Резиденция генерала.
У главных ворот раздались два громких стука. Привратник распахнул дверь и увидел покрытого кровью Сюаньфэна.
— Где генерал?!
Лошадь недовольно посмотрела на шумного слугу своими большими выразительными глазами, затем грациозно ступила вперед, направляясь прямиком во двор Чжоу Цзытуна с тремя детьми на спине.
Жёлтый смог ещё не рассеялся, и песчаная буря покрыла маленьких пассажиров Сюаньфэна слоем пыли. Песок смешался с чьей-то кровью, превратившись в липкую, жуткую массу.
А Чжун, услышав шум во дворе, приоткрыл дверь и ахнул, увидев лошадь с тремя окровавленными детьми.
— Учитель! Учитель, проснитесь! — А Чу бросился в комнату и принялся трясти спящего Чжоу Цзытуна.
Чжоу Цзытун отмахнулся, натянул одеяло на голову и раздражённо буркнул:
— Что опять?!
А Чу вырвал у него одеяло и, сжав губы, торопливо сказал:
— Сюаньфэн привёз раненых детей.
— Сюаньфэн? Разве это не конь Янь Каня?
Чжоу Цзытун мгновенно вскочил, его растрёпанные волосы падали на глаза. Выйдя во двор, он увидел, что так и есть.
— А Чу, пусть А Син принесёт горячей воды.
— Хорошо!
Во дворе Чжоу Цзытуна началась суматоха. А Син тоже бросился помогать.
Тем временем в главном доме Ци Си по-прежнему сидел в тёмной спальне, прислушиваясь к шуму песчаной бури за окном. Его ресницы опустились, и было неясно, о чём он думал.
***
Северные городские ворота.
Отправив Сюаньфэна с детьми к врачу, Янь Кань немедленно разыскал Чан Хая.
Небольшой отряд солдат выдвинулся из города и направился на запад.
Янь Кань ехал во главе отряда и вскоре исчез в жёлтой мгле.
Деревня Сигаоту.
Гонец на быстром коне мчался в горы.
Степняки, только что закончившие пир с жареным ягнёнком, весело сидели вокруг костра, потирая сытые животы.
— Почему Ули до сих пор не вернулся?
— Наверное, задержался в соседней деревне, развлекается.
Деревня Сигаоту делилась на западную и восточную части, расположенные на разных склонах. Степняки заранее разведали местность.
— Пора уходить.
— Чего бояться? Эти деревни самые глухие. Даже если мы перережем всех, никто и не узнает.
— Нет, собирайте добычу и марш!
Янь Кань, узнав от Чан Хая, что дети были из деревни Сигаоту, направился туда.
В жёлтой мгле был слышен только стук копыт, но людей не было видно. Янь Кань одной рукой сжимал поводья, его спина была напряжена, а глаза стали тёмными, как чернила.
Когда он достиг деревни и увидел в лесу убитого степняка в луже крови, его охватила ярость.
Он был уверен, что Сеша неприступна, но как степняки смогли проникнуть сюда?
Янь Кань спрыгнул с коня, подцепил ногой длинный меч, торчащий из тела убитого, и ловко поймал его в воздухе. Сжимая рукоять, он вскочил в седло и помчался в деревню.
***
Отряд степняков состоял из десятка всадников.
Они погрузили на лошадей всю еду, которую смогли найти в деревне, и направились вниз по склону.
Не досчитавшись одного из своих, они решили заглянуть в соседнюю деревню Дунгаоту — возможно, его задержала какая-то добыча или красивая женщина.
В жёлтой пелене появился неясный силуэт.
Предводитель степняков рассмеялся:
— Ули, нам пора... ах!
Меч сверкнул, как молния, и вонзился ему в горло, намертво пригвоздив к дереву. Один удар — смерть.
Его спутники ошеломлённо уставились.
— Это не Ули! Это человек из Шунь!
Звон металла.
Степняки вскинули длинные сабли, готовясь к обороне. Их предводитель, оскалившись, ткнул клинком в сторону Янь Каня:
— Убейте его!
Янь Кань прищурился, разобрав слова на языке степняков. Его взгляд скользнул по телам убитых крестьян, и глаза потемнели от ярости.
— Тех, кто посмел вторгнуться в Великую Шунь, ждёт смерть.
— В атаку!!!
Один против толпы.
Янь Кань стремительно рванул вперёд, перехватил занесённую руку и сломал её. Степняк взвыл от боли, меч выпал из его пальцев. Янь Кань подхватил оружие и с размаху рубанул вперёд.
Лезвия со звоном скрестились.
Мышцы рук Янь Каня напряглись, он нанёс мощный удар — четверо нападавших схватились за горло, из перерезанных артерий хлынула кровь.
Остальные, поняв, что дело плохо, бросились бежать. Янь Кань подобрал с земли несколько клинков и метнул их в спины беглецов. Лезвия пронзили грудь насквозь.
Два приёма — и в живых остались лишь двое.
Когда Чан Хай с солдатами подоспели, Янь Кань уже стоял над последними выжившими, допрашивая их.
Те, кого допрашивали, уже мало походили на людей — скорее, на кровавое месиво, корчащееся на земле.
— Из какого племени? Как проникли?
— Циянь... Племя Циянь... Горы... Западные горы... Прошли через перевал в Инчжоу...
— Сообщники?
— Ули... Ули... Его нет... Остальные все здесь... Умоляю, убей... Убей меня!
Янь Кань холодно приказал:
— Договаривай.
— Мы разведчики... Сзади ещё... Ещё идут...
Офицеры северных земель обычно понимали язык степняков. Чан Хай тоже уловил суть.
Когда допрос закончился, он склонил голову:
— Генерал, в деревне Дунгаоту нет ни раненых, ни следов степняков. Ули, о котором они говорили, — вероятно, тот мёртвый в лесу.
Янь Кань одним ударом покончил с пленными и приказал:
— Осмотрите деревню. Может, кто-то выжил.
— Есть!
После осмотра они нашли лишь несколько овец, пасущихся в лесу. Из сотни жителей деревни в живых остались только те трое детей — и неизвестно, выживут ли они.
Голос Янь Каня звучал ледяно, но в нём чувствовалась ярость:
— Возьми людей и отправляйся в Инчжоу. Посмотрим, как Го Хунмао сторожит свои ворота!
— Есть!
Между деревнями Дунгаоту и Сигаоту было много родственных связей. Теперь предстояло оповестить родных и успокоить выживших.
Все последующие дела Янь Кань поручил местному чиновнику и старосте Дунгаоту.
***
Резиденция генерала.
Когда Янь Кань вернулся, было уже за полночь.
Он сначала проверил троих детей — их жизни были вне опасности — и лишь затем направился в свой двор.
В главном доме не горел свет. Не желая будить Ци Си, Янь Кань сначала смыл с себя запах крови.
Затем, с ещё влажными волосами, он бесшумно вошёл в спальню.
В комнате было темно, но он сразу разглядел фигуру, всё ещё сидящую у кровати.
Янь Кань нахмурился и тихо подошёл.
Ци Си сидел, склонившись во сне. Его длинные волосы мягко ниспадали на плечи, губы были слегка поджаты. Руки лежали на животе, сжимая край одеяла — явно заснул, дожидаясь его возвращения.
«Чёртов А Син», — мысленно выругался Янь Кань.
Осторожно поддерживая поясницу Ци Си, он притянул его голову к своей груди.
Только поднял — как почувствовал, как волосы натянулись. Опустил взгляд: Ци Си смотрел на него спокойным, ясным взором.
Янь Кань уложил его, поправил одеяло, укрыв до плеч.
— Я вернулся. Спи.
Ци Си разжал пальцы, оставив на простыне влажный след, и проговорил сонным голосом:
— Вытри волосы.
— Хорошо.
— На обратном пути случилось кое-что, поэтому задержался.
— М-м, — Ци Си слушал шорохи и голос Янь Каня, и тревога в сердце наконец утихла.
Он прижался щекой к мягкому одеялу и вскоре снова заснул.
Янь Кань, увидев это, отложил платок, взял руку Ци Си, выглядывавшую из-под одеяла, и сжал её.
— В следующий раз обязательно предупрежу тебя заранее.
***
На следующее утро
Сквозь сон Ци Си услышал за дверью свист рассекаемого воздуха — видимо, Янь Кань, вернувшийся ночью, тренировался. Он перевернулся на бок, обхватив живот, и снова погрузился в сон.
Спустя время в ушах зазвучал назойливый гул:
— Муженёк, пора завтракать.
Ци Си, поздно уснувший накануне, не хотел просыпаться. Притворился, что не слышит, и, прикрыв уши, продолжил спать.
В полудрёме почувствовал, как одеяло приподняли. Тело стало невесомым, его окутало знакомое тепло.
Ци Си, не открывая глаз, позволил делать с собой что угодно.
Янь Кань усадил его к себе на колени. Большая ладонь сжала худую руку Ци Си — его запястья были такими тонкими, что легко помещались в одной руке.
— Любимый, ты такой худой, — пробормотал Янь Кань, уткнувшись подбородком в его плечо и прижимаясь щекой к щеке.
Покончив с переодеванием, он умыл Ци Си и отнёс к столу.
Ци Си, кое-как проснувшись, окинул комнату взглядом. Убедившись, что никого нет, безвольно облокотился на плечо Янь Каня и снова начал клевать носом.
— Дорогой, открой рот.
Почуяв аромат мясной каши, Ци Си послушно разжал губы и съел несколько ложек.
С наполненным желудком он нахмурился, медленно открыл глаза.
— Когда ты вернулся вчера?
— Около полуночи.
Ци Си зевнул и уронил голову на плечо Янь Каня.
— Я хочу ещё поспать.
— Хорошо. — Янь Кань поцеловал его в висок и отнёс обратно в тёплую постель.
Едва коснувшись матраса, Ци Си укутался в одеяло и мгновенно провалился в сон.
Янь Кань усмехнулся, поправил одеяло.
Опершись руками по обе стороны от спящего, он внимательно разглядывал его черты, затем поцеловал в лоб и вышел, прикрыв за собой дверь.
***
Двор Абрикосового леса
Так Чжоу Цзытун назвал свой двор.
Жёлтый смог до конца не рассеялся, небо по-прежнему отливало желтизной. В углу сада кучей лежал песок, собранный сегодня утром — и его было немало.
В этот час Чжоу Цзытун ещё спал, так что ясно, кто подметал — А Чу.
Янь Кань вошёл во двор и увидел лишь А Чу, кормившего старшего из мальчиков.
Обычно Янь Кань ходил бесшумно, но сейчас специально ступал громче, чтобы не напугать ребёнка.
А Чу, ещё не подняв головы, радостно воскликнул:
— Генерал!
Янь Кань кивнул, его взгляд остановился на другом ребёнке.
— Им сегодня лучше?
А Чу вытер рот и сполз со скамьи.
— Генерал, садитесь.
— Ешь.
— Я уже наелся.
Янь Кань и А Чу сели рядом у жаровни с лекарствами, в то время как Вэнь Чжун всё ещё механически доедал свою порцию.
А Чу, подумав, детским голоском неторопливо объяснил:
— Вэнь Чан прошлой ночью горела, но к утру жар спал. Учитель сказал, что самый опасный момент миновал. Теперь нужно пить лекарства и залечивать раны — тогда всё будет в порядке.
— Вэнь Чжун пережил сильный испуг, но внешние повреждения несерьёзные. Учитель сказал, что со временем всё наладится.
— Самого маленького тоже напугали, прошлой ночью у него были судороги и сильный жар. Учитель только что уложил его спать.
Несмотря на юный возраст, А Чу мог чётко объяснить состояние пациентов.
Янь Кань с одобрением потрепал его по голове.
Лицо мальчика покраснело, как мягкая булочка, а кошачьи глазки засияли, делая его похожим на куклу удачи.
Кто бы мог подумать, что Чжоу Цзытун нашёл его среди груды трупов.
Янь Кань мягко сказал:
— Спасибо за помощь, А Чу.
— Пустяки, — мальчик покачал головой, его лицо стало серьёзным. — Я учусь у учителя врачеванию, это моя обязанность.
Янь Кань кивнул:
— М-м.
Закончив разговор с А Чу, он подошёл к Вэнь Чжуну, который уже почти доел. А Син унёс посуду, и Янь Кань сел рядом с мальчиком.
Глядя ему в глаза, он сказал:
— Ты слышал: твоей сестре станет лучше, с младшим братом тоже всё будет хорошо.
Вэнь Чжун медленно перевёл на него взгляд.
Янь Кань знал, что мальчик его слышит. Знал и то, что, оставшись без родителей, Вэнь Чжун уже давно повзрослел. Поэтому он не стал обращаться с ним, как с несмышлёнышем.
— Из-за моего упущения вам причинили вред. Мы сделаем всё, чтобы это исправить.
Вэнь Чжун открыл рот, его глаза забегали, в них читалось отчаяние.
— Н-нет... — его голос был хриплым, будто исцарапанным ножом.
Янь Кань замолчал, давая ему время.
— Не ваша вина!
Вэнь Чжун наконец выдавил из себя. Он тяжело дышал, на лбу выступил пот.
Теперь он смотрел на Янь Каня, и слёзы мгновенно хлынули ручьём.
Он хорошо помнил всадника, появившегося из жёлтого смога.
Если бы не он, старшая сестра бы погибла.
Поэтому...
— Не вы виноваты, а степняки!
Ребёнок стиснул зубы, слёзы катились градом. Его плечи дрожали, будто он выплёскивал наружу весь скопившийся ужас и страх.
— ...Я так боялся, боялся за сестру... У-у... Это не ваша вина, а степняков!
А Чу, видя это, с беспокойством подошёл к Вэнь Чжуну.
Он взглянул на Янь Каня.
Тот понял, взял мальчика и усадил к себе на колени. Он никогда не утешал детей, поэтому держал его немного скованно.
Его большая, как лопата, ладонь легонько похлопала мальчика по худенькой спине.
— Поплачь, станет легче.
Его голос внушал необычайное спокойствие. А широкие, почти отцовские объятия были тем, чего Вэнь Чжун никогда не знал.
— У-у-у!!! — его худенькие ручонки вцепились в шею Янь Каня, рыдания душили его.
— Генерал... генерал... я боялся... так боялся...
Янь Кань похлопал его по спине и взглянул на А Чу.
А Чу заложил маленькие ручки за спину и бросил ему ободряющий взгляд.
«Учитель говорил, что для их восстановления нужен толчок, момент, который позволит им выплеснуть эмоции».
А Чу считал, что этот момент настал.
Янь Каню не оставалось ничего другого, как продолжать утешать ребенка.
В городе Сеша Янь Кань был той самой стеной, что стояла на защите народа. Вместе с армией семьи Янь он оберегал этот город, и даже те горожане, которые никогда его не видели, знали о славе великого генерала.
Одно лишь упоминание его имени вселяло в сердца людей абсолютное спокойствие.
Поэтому Вэнь Чжун, найдя в Янь Кане это чувство безопасности, не мог остановить рыдания. Лишь когда силы покинули его, он смущенно опустил руки и нерешительно уставился в землю.
Янь Кань поставил мальчика на ноги.
Глаза ребенка, промытые слезами, были большими и ясными. Янь Кань разглядел в них упрямство волчонка. Убедившись, что тот пришел в себя, он спросил:
— Можешь рассказать мне, что с вами случилось?
Вэнь Чжун сжал кулаки и кивнул.
Так Янь Кань узнал, когда именно появились эти люди, с какой стороны они пришли. Узнал и о том, как двое детей смогли одолеть взрослого мужчину весом более сотни цзиней.
Заметив, что мальчик волнуется после рассказа, Янь Кань похлопал его по плечу: — Молодец, отлично справился.
Глаза Вэнь Чжуна загорелись.
Янь Кань улыбнулся: — На нашем севере нет места трусам, а ты в таком юном возрасте уже проявил настоящий характер.
— Но в Западную деревню Сигаоту вам, пожалуй, не вернуться. Есть ли у вас пристанище в Восточной Дунгаоту?
Вэнь Чжун опустил голову, задумался, а затем покачал головой в ответ на вопрос Янь Каня.
— Это дело не срочное, — сказал Янь Кань. — Пока твоя старшая сестра поправляется, у вас будет время подумать.
— Спасибо, великий генерал. — Вэнь Чжун выпрямился по стойке «смирно».
— Да, и твоя нога еще не зажила. Тоже отдохни. И младшему брату… поговори с ним, он сильно испугался.
Янь Кань задержался еще ненадолго, а затем, под восхищенным взглядом мальчика, покинул двор, пропитанный запахом лекарств.
Снаружи по-прежнему бушевала песчаная буря. Вернувшись во двор, Янь Кань сначала переоделся — его одежда промокла от слез ребенка, — а затем направился в главные покои.
Остановившись у двери, он вдруг замер. «Раз уж супруг согласен, почему бы мне не перевезти сюда свои вещи?»
Он усмехнулся и толкнул дверь.
Дверь открылась и тут же закрылась. Проходя мимо стола, Янь Кань провел по нему рукой — на кончиках пальцев осталась пыль.
Подойдя к кровати, он увидел, что его господин все еще спит. Янь Кань улыбнулся, затем принес воды и принялся убираться.
В дни желтых песчаных бурь пыль проникала повсюду — и в дом, и на улицу.
Ци Си проснулся от шума, лениво перевернулся на бок и посмотрел в сторону комнаты.
Янь Кань был одет в узкорукавный черный халат с вышитыми золотом узорами, на поясе ничего не было. Закатав рукава, он тщательно вытирал мебель тряпкой.
Ци Си обнял одеяло, его щека утонула в мягкой ткани, и ему вовсе не хотелось вставать.
— Песчаная буря утихла? — Из-за долгого сна его голос звучал хрипло.
— Сегодня лучше, чем вчера, но еще не закончилась.
Янь Кань вытер руки и помог Ци Си сесть. Его взгляд задержался на округлившемся животе супруга. Он поправил одеяло, чтобы лучше укрыть его, и сел на низкую скамеечку у кровати.
— Я хочу перевезти свои вещи в эту комнату. Ты не против?
Ци Си: — Хочешь перевезти — перевози. Шкаф достаточно большой.
Ян Кань тихо рассмеялся и быстро поцеловал Ци Си в щеку. — Спасибо, муженёк.
Ци Си незаметно сжал руку под одеялом. Когда Янь Кань вышел с тазом, он слегка отвернулся к стене, скрывая покрасневшие уши.
Янь Кань протер все вещи в комнате два-три раза, затем отложил тряпку и вернулся к Ци Си.
Тот теперь держал в руках книгу.
Его глаза быстро скользили по строкам, одной рукой он поддерживал книгу, другой — перелистывал страницы. Он не обращал на Янь Каня внимания.
Янь Кань посидел один некоторое время, затем решительно вышел. Вскоре в комнате то и дело раздавался звук открывающихся и закрывающихся шкафов.
Вещей у Янь Каня и так было немного — одежду и прочее он перетаскал всего за два захода.
Ци Си мельком взглянул на него, затем снова погрузился в чтение.
— Дорогой, в комнате темновато, долго читать вредно. — Книгу выхватили у него из рук и аккуратно отложили в сторону.
Ци Си поднял глаза на того, кто лишил его книги.
Янь Кань: — Муженёк, я хочу спать на кровати.
Ци Си: — Нет.
Янь Кань отодвинул руку Ци Си и прижался лицом к его ладони. Он глухо рассмеялся: — Муж, не отказывай так резко, мне же больно.
Ци Си: — Тогда попроси чжоуского лекаря выписать тебе снадобье.
— Бессердечный.
Ци Си потрепал его по голове.
Сяо Хэй вилял хвостом, кружась у края кровати. Ци Си протянул руку и погладил его.
Янь Кань посмотрел на пса, затем взял руку Ци Си, что только что трогала собаку, и вытер её платком. — Муж, ты что, считаешь меня псом?
Ци Си: — Некоторые вещи лучше не озвучивать.
Янь Кань рассмеялся так, что даже плечи затряслись.
Ци Си слегка сжал пальцы, подушечки коснулись лица мужчины, и уголки его губ медленно растянулись в улыбке.
Обменявшись парой шуток, Янь Кань рассказал Ци Си о троих детях.
Взгляд Ци Си сразу стал твёрдым, а лёгкая улыбка исчезла.
Янь Кань не выносил такого выражения на его лице. Он пощекотал ладонь Ци Си и сказал: — Не волнуйся, супруг, они теперь в усадьбе, с ними всё в порядке.
Ци Си ущипнул Янь Каня за щёку. — Ты… не пострадал?
— Нет. — Услышав вопрос, Янь Кань тут же расплылся в улыбке, сияющей, словно цветок.
Ци Си словно увидел, как тот радостно виляет хвостом.
Он разжал пальцы, наблюдая, как Янь Кань прячет его руку в своей ладони. — Супруг, не переживай, у меня есть ты. Я берегу свою жизнь.
Ци Си не стал спорить, лишь тихо промычал: — Угу.
Он положил руку на живот и тихо сказал: — Скоро появится. Подумай над именем.
Янь Кань застыл, глядя на живот Ци Си. Спустя долгий момент он поднял глаза и спросил: — Можно потрогать?
Под одеялом Ци Си нерешительно сжал пальцы.
Как раз когда Янь Кань уже решил, что тот отказывает, его руку взяли и медленно провели под одеяло, положив на тот самый живот, о котором он так мечтал.
В тот же миг Янь Каня будто пронзило током. Он-то думал просто прикоснуться поверх одеяла.
Ладонь слегка дрогнула, и Янь Кань резко поднял голову.
Ци Си смутился под его горящим взглядом, но сдержался и не отстранился. — Теперь, когда он подрос, часто шевелится внутри.
— Тогда супругу, наверное, некомфортно?
— Терпимо.
Янь Кань почувствовал, как жар разливается по всему телу, голова закружилась.
Его крупная ладонь слегка сдвинулась, шершавая кожа скользнула по нежной, и Ци Си вздрогнул, резко отстранив его руку.
Янь Кань недоумённо: — Муж?
— Хватит. Ему нужно спать. — Ци Си произнёс это с каменным лицом.
Янь Кань опешил.
Но, увидев, как лицо Ци Си заливается румянцем, он понял, что его господин просто смутился, и взгляд его смягчился.
Он наклонился, едва касаясь Ци Си. Убедившись, что тот не сопротивляется, обнял его полностью. — Муж, ты так много вынес.
Ци Си дрогнул ресницами. — Угу.
Побыв так некоторое время, он успокоился, и румянец сошёл. Тогда он упёрся ладонью в плечо Янь Каня, отодвигая его.
Янь Кань покорно отстранился, вернувшись на своё место.
Ци Си: — Я хочу проведать их.
В такую погоду Янь Кань не хотел его выпускать.
— Они ещё не очнулись, супруг может навестить их через пару дней. К тому же они пережили потрясение — пусть сначала придут в себя.
Ци Си замер.
Тем не менее, Янь Кань помог ему надеть обувь и подняться.
Встав на ноги, Ци Си слегка запрокинул голову, чтобы взглянуть на Янь Каня. Он разглядел тёмные круги под его глазами и сказал: — Поспи немного. Я никуда не выйду.
Янь Кань с радостью сжал его руку: — Супруг составит мне компанию?
Ци Си хотел сказать, что за ним не нужно присматривать. Но, встретив его взгляд, всё же сел на циновку Янь Каня.
Циновка была немаленькой, но Янь Кань, высокий, вынужден был поджимать ноги, отчего выглядел стеснённо.
Ци Си взглянул на кровать, затем снова на циновку, в раздумьях.
«Нет, он ещё… не готов».
http://bllate.org/book/13339/1186326
