У южной и северной дороги, менее чем в ста метрах от северных городских ворот, стояла деревянная табличка. На ней было написано: «Покупаем прошлогодние овечьи катышки — тридцать монет за телегу».
Рядом с табличкой стояла телега, по обе стороны которой стояли двое мужчин — один здоровенный, другой тощий. Оба хмурились, и всем вокруг казалось, что они явно замышляют какую-то аферу.
Зевак собиралось всё больше, но все держались на почтительном расстоянии.
Толпа оживлённо перешёптывалась:
— Да это же обман!
— А что там написано?
Одна из женщин, знавшая несколько иероглифов, прищурилась, прочитала надпись на табличке, хлопнула себя по бедру и расхохоталась:
— Боже правый, да кто же этот простофиля, что деньги на овечий навоз тратит! С ума сойти!
Тут же она украдкой взглянула на двух мужчин у таблички и фыркнула:
— Фу-у-у, да кто ж этих парней таких страшных нанял? Один — будто медведь-шатун!
«Медведь-шатун» Чжэн Датоу дёрнул веком, в душе обидевшись: «Я вовсе не шатун какой-то!»
Другая женщина подхватила:
— Да правый-то ещё страшнее! У него и вовсе тигр на голове вытатуирован!
Юань Ма сохранял каменное выражение лица, думая про себя: «Какой же идиотский приказ отдал начальник? Теперь мы тут, как обезьяны в зверинце».
Их начальник, когда толпа разрослась достаточно, наконец, словно «застенчивая девушка с пипой, что выходит лишь после тысячекратных зовов», смущённо вышел из-за таблички.
Чан Хай потёр лицо, откашлялся и произнёс:
— Э-э… земляки! Мы тут… покупаем овечий навоз — годичной или двухгодичной давности. Тридцать монет за телегу.
— Да это же обман, — зашептались в толпе.
Люди жались друг к другу, как цыплята. В душе им хотелось посмотреть на это представление, но они боялись, что их могут схватить.
Военные обладали отличным слухом и отчётливо слышали все их пересуды.
Чан Хай неестественно улыбнулся:
— Не обман! Честное слово, не обман!
— Не верю!
— Я тоже не верю!
— Эй! Да у кого-нибудь ведь должен быть прошлогодний овечий навоз — попробуйте, и всё станет ясно!
Чан Хай в душе чертыхался: «Какого чёрта военным понадобилось собирать овечьи катышки?!» Он провёл рукой по лицу, пытаясь изобразить дружелюбную улыбку.
Но жители редко ходили к северным воротам, а увидев, что все трое — военные, и вовсе струхнули.
Когда Чан Хай сделал шаг вперёд, толпа в испуге отпрянула, сохраняя дистанцию в пять метров между собой и тремя мужчинами у таблички. Чёткая граница.
Чан Хай, видя, что никто не шевелится, внутренне застонал.
— Земляки, мы правда покупаем навоз! Вы же знаете, у нас сколько угодья — всё нужно засеять.
— Да бросьте, вы же ничего не смыслите в земледелии! — покачал головой старик с презрением.
Кто-то осторожно спросил:
— А у вас вообще есть столько денег?
Жители города Сеша знали, что армия Янь бедна. Великому генералу часто приходилось выпрашивать продовольствие у столицы.
А если выпросить не удавалось, генерал тратил свои личные сбережения.
Иногда горожанам становилось их жалко, и они приносили им еду. Но каждый раз армия умудрялась выяснить, кто именно принёс еду, и возвращала долг с лихвой.
Один из мужчин сказал:
— Да зачем вам платить за овечий навоз? Разве у вас есть деньги? Или опять генерал из своего кармана будет платить?
Круглолицая тётушка махнула рукой:
— Да ну вас! Генерал ведь в прошлом году в столицу ездил — невесту искать. Теперь ему семью кормить надо, нельзя деньги транжирить!
Эти пожилые дяденьки и тётушки, которые сами болтали без умолку, вдруг начали давать советы:
— Да у вас там земля-то совсем никудышная, сколько ни трудись — ничего не вырастет. Лучше уж снова у столицы провиант выпрашивайте.
Ведь они видели те самые повозки с зерном, что привозили с юга — качество отменное! Да и риса у них здесь вовсе не было.
В конце концов, это же не в первый раз просить.
Да и воины защищают родину — столица просто обязана их обеспечивать.
Чан Хай остолбенел.
Он тут язык сломал, пытаясь объяснить, а они, выходит, советуют даже не пытаться землю обрабатывать.
Прошло уже полдня, люди на дороге то приходили, то уходили, но ни одной телеги с овечьим навозом так и не появилось. Он уже вспотел от волнения.
Чжэн Датоу пропищал еле слышно, как комар:
— Начальник, а нас за это по заднице не надерут?
Юань Ма, глядя прямо перед собой и сохраняя безупречную стойку, про себя подумал: «Если и надерут, то только начальнику».
Чан Хай шлёпнул обоих по лбу и раздражённо буркнул:
— Давайте, черти, думайте, как нам этот проклятый навоз раздобыть!
***
Деревня Шаошань располагалась в десяти ли к востоку от города Сеша, окружённая горами с трёх сторон. Перед ней протекало несколько узких речушек, часто менявших русло, из-за чего местность была изрезана и неровна.
Поля здесь находились на склонах гор, обрабатывать их было неудобно, да и камней повсюду хватало.
Но весной и летом вдоль рек буйно росла трава, поэтому почти в каждой семье держали коров или овец для дополнительного дохода.
Например, большинство рабочих волов в окрестных деревнях Сеша были родом именно отсюда.
Благодаря этому деревня худо-бедно выживала.
Как раз в полдень Гао Дунлян, самый крупный скотовод деревни, сидел на пороге своего дома.
У него была смуглая, как у всех северян, кожа, высокий рост, широкие плечи и мощная спина. На нём была простая холщовая рубаха без заплат, а на ногах — новые, купленные в этом году, стёганые тапочки, хоть и покрытые пылью.
В его грубых пальцах дымилась самокрутка, которую он медленно потягивал.
Сейчас было самое трудное время — весеннее межсезонье, когда трава на склонах и у реки ещё не выросла. В прошлом году продали мало скота, и запасы сена в доме уже подходили к концу. Он ломал голову, где бы раздобыть ещё корма.
Во всей деревне у всех были свои животные — лишнего сена точно ни у кого не было.
А если и было, то только за деньги, да и цены сейчас наверняка взлетели.
Одна только мысль о том, сколько серебра утечёт, как вода, на прокорм до появления свежей травы, заставляла его сердце сжиматься от боли.
Во дворе, обнесённом каменной оградой, тридцать с лишним коз блеяли, явно пытаясь перепрыгнуть через стену в поисках травы.
Вдруг калитка распахнулась, и его жена, ходившая в город, вернулась с корзиной.
— Ой, ты, лентяй! Почему коз ещё не выгнал?
Гао Дунлян выпустил клубок дыма и мрачно пробурчал:
— Долго же ты шлялась, солнце уже клонится.
Его жена Лань Цзюйхуа быстро занесла корзину в кухню, а её круглое, счастливое лицо расплылось в улыбке:
— Хозяин, угадай, что я в городе увидела?
— Ну и что там?
Гао Дунлян сидел с мрачным лицом, брови сведённые в тугой узел. «Лучше бы подумала, сколько ещё серебра придётся выложить за сено», — подумал он.
Лань Цзюйхуа опустилась на скамейку, которую Гао Дунлян подвинул к порогу, и придвинулась своим пышным телом к мужу.
— Я видела, как люди из генеральской резиденции покупают овечий навоз.
— Ха! Тридцать монет за телегу прошлогоднего овечьего навоза — да это же смеху подобно!
Рука Гао Дунляна с самокруткой замерла.
Затем он резко вскочил.
— Ты что сказала?!
Лань Цзюйхуа вздрогнула от его реакции и нервно пробормотала:
— Овечий навоз, тридцать монет за телегу. Когда я возвращалась, они ещё там, в городе, покупали.
— Ты точно рассмотрела?
— Точно! Там трое солдат стояли.
Гао Дунлян тут же бросил самокрутку, поспешно побежал выводить из загона нескольких своих больших жёлтых быков и бросился к выходу.
— Хозяин, ты куда?!
— Телегу брать!
Лань Цзюйхуа нервно сжала одежду перед собой и, видя состояние мужа, вдруг осенила себя мыслью. Её лицо резко изменилось.
— Боже правый! Неужели это правда?!
Их семья была самой крупной овцеводческой в деревне, и за день набиралось много овечьего помёта. Земля здесь была плохая, дороги неудобные, поэтому всё меньше людей занимались земледелием. И овечий навоз почти не использовался.
За годы в каменном овраге за их домом скопились целые залежи. А летом от них стояла такая вонь, что хоть святых выноси.
Господи.
Господи!!!
Лань Цзюйхуа быстро потерла руки, серебряные браслеты на её запястьях звонко позвякивали.
Она твёрдо решилась, схватила лопату, стоявшую в углу под крышей, и направилась к месту, куда обычно сбрасывали навоз.
Нужно выкопать эти овечьи катышки.
Ведь это же настоящее серебро!
***
Погода потеплела, и ласточки стаями потянулись на север.
Под карнизами генеральской резиденции насчитывалось не меньше пяти гнёзд, оставшихся с прошлого года.
Ци Си стоял под карнизом, одетый в весенний наряд цвета цин-дай (сине-зелёный). Его длинные волосы были наполовину собраны, наполовину рассыпались по плечам, перевитые лентой с узором облаков того же цвета, что изящно выделялось на фоне черных, будто тушь, прядей. Он выглядел потрясающе.
Он стоял спиной к воротам двора, слегка опершись руками на поясницу. Не отрывая глаз, наблюдал за ласточкиным гнездом под карнизом, которое только начали строить.
Гнездо пока представляло собой лишь тонкий слой. Если не присматриваться, можно было принять его за комок грязи, брошенный каким-то озорным ребёнком.
Две ласточки по очереди возвращались, неся в клювах влажную землю. Ловко приземлялись на карниз и аккуратно укладывали грязь клювами.
Ци Си лично видел, как этот комок грязи вырос от размера ногтя до вогнутой чаши величиной с ладонь.
Понаблюдав некоторое время, он почувствовал, как шаловливый малыш внутри животика радостно пошевелился. Ци Си уже привычно приложил руку к животу, мягко успокаивая.
Рядом А Син снимал кожу с кувшинов под карнизом, проверяя каждый.
По сравнению с рядом кувшинов внутри, в этих наружных уже проклюнулись один-два зелёных ростка.
— Господин, посмотрите, они проросли! — А Син воскликнул от удивления.
И тут же спугнул только что вернувшихся ласточек.
Ци Си бросил взгляд и сказал:
— Стало теплее, вот и растут быстрее.
— Накрывать кожей дальше?
— Ночью накрывать, днём оставлять открытым.
— Понял!
Вдруг снаружи двора раздался новый шумный голос.
— Генерал! Генерааал!..
Услышав это, Ци Си сдержанно изменился в лице и быстрым шагом зашёл внутрь дома.
А Син посмотрел на дверь, затем оглядел пустой двор. Зная, что Ци Си сейчас не любит, когда его видят, он встал у входа, преграждая путь.
— Что за шум! — раздался за дворовой стеной голос Янь Каня.
А Син облегчённо вздохнул, присел перед кувшинами и насторожил уши, прислушиваясь к происходящему снаружи.
— Генерал, ваш... ваш овечий навоз никто не продаёт. Они не верят, ещё и говорят, что мы... мы не умеем землю обрабатывать.
— А ты не можешь заставить их поверить?
— Прошу генерала указать, как.
А Син криво усмехнулся: «Чан Хай даже с таким делом справиться не может».
Затем он услышал, как его хозяин понизил голос, сквозь зубы процедив:
— Неужели нельзя было подослать своих людей с одной телегой и при всех отдать им серебро?!
— Генерал мудр!
— Ай!!! Больно, генерал, пощадите!
— Вали отсюда! И чтобы больше без дела во двор не совался.
Когда человек ушёл, Ци Си неспешно вышел из дома.
Его одежда была с широкими рукавами, и он слегка прикрыл ими уже весьма заметный живот.
У ворот двора Янь Кань широким шагом пересёк порог, полы его одежды развевались.
Его звездные глаза светились улыбкой, и взгляд сразу же упал на Ци Си.
— Хочешь прогуляться?
— Не хочу, — Ци Си всё ещё помнил его поступок и не удостоил его доброго взгляда.
— Вы собираете овечий навоз?
Янь Кань не собирался скрывать это от Ци Си. Он быстро подошёл и взял его за руку.
Ци Си отшлёпал его лапу и, держась за дверь, прошёл сам.
Янь Кань усмехнулся, наблюдая, как он переступает порог, и только потом сказал:
— Слушаюсь супруга. Нужно удобрять землю.
Повернувшись, он крикнул человеку, который сидел под карнизом, как гриб:
— А Син, убери порог.
Ци Си:
— Не надо.
Янь Кань:
— Только мешается под ногами, неудобно.
Ци Си не стал дальше спорить, сжал губы, но всё же не удержался от напоминания:
— Когда будешь использовать удобрение, смотри внимательно — если сожжёшь корни, потеряешь больше, чем приобрёл.
Янь Кань не стал оспаривать его обращение, лишь ухмыльнулся:
— Понял.
А Син, убирая порог, увидел, как его хозяин улыбается, словно большой волк, виляющий хвостом. Он передёрнул плечами, испытывая отвращение.
«Бесполезный!»
***
Южная и северная дорога.
Супруги Гао Дунлян гнали быков, тянущих пять телег с овечьим навозом, проделав путь от восточных ворот до северных. Это привлекло внимание множества зевак.
— Что это они делают?
— Разве не слышал? У северных ворот покупают овечий навоз — тридцать монет за телегу.
— Так много!
— Именно.
— Ха-ха-ха, и они поверили? Будто серебро под ногами валяется. Давай пойдём, посмотрим…
Перепревший овечий навоз не вонял, он был рассыпчатым, похожим на чёрную землю. Четыре телеги подряд представляли собой впечатляющее зрелище.
Лань Цзюйхуа вспомнила, как ещё утром смеялась над этой затеей, а теперь сама тащится за мужем, везя овечьи катышки. Ей стало неловко.
Если вдруг не купят — их семья опозорится на весь город.
Она прикрыла лицо платком и шла за мужем, опустив голову.
За большими жёлтыми быками собиралось всё больше зевак. Лань Цзюйхуа в душе ругалась, но ускоряла шаг.
Наконец они добрались до места.
Но там, где раньше стояла табличка, начальника уже не было — остался только тощий мужчина.
Гао Дунлян, не раздумывая, подошёл и спросил:
— Вы покупаете навоз?
Юань Ма чувствовал, как его желудок сводит от голода. Он видел, как начальник и Чжэн Датоу ушли обедать, а он вынужден стоять здесь на посту с пустым животом. «Как же мне себя жаль», — подумал он.
Вдруг он увидел перед собой смуглого крестьянина, а за ним — целую процессию с овечьим навозом. Его лицо изменилось.
Гао Дунлян почувствовал, как сердце ёкнуло. Он крепче сжал верёвку в руке.
«Раз уж это инициатива генеральской резиденции, значит, не может быть обманом», — успокоил он себя и повторил вопрос:
— Вы… покупаете навоз?
Юань Ма боялся, что человек сейчас развернётся и уйдёт, поэтому схватил верёвку, привязанную к быку.
— Покупаем!
Лань Цзюйхуа дёрнулась, увидев его движение, и ухватилась за полу одежды мужа. «Только бы не арестовали», — мелькнуло у неё в голове.
Зеваки ахнули:
— Да они правда покупают!
Юань Ма тут же сделал знак солдатам на городской стене, и те повели быков с телегами к северным воротам.
Навоза было много, поэтому сделка не могла проходить внутри города.
Но при всём честном народе Гао Дунлян получил из рук бухгалтера сто двадцать монет.
Толпа взорвалась возгласами:
— Ой-ёй! Сто двадцать монет! Продали овечий навоз и просто так получили сто двадцать монет!
Одна из тётушек, хлопнув себя по бедру, оглянулась: — Ого! Да все уже разбежались.
— Покупают навоз, правда покупают!
— Гоува, беги скорее к отцу!
— Доуцзы, эй, Доуцзы! Быстрее домой, зови деда, а то опоздаем!
Люди бросились врассыпную, наперебой крича самым быстрым, чтобы те бежали передавать весть.
Юань Ма открыл рот, глядя на супругов, которые уже поспешно разворачивали телеги.
— Берите сколько есть, не торопитесь, — сказал он.
Лань Цзюйхуа толкнула мужа:
— Хозяин, быстрее, быстрее!
Она взглянула на Юань Ма и добавила:
— Кто знает, может, потом и денег не останется.
Юань Ма: «…»
Полчаса спустя.
Когда Чан Хай крадучись подошёл к северным воротам со своим подставным человеком.
Ох!
На южной и северной дороге выстроилась очередь на пол-улицы: телега за телегой, все доверху забиты овечьим навозом.
Он сглотнул.
«Как так? Откуда столько людей?»
Он поднял глаза и встретился взглядом со своим подставным человеком.
Чан Хай виновато улыбнулся:
— Раз уж пришёл, ступай в очередь.
— Начальник, помоги! — Юань Ма на первом месте в очереди выглядел измождённым, даже сгорбился.
Чан Хай взглянул на небо и хлопнул себя по лбу.
«Чёрт, забыл — он же ещё не ел!»
Он поспешил бросить своего подставного, который не знал, уходить ему или нет, и бросился помогать в начале очереди.
Вот так в городе Сеша возникло необычное зрелище.
На самой широкой южной и северной дороге, вымощенной ухабистой грязью, появилось ещё больше следов копыт и колёсных борозд.
Телеги, доверху гружёные чёрным овечьим навозом, выстроились в ровную центральную линию города. Чередовались то бык с телегой, то ослик с телегой.
Куда ни глянь — море людей. Шумнее, чем в Новый год.
Похоже, больше половины скота всего Сеша собралось здесь.
Но много людей означало и много работы.
Чан Хай и его люди трудились с полудня до тех пор, пока луна не поднялась над деревьями, но очередь сзади ничуть не уменьшалась.
Веки Чан Хая отяжелели.
Он думал, что это будет пустяковое задание, но кто бы мог подумать, что окажется такой сложной миссией. Сколько раз он повторял, что будут брать всё, но никто не слушал.
Теперь вот — сегодня ночью можно забыть о сне!
***
В Сеша было не так уж много крупных скотоводов вроде Гао Дунляна, и тех, кто мог привезти сразу четыре телеги навоза, можно было пересчитать по пальцам.
Большинство же собирали навоз по крохам, и ради тридцати монет за телегу готовы были тащиться даже в кромешной тьме.
Чан Хай беспокоился, что этим людям будет сложно возвращаться домой по тёмной дороге, поэтому выделил ещё две команды помощников.
Работа пошла чуть быстрее, и к концу очереди остались лишь уставшие крестьяне с грязными ногами.
Они жили далеко, и на дорогу у некоторых уходило больше двух часов.
Яркая луна лила свой серебристый свет, медленно двигаясь по небосводу.
Ночь становилась всё светлее.
В самом конце очереди остановилась разбитая телега, которую тянули брат с сестрой в потрёпанной одежде.
— Старшая сестра, мы пришли?
Мальчику было лет одиннадцать-двенадцать, но выглядел он на восемь-девять. Худой, кожа да кости.
В полумраке за его спиной будто виднелся большой узел.
Присмотревшись, можно было разглядеть привязанного к спине малыша лет двух-трёх.
Вэнь Чан опёрлась на колени и кивнула. Её голова тяжело опустилась, будто держалась на одной только коже.
Переведя дух, она тут же развязала перевязь за спиной брата и собралась взять спящего малыша на руки.
Но руки, тащившие телегу весь путь, онемели и ослабли. Малыш чуть не выскользнул из рук, но брат успел его подхватить.
— М-м… Сестра, братик, — невнятно пробормотал малыш, протягивая ручонки.
Брат и сестра устроились отдохнуть на обочине, тяжело дыша, как загнанные ослики.
Лунный свет падал на их лица, отбрасывая лёгкие тени.
Их глаза, подобные звёздам, были прикованы к телеге, будто в ней заключалось всё их богатство.
Вэнь Чан привычно похлопывала малыша по спинке. Долгая дорога сделала её голос хриплым.
— А Чжун, доставай лепёшки, поедим.
Очередь двигалась неспешно, но как только они достали лепёшки, телеги впереди тронулись.
Вэнь Чжун тут же сунул сухую лепёшку из отрубей в руки сестры.
Подошедший сзади дядя, увидев детей, улыбнулся:
— Маленькие совсем, наверное, устали в дороге.
Он подтолкнул их телегу вперёд.
Большинство из тех, кто шёл позади, тащили телеги вручную — скота у них не было, да и дорога дальняя, поэтому двигались медленнее.
— Спасибо, дядя, — поблагодарили брат с сестрой.
Вэнь Чан достала из узелка ещё одну лепёшку.
Вэнь Чжун взял её и протянул мужчине, высоко подняв руку:
— Дядя, возьмите лепёшку.
Тот покачал головой и похлопал по свёртку у себя на груди:
— У меня своя есть.
Вэнь Чжун оглянулся на сестру. Вэнь Чан спокойно сказала:
— Дядя, возьмите, это наша благодарность.
Мужчина потрепал мальчика по голове своей большой ладонью, затем легко подхватил его за плечо и отвёл в сторону. Улыбаясь, сказал:
— Идите, садитесь, ешьте сами. Видно же, что проголодались.
Лепёшки, сделанные из одних отрубей, были невкусными — даже с небольшим количеством муки они царапали горло. Но голод брал своё, и брат с сестрой, сидя рядом, жадно проглотили свою скудную пищу.
А малыш у них на руках лишь перевернулся во сне, спокойно посапывая в привычной обстановке.
***
Резиденция генерала.
Первый час ночи, в главной спальне вновь зажёгся свет.
Ци Си сидел, опершись на изголовье кровати, и слегка хмурился от раздражения.
Янь Кань, прислушивавшийся к малейшему шуму в комнате, поставил подсвечник на стол и подошёл к кровати.
— Не спится?
Он протянул руку, осторожно убрал прядь волос, прилипшую к лицу Ци Си, и поправил одеяло.
Ци Си, что было редкостью, ответил с ноткой досады в голосе:
— Тебе не обязательно обо мне заботиться.
— Если не я, то кто же? — Янь Кань ничуть не обиделся, напротив, забота доставляла ему удовольствие.
Чжоу Цзытун говорил, что нужно следить не только за питанием и бытом, но и за настроением.
В последнее время Янь Кань поздно ложился из-за сельскохозяйственных дел, но перед сном всегда заходил проведать Ци Си. Сегодня, увидев, как тот ворочается, он решил зажечь свет.
Ци Си опустил глаза, его длинные ресницы в тёплом свете лампы напоминали пушистый одуванчик.
— Тебе тревожно? — Янь Кань, видя его состояние, тоже начал медленно хмуриться.
Ци Си чувствовал, как в груди застрял комок — ни вверх, ни вниз. Он понимал, что это, вероятно, влияние ребёнка, но раздражение переполняло его.
Вдруг лоб согрело прикосновение.
Пальцы с огрубевшими подушечками нежно массировали кожу между бровей.
Ци Си поднял глаза и встретился взглядом с мужчиной. Вдыхая его запах, смешанный с ароматом туши, он почувствовал, как раздражение понемногу отступает.
— Мне не спится.
Янь Кань убрал руку, в глазах светилась улыбка.
— Хочешь прогуляться?
Ци Си:
— Не хочу.
Янь Кань:
— Пройдёмся за пределами усадьбы.
Ци Си уставился на мужчину. Его глаза были влажными, словно котёнок, наконец решившийся спрыгнуть с высокой стены.
Янь Кань почувствовал, как сердце растаяло.
Он тут же принёс одежду и помог Ци Си одеться. Затем нашёл плотный плащ и укутал его с головы до ног.
— Теперь нечего бояться.
С этими словами он наклонился, подхватил Ци Си и усадил себе на руку.
Ци Си вздрогнул и тут же попытался слезть.
Но Янь Кань мягко похлопал его по спине, пока напряжённое тело не расслабилось.
Через некоторое время Ци Си слегка согнулся, перенеся весь вес на плечо Янь Каня.
Янь Кань объяснил:
— Ночью дорога плохая, так спокойнее.
Ци Си сжал губы и сказал:
— Пошли.
Янь Кань одной рукой крепко держал его, другой поправил плащ, затем они вышли из резиденции.
***
Резиденция генерала располагалась рядом с южной и северной дорогой, стоило сделать несколько шагов — и они уже были на главной улице.
Ци Си ожидал встретить лишь ночной ветер, но когда увидел оживлённую картину на дороге, на мгновение замер.
Солдаты в доспехах выстроились в три ряда в начале очереди. Одни держали факелы, другие разгружали телеги и отвозили навоз к северным воротам.
Янь Кань:
— С полудня до сих пор, скоро закончим.
Ци Си упёрся ладонью в плечо Янь Каня через плащ и тихо сказал:
— Опусти меня.
Оказавшись на земле, он окинул взглядом себя и плотнее закутался в плащ. Медленно направился к концу очереди.
До него доносились обрывки разговоров.
Лицо Ци Си было скрыто капюшоном, виднелся лишь подбородок. Он повернулся к Янь Каню, который поддерживал его под руку:
— По какой цене покупаете?
— Тридцать монет за телегу.
В этот момент Чан Хай подбежал и тихо окликнул:
— Генерал?
Янь Кань:
— Занимайся своим делом.
— Есть.
Взгляд Чан Хая мельком скользнул по Ци Си.
«Брат говорил, что жена генерала уже в резиденции, значит, это он», — подумал он и быстро удалился.
Вдоль дороги через равные промежутки стояли солдаты с факелами, освещая путь.
Ци Си разглядел, что в этой пятидесятиметровой очереди были в основном худощавые люди в потрёпанной одежде.
Янь Кань:
— Должно быть, это жители окрестных деревень.
Ци Си еле слышно пробормотал:
— Выглядят беднее, чем те дети.
Янь Кань понял, о ком он.
Он вздохнул и подставил руку под поясницу Ци Си, чтобы тому было легче идти.
— Горожане живут ещё сносно.
Неурожаи годами подряд...
Дойдя до конца очереди, Ци Си вдруг остановился.
Янь Кань последовал за его взглядом и увидел троих детей.
Брат с сестрой, сами ещё почти дети, сидели рядом, а у них на коленях спал малыш.
Ци Си подумал, что они пришли со взрослыми, но вдруг мужчина из передней части очереди подошёл и разбудил их.
— Ваша очередь, — сказал он.
http://bllate.org/book/13339/1186320
