирь.
В небе кружили орлы, высматривая среди бурных ветров трупы людей и лошадей.
На высокой северной стене лагеря, облачённый в чёрные доспехи, Янь Кань всматривался в раскинувшийся за городом стан кочевников.
Очередная атака была отбита, воины один за другим сбрасывали тела степняков со стен.
В их движениях читалось нетерпение.
— Генерал, они снова отступили.
— Уже пятый раз! Бьют и бегут, словно дразнят нас, как кошки мышей!
Янь Кань бросил взгляд на говорившего:
— Именно этого они и добиваются.
Рядом стоящие замолчали, понуро опустив головы.
Янь Кань спросил:
— Сообщения в Инчжоу и Цаньчжоу отправлены?
— Отправлены.
Заместитель генерала Янь Чоу упёр руки в боки и плюнул в сторону стены.
— На этот раз поумнели, не решаются биться с нами в открытую.
Янь Кань всматривался в тёмную полосу земли вдали, в глазах мелькнула тень.
Он не первый год имел дело с племенем Циянь, и на этот раз во главе войска стоял знакомый ему Циэрмай.
Циэрмай был одним из лучших полководцев Циянь — храбрый воин, обладавший недюжинной силой. Единственный недостаток — вспыльчивость и неумение сдерживать гнев.
Такие изворотливые тактики явно не были его рук делом. Скорее всего, сражением руководил кто-то другой.
Хотя метод и старый, но использованный умело, он мог быть весьма эффективным.
Но Янь Кань был не из тех, на кого это действовало. Его армия тоже не поддавалась на подобные уловки.
Янь Кань сказал:
— У них пять тысяч всадников — они вполне могли бы сразиться с нами напрямую. Скорее всего, у них другие планы.
— Успокойте воинов... Пошлите разведчиков на восток.
Янь Кань не мог позволить себе затягивать:
— Прикажите заместителю Ду Фану собрать войска и двинуться на восток для окружения.
— Цзяо Сихэ!
— Здесь!
— Удар с запада, координируйтесь с Ду Фаном. И ещё — мне нужны их припасы!
— Есть!
***
Ночной ветер шелестел, факелы, пропитанные маслом, трепетали в порывах. Тучи, словно чернильные, скрыли луну.
Тьма стояла такая, что хоть глаз выколи.
Янь Кань сидел на спине Сюаньфэна, длинные ноги согнуты в стременах. Его взгляд был устремлён туда, где колыхались огни.
Тёмные глаза сверкали, осанка — прямая, как меч, весь его облик излучал грозную силу.
— Выступаем!
Отряд из десяти тысяч воинов покинул городские ворота, направляясь на восток.
Глубокой ночью.
Северный лагерь был ярко освещён, когда внезапно в ночи раздались торопливые шаги.
— Докладываю!
— Генерал, в Цяньчжоу замечено движение — двадцать тысяч человек атакуют город! Комендант Цяньчжоу Вэнь Чанфэн запрашивает подкрепление!
Оставшийся в лагере Янь Чоу резко вскочил на ноги.
— Так они направились в Цяньчжоу! Вот что значит «создать шум на востоке, а ударить на западе»!
Янь Чоу уже собирался отдать приказ, но вдруг вспомнил о Янь Кане, отправившемся на восток.
Для того, чтобы справиться с туповатым Циэрмаем, достаточно было одного призрачного кавалерийского отряда Ду Фана. Зачем тогда понадобился сам Янь Кань?
«Так этот парень уже всё предвидел!»
Он успокоил мысли и произнёс:
— Укрепите оборону ворот, будьте готовы поддержать заместителя Ду Фана. Что касается Цяньчжоу — там уже есть кому разобраться.
Рассвет ещё не наступил, ночь была глубока, и люди спали крепким сном.
Внезапно над пустыней поднялись клубы дыма.
Едкий запах горящего масла распространился по лагерю, сотни степных воинов проснулись от кошмаров — чтобы обнаружить себя в объятиях огненных языков.
— Пожар, пожар!
Западный ветер раздувал пламя, серый дым вмиг превратился в белый. Огненная буря взметнулась к небу, озарив весь северный участок.
На западном склоне горы у лагеря кочевников повозки с зерном одна за другой исчезали в горных тропах.
Цзяо Сихэ, переодетый в форму степного воина, ловко пробрался в лагерь.
Достигнув намеченной точки, он с озорной ухмылкой швырнул в палатку змею, пойманную в горах.
Увидев бледного как смерть штабиста, выбежавшего из шатра, он рассмеялся, оглушил его ударом меча и растворился в ночной неразберихе.
В главном шатре закашлявшийся от дыма Циэрмай с трудом выбрался наружу. Едва он осознал ситуацию, как на него обрушился шквал донесений:
— Генерал! Наши припасы атакованы!
— Генерал, начальника штаба захватили в плен!
— Генерал!
***
На западе воины Циянь опомнились и бросились в погоню за пропавшим зерном.
Цзяо Сихэ, таща пленника, пробежал целую ли, ругаясь, но благодаря отличному знанию местности в итоге оторвался от преследователей.
На востоке внезапно раздались звуки яростной схватки.
Гнедая лошадь, словно не ведая страха, мчалась сквозь вражеские ряды. Воины следовали один за другим. Мечи сверкали, срезая головы.
Юный генерал с лицом степного волка с поразительной эффективностью расправлялся с окружающими.
Там, где ещё вчера стояли чёрные шатры, теперь полыхало яркое пламя.
Алая кровь смешивалась с огнём, и языки пламени взмывали ещё выше.
Отчаянные крики людей, ржание раненых лошадей — хаос битвы нарастал, и всё больше растерянных степняков становились жертвами мечей.
Из ночной тьмы, словно саранча, бесконечным потоком появлялись воины Янь.
Циэрмай внезапно встретился взглядом с юным генералом. Его глаза, как отполированные чёрные жемчужины, излучали ледяное безжизненное спокойствие.
Волосы на затылке встали дыбом, инстинкт самосохранения забил тревогу.
— Отступаем!
Он прокричал осипшим голосом и бросился наутек.
Кичливая армия Циянь, несколько дней терроризировавшая округу, была разгромлена вдребезги и в панике последовала за своим командиром вглубь степей.
Цзяо Сихэ подъехал к Ду Фану и спросил:
— Преследуем?
Ду Фан натянул тетиву лука и отпустил. Одна стрела пронзила плечо Циэрмаю.
— Добивать, — хрипло произнёс он.
***
Враги у стен Сеша отступили.
Хлынул ливень, гром грохотал. Капли дождя поднимали тучи пыли, окончательно погребая остатки разгромленного лагеря.
— Погода хорошая, пшеницу поливать не надо.
Жители Сеша, до этого попрятавшиеся по домам, снова высыпали на улицы, возвращаясь к привычной жизни.
Дождевая вода скапливалась на черепице, капая ровными струйками.
Бледная рука протянулась из-под навеса, ловя мутные от грязи капли.
Вода разбрызгивалась на ладони. Капля зацепила уголок глаза Ци Си, словно слеза.
— Господин, зачем вы стоите под таким ливнем!
Ци Си убрал руку, позволяя воде стекать с кончиков пальцев.
— Закончилось?
А Син раскрыл масляный зонт, капли барабанили по нему, заглушая слова. Он повысил голос:
— В Сеша закончилось, но в Цяньчжоу ещё нет.
— Господин отправился в Цяньчжоу. Вряд ли скоро вернётся.
Ци Си сжал губы, бросил взгляд на ворота, затянутые дождевой пеленой, и молча развернулся.
Он не привык.
Все эти дни он никак не мог привыкнуть.
Ци Си вошёл в дом и тихо прикрыл дверь.
— А Син, иди по своим делам, не нужно приходить каждый день.
— Господин, не тревожьтесь. Хозяин вернётся невредимым.
Ци Си прислонился к двери, положив руку на живот.
— Угу, знаю.
А Син стоял снаружи, беспокойно переминаясь с ноги на ногу.
С тех пор как господин уехал, Ци Си затворился во дворе. Даже когда звали прогуляться — отказывался.
Внешне всё было как обычно, но даже А Чу заметил, что он не в духе.
А Син, не зная, как помочь, приходил по несколько раз в день — боялся, как бы с Ци Си чего не случилось.
Его взгляд упал на грядки, где на ветвях уже созревали перец и томаты.
— Господин, овощи в огороде поспели, может, собрать и сегодня всем вместе поужинаем?
— Собирай, если хочешь.
В последние дни Ци Си жил как в тумане, едва ли обращая своё внимание на огород.
А Син почесал затылок.
«Ну и дела!»
Раньше переживал, что господин Ци не любит хозяина, а теперь волнуется, что господин Ци влюбился в хозяина.
С тех пор как хозяин уехал, Ци Си хоть и не потерял полностью аппетит, но все замечали, что ест он мало.
Всего за несколько дней его подбородок заострился.
А Син ещё немного постоял под дверью, потом действительно полез под ливнем собирать первый урожай.
Дверь была закрыта, но окно оставалось распахнутым.
Ци Си сидел у стола возле кровати, рассеянно глядя на хлещущий за окном дождь.
Кажется, он наконец всё понял.
***
Цяньчжоу — область к востоку от Сеша.
Северный участок стены Сеша тянулся на восток, упираясь прямо в Цяньчжоу.
В отличие от гористого северного Иньчжоу или Сеша, где стоял такой грозный военачальник, как Янь Кань, север Цяньчжоу представлял собой сплошные степи, идеальные для выпаса скота. Да и местный гарнизон уступал гарнизону Янь, так что нападение было ожидаемым.
Необычным было лишь то, что племя Циянь ради отвлечения Янь Каня устроило весь этот спектакль под Сеша.
Армия Янь годами сражалась с Циянь, и за голову Янь Каня в степи давали титул вана.
Но именно богатые пастбища Цяньчжоу манили кочевников больше всего.
Цяньчжоу простиралась на пол-империи, доходя на востоке до самого моря.
Её стратегическое значение было огромным.
Поэтому если в Сеша стояло всего пятьдесят тысяч войск Янь, то в Цяньчжоу гарнизон насчитывал более ста тысяч.
Но даже такое количество не помогало — войска были рассредоточены, а командовал ими присланный из столицы бездарный карьерист.
Вэнь Чанфэн обратился к Янь Каню только тогда, когда другого выхода уже не оставалось.
***
Тёмные тучи клубились, знамёна трепетали на ветру.
У высоких стен Цяньчжоу местный командир Вэнь Чанфэн, сжимая в руках длинный меч, рубил врагов, не слезая с коня.
Бой длился с ночи до рассвета, почти целые сутки.
Кочевники, прежде боявшиеся численного превосходства гарнизона, после смены командования всего за полгода осмелели и пошли в атаку.
Двадцать тысяч всадников, как тигры, пытались отгрызть от Цяньчжоу жирный кусок.
Военачальники сражались в кровавой мясорубке.
Прежний командующий, даже не выходя за ворота, в страхе побросал оружие и под предлогом разработки тактики спрятался.
Войска были в ярости, но не отступили ни на шаг. В конце концов Вэнь Чанфэн принял командование и повёл их в отчаянный бой.
За стенами гремели барабаны, звон оружия и крики смешивались с воем ветра.
Сутки непрерывного боя, силы на исходе.
И тут Янь Кань с пятью тысячами бойцов появился на горизонте. Увидев падающих со стен солдат и уже почти распахнутые ворота, он помрачнел.
— Все воины Янь, по моему приказу — в атаку!
— В атаааку!!!
Армия Янь, подобно кровавому потоку, ворвалась в бойню у городских стен.
Вэнь Чанфэн мощным взмахом отбросил занесённый над головой меч.
Его потрескавшиеся губы растянулись в улыбке, засохшая на лице кровь потрескалась.
— Молодцом. Воины Цяньчжоу, подкрепление прибыло. Вперёд!
Появление Янь Каня было подобно раскалённой лаве, ворвавшейся в застывающее болото битвы, заставив отчаявшихся защитников Цяньчжоу вскипеть, словно вода.
Расклад сил мгновенно изменился.
Командиры племени Циянь, увидев самого Янь Каня во плоти, завопили в ужасе:
— Янь Кань здесь!
— Как Янь Кань оказался здесь?!
— Циэрмай!!! Ничтожество!
Если под Сеша преобладали горы и скалы, то вокруг Цяньчжоу простирались бескрайние степи.
Место, где должны были носиться вольные табуны, теперь было усеяно трупами, а трава пропиталась кровью.
В кровавой мясорубке уже невозможно было разобрать, где краска на одежде, а где настоящая кровь.
Униженные прежде защитники Цяньчжоу, увидев подкрепление, воспряли духом и с рёвом бросились преследовать бегущих.
К концу дня у стен Цяньчжоу выросли горы трупов. Кичливая армия Циянь была уничтожена полностью.
Так завершилась начатая племенем Циянь коварная кампания.
***
Весь в крови, Янь Кань соскочил с коня.
Только что с поля боя, его свирепость была почти осязаемой. Все, кто видел его, преклонялись, но боялись подойти.
Янь Кань:
— Сто тысяч солдат не справились с двадцатью тысячами.
— Сто тысяч не собрали, — Вэнь Чанфэн поспешил за ним, неуверенно оправдываясь.
Янь Кань бросил на него взгляд.
Даже с учётом того, что войска были рассредоточены по длинной границе, тридцать тысяч на месте должно было хватить с лихвой.
Но среди трупов за стенами защитников Великой Шунь оказалось вдвое больше, чем воинов Циянь.
Вэнь Чанфэн кипел от злости — не на Янь Каня, а на себя.
— Это я проявил некомпетентность.
— Благодарю главнокомандующего за помощь.
Янь Кань усмехнулся:
— И это после того, как служил под началом моего отца. До такого позора докатился.
— Вэнь Цзин, просто...
Вэнь Чанфэн был ровесником старшего брата Янь Кана, прошёл путь от младшего офицера до командира.
Но кто бы мог подумать, что, достигнув такого положения, он окажется под началом бездарного теоретика.
— Где он сейчас?
Вэнь Чанфэн:
— Сбежал, но мои люди следят, не уйдёт.
Янь Кан:
— Притащить сюда.
Вэнь Чанфэн в бою был отчаянным, но вне поля боя терял уверенность.
— Что ты задумал?
— Отрубить голову.
Вэнь Чанфэн забеспокоился:
— Но… род Лу сейчас на подъёме. Если ты его казнишь, они пойдут против твоей семьи.
Янь Кань не стал терпеть:
— Быстрее, разберёмся с ним — и мне пора назад.
Если подсчитать, времени осталось совсем немного.
***
В резиденции командующего Цяньчжоу Янь Кань смотрел на человека, связанного и брошенного в мешке на пол. Вэнь Чанфэн стоял рядом с мрачным лицом.
Он явно жаждал прикончить этого типа, но, будучи командиром без влиятельных покровителей, не решался.
В Великой Шунь, где ценили учёных выше военных, одного его действия хватило бы, чтобы лишиться должности.
— Ммм… мфф…
Янь Кань взял меч и одним движением разрезал мешок.
Мешок распахнулся, и тут же раздался звук льющейся жидкости.
Янь Кан отступил на шаг, сморщив нос.
Вэнь Чанфэн: Ц-ц.
Обмочился.
Осознание, что полгода находился под началом такого труса, ещё больше разозлило его.
Янь Кань:
— Лу…
— Лу Дуншэн, — подсказал Вэнь Чанфэн.
— Сын Лу Чуньхуа. — Янь Кань кончиком меча вытащил тряпку изо рта Лу Дуншэна, глядя, как тот закатывает глаза от ужаса.
Янь Кань…
Янь Кань!
Как этот демон оказался здесь?!
Лу Дуншэн дрыгал ногами, отползая назад.
Янь Кань:
— Десятки тысяч погибших солдат. Как ты собираешься за это отвечать?
Докладывать ко двору придётся, но когда начнётся разбирательство, у Лу Дуншэна окажется отец Лу Чуньхуа и тётка-императорская наложница. Вряд ли он понесёт наказание.
Янь Кань наклонил голову, совершенно серьёзно:
— Может, прикончить?
Лу Дуншэн затрясся, что-то неразборчиво бормоча.
Вэнь Чанфэн с каменным лицом поддержал:
— Разве это не слишком милостиво?
Янь Кань усмехнулся, с отвращением глядя на человека на полу.
Лу Дуншэн, рыдая и размазывая сопли, отползал.
Янь Кань перестал улыбаться, в чёрных глазах вспыхнул лёд.
— Ваша семья Лу всё норовит влезть в армию. По-моему, вам бы лучше в императорскую гвардию, зачем вам наши окраины.
— Ммм… ууу…
— Не забудь передать своему отцу: если осмелитесь снова сунуться, я скормлю тебя орлам.
Меч упал на землю, издавая гулкое дрожание.
Хриплые крики боли остались зажаты во рту, не находя выхода.
Прошла ночь, и солдаты, стоявшие на страже у дверей, слушая стоны изнутри, покрылись холодным потом.
Восходящее солнце озарило землю, и в утреннем свете Янь Кань вышел, всё ещё в доспехах.
Вэнь Чанфэн молча следовал за ним.
Янь Кань:
— Запомнил, что я сказал?
Вэнь Чанфэн:
— Запомнил.
Ду Фан подъехал на лошади, будто просто прокатился из Сеша.
Увидев Вэнь Чанфэна рядом с Янь Канем, он кивнул.
Вэнь Чанфэн широко раскрыл глаза, застыв на месте.
«Какое знакомое лицо!»
***
При дворе срочные донесения приходили одно за другим.
Последнее заставило даже наследного принца потерять дар речи.
— Докладываю!
— Цяньчжоу в критическом положении! Главнокомандующий Лу Дуншэн дезертировал с поля боя, что привело к гибели десятков тысяч защитников города! Заместитель Вэнь Чанфэн, получив тяжёлые ранения, продолжал отчаянно сопротивляться…
Зал взорвался возмущёнными возгласами.
Даже император на троне изменился в лице, выпрямившись.
Император молчал, но Лу Чуньхуа уже кричал:
— Вздор! Мой сын не способен на трусость!
— Генерал Лу, Цяньчжоу в опасности, лучше подумайте, как защитить город!
— Вот именно…
Чиновники перешёптывались, но в душе не знали, что делать. Впервые за много лет северные земли Великой Шунь оказались под угрозой.
Засидевшись в своих богатых усадьбах, они растерялись.
Они беспомощно смотрели на военных, но сколько осталось при дворе неопороченных командиров?
Сейчас здесь стояли лишь новые лица, продвинутые в последние годы.
Мало того что не нюхали пороху — вряд ли держали в руках оружие. Сплошь бездарные аристократы.
Гражданские чины давали советы, военные же паниковали.
Они опускали головы, надеясь избежать назначения.
Даже наследный принц, обычно уверенный в себе, теперь то и дело поглядывал на Лу Чуньхуа — своего дядю.
Именно он предложил назначить Лу Дуншэна в Цяньчжоу.
Император сжал ручки трона, наблюдая за переполохом.
— Цяньчжоу граничит с Динчжоу…
Он не волновался — ведь там был Янь Кань.
Но лучше бы тому не соваться в дела Цяньчжоу.
— Лу Чуньхуа.
— Ваш слуга здесь!
— Приказываю тебе собрать пятьдесят тысяч войск и немедленно выступить к Цяньчжоу. — Взгляд императора скользнул к наследному принцу. — Наследный принц отправится в качестве надзирающего военачальника.
Наследный принц Чэнь Сы остолбенел, уставившись на трон.
— Отец, ваш сын…
— Принц отказывается?
Лу Чуньхуа тут же подмигнул ему.
Чэнь Сы стиснул зубы:
— Ваш сын принимает приказ!
После этой поездки его влияние неизбежно пошатнётся. Как наследный принц, он не мог позволить себе уехать в такой момент!
Он знал способности своего дяди — вряд ли тот удержит даже собственную жизнь, не то что город.
«Отец хочет моей смерти!»
***
Резиденция генерала.
На гранатовом дереве созрели плоды размером с кулак, под солнцем отливающие лёгкой желтизной.
Стояла жара, во дворе застрекотали цикады. Ласточки, свившие гнездо над крышей, куда-то улетели.
Дверь главного дома была распахнута, перед ней стояли низкий столик и шезлонг.
На столе лежал только что сорванный с грядки арбуз — с голову ребёнка, с тёмно-зелёными волнообразными полосами.
Рядом с арбузом лежал нож, на лезвии сверкали капли воды, отражая человека в белых летних одеждах.
А Чу сидел напротив Ци Си, сжимая в руках ярко-красный помидор и набивая щёки.
— Арбуз созрел?
Ци Си:
— Созрел.
Он разрезал арбуз вдоль тёмных полос. С хрустом обнажилась алая мякоть.
Нынешние арбузы ещё не такие, как те, что ели в будущем — с тонкой кожурой и сладкой мякотью.
Кожура толстая, сладости не хватает.
Но для нынешних времён и это неплохо.
Ци Си разделил арбуз и разрешил есть.
А Чу тут же позвал А Сина, возившегося в огороде. Даже Чжоу Цзытун получил свою долю.
Отведав арбуза, Ци Си зажмурился от яркого света.
Знакомое лето.
Знакомый вкус арбуза.
Аромат насыщенный, сладости в меру. Ци Си съел лишь дольку, остальное мгновенно разделили между собой.
— Вкусно.
— Вкусно! — подхватил А Чу.
— Тогда в следующем году посадим больше, — радостно сказал А Син.
Закончив с арбузом, А Чу принялся за помидор. Ци Си погладил живот и лёг на шезлонг.
Чжоу Цзытун пощупал его пульс и серьёзно сказал:
— Готовься — послезавтра.
Ци Си закрыл глаза и лишь через паузу ответил:
— Понял.
А Су украдкой взглянул на него и с досадой принялся сдирать кожицу с помидора.
«Господин всё ещё не в духе. Генерал в этот раз уехал надолго.»
***
Ночью температура резко упала.
Лёгкий ветерок успокоил стрекот цикад.
Ци Си заснул под шёпот ветра, но среди ночи вынужден был проснуться.
Янь Кань ушел. Хотя в соседней комнате дежурил А Син, из-за того, что тот часто вставал по ночам, свечи приходилось оставлять горящими до утра.
Когда Ци Си сел на край кровати, он машинально бросил взгляд на пустую лежанку.
Затем медленно, придерживая живот, наклонился и с некоторой неуклюжестью обул туфли.
Опираясь на стойку кровати, он поднялся и сделал несколько шагов, как за дверью раздался сонный голос А Сина:
— Господин, вам помочь?
— Не надо.
Ответив, Ци Си продолжил двигаться.
Ноги отекли, и без массажа было очень некомфортно. Ци Цзю сжал губы, тихо втягивая воздух.
«Вот и выходит, что я привык к Янь Каню», — подумал он.
Тень за дверью не исчезла, и, когда Ци Си вышел, А Син снова заговорил. Только тогда тот удалился.
Ци Си сидел на краю кровати в оцепенении, сам подложил подушки повыше и облокотился на них. Длинные густые ресницы бессильно опустились, но в голове не было и тени сонливости.
Все эти дни, пока Янь Каня не было, беспорядочные нити в мыслях Ци Си одна за другой распрямлялись.
Теперь он понимал, почему тогда растерялся.
Потому что боялся, что тот пострадает.
И потому что не хотел отпускать.
Сначала он сдержал обещание, попытавшись стать супругом Янь Каня. А теперь… по-настоящему считал его своим спутником жизни.
Он…
«Скучает по Янь Каню».
http://bllate.org/book/13339/1186329
