Ци Си и его спутник заметно отличались от простых людей своим обликом и манерами. Когда Сунь Юйюй, разбудивший детей, увидел, что его остановили, он подумал, что чем-то провинился.
Он в страхе сгорбился и уже собирался пасть на колени.
Янь Кань опередил Ци Си, протянув руку, чтобы поддержать мужчину.
— Не волнуйся, просто спросим кое-что. — Он сунул несколько медяков в руку Суня. Не дав тому отказаться, спросил: — Ты знаешь тех брата с сестрой, что впереди?
— Н-нет, не знаю. — Мужчина упорно смотрел в землю, не смея поднять глаза.
Янь Кань: — Они пришли только втроём?
— Да, весь вечер видел только этих троих. — Ему стало жалко малышей, вот и помог немного. Но он не понимал, что нужно этим двоим.
Пока он напряжённо размышлял, раздался голос, чистый, как родниковая вода, будто смывший половину усталости от долгого пути без воды.
Ци Си: — Откуда вы пришли?
Почувствовав отсутствие угрозы, Сунь постепенно расслабился. Всё ещё опустив глаза и глядя на подол одежды из шелка, который, как говорили, был только на юге, он почтительно ответил:
— Из деревни Паньшань.
— Сколько шли?
— Полтора часа.
— Сколько дворов в деревне? Много ли держат скота?
— В деревне около ста восьмидесяти дворов. Все скинулись, купили одного жёлтого быка. У старосты есть ослик. А овец — только у меня десяток.
Убедившись, что Ци Си больше не о чем спрашивать, Янь Кань похлопал Суня по плечу.
— Больше ничего. Возвращайся пораньше.
Когда высокий мужчина собрался уходить, поддерживая другого, Сунь Юйюй вдруг, сам не зная почему, выпалил:
— Осмелюсь спросить... господин, а будут ещё покупать овечий навоз?
Он не знал, кто перед ним, и не смел взглянуть. Но по их манерам предположил, что это люди из генеральской резиденции.
Его семья считалась зажиточной в деревне, но сын с детства был умен, а теперь, поступив в уездную школу, требовал ещё больше денег.
Тридцать монет в Сеша равнялись дневному заработку здорового мужчины. Если бы можно было получать их просто так, за навоз, это было бы прекрасно.
В конце концов, для полей и так хватало удобрений из выгребных ям, и немного овечьего навоза не было проблемой.
Янь Кань: — Будем.
Больше он не стал объяснять. Всё зависело от того, как взойдут посевы.
Если эксперимент окажется удачным, спрос на это удобрение только возрастёт.
Очередь за продажей овечьего навоза уже подходила к концу. Ци Си наблюдал за тремя детьми вдалеке. Рядом с ними по-прежнему не было взрослых или знакомых.
Янь Кань, внимательно следивший за Ци Си, заметил это и сказал:
— Сейчас уже поздно, детям возвращаться одним небезопасно.
— Угу.
Янь Кань помахал рукой Чан Хаю, который время от времени поглядывал в их сторону, и кивнул в сторону детей.
Чан Хай понял и быстро догнал малышей.
Когда детей увели, на дороге почти не осталось местных жителей.
Только тогда Ци Си отвел взгляд и сказал:
— Пора возвращаться.
— Хорошо.
Янь Кань наклонился к Ци Си.
— Внутри нет света, дорога плохая.
Ци Си встретился взглядом с его острыми глазами, отражавшими пламя факелов, и слегка согнул пальцы.
В конце концов, под его взглядом, полным ожидания, как у большой собаки, он положил руку ему на плечо.
В глазах Янь Каня вспыхнула улыбка, когда он обнял его покрепче.
— Почему ты расспрашивал того мужчину?
— Просто хотел узнать больше о местных обычаях и жизни.
Янь Кань прижался носом к одежде на плече Ци Си, вдыхая его легкий аромат.
— Если хочешь узнать что-то, разве не можешь спросить меня?
Ци Си использовал его как подушку, и давно забытая сонливость нахлынула волной.
Он закрыл глаза, игнорируя его слова, и медленно проговорил:
— Обычным семьям, у которых не так много земли, тоже можно использовать удобрения.
— Навоз животных смешивают с землей и оставляют на хранение. Переворачивают один раз летом и после начала осени, и на следующий год можно использовать.
Янь Кань обнимал расслабившегося человека, слушая его тихий голос, и не удержался, чтобы не потереться подбородком о его волосы.
— Но сейчас уже может быть поздно.
Впрочем, среди крестьян он уже позволил тем, кто хотел попробовать, начать первыми. Когда остальные увидят результат, их не нужно будет уговаривать — они сами последуют примеру.
— Если действовать быстрее, еще успеем.
Ци Си был сонный, и его реакции замедлились.
Он зевнул, оттолкнул большую голову, прижавшуюся к его щеке, и медленно проговорил:
— Навоз смешивают с соломой, сверху накрывают травой, поливают водой, затем добавляют слой земли. Так складывают в кучу высотой два-три метра и замазывают грязью. Внизу оставляют земляную печь и медленно поджигают, чтобы ускорить процесс разложения.
Янь Кань слушал, и его взгляд становился все глубже.
«Судя по всему, мой супруг знает куда больше, чем я мог предположить».
Он не находил в этом ничего странного — в сердце оставалась только гордость.
Более того, увидев совсем рядом белоснежное ушко, он не удержался и провел по нему своим высоким носом.
Это должно было выразить радость, но вызвало у сонного Ци Си резкую дрожь, и он рефлекторно замахнулся.
Раздался звонкий хлопок.
Вот так дела — человек, который уже почти засыпал, теперь был полностью в ясном уме, и сонливость как рукой сняло.
Ци Си оцепенело смотрел на свою всё ещё поднятую руку и собирался извиниться, но Янь Кань тут же схватил его ладонь и прижал к своей только что отхваченной щеке.
— Я запомнил всё, что сказал господин.
— Не буду больше дразнить, спи.
Они уже подошли к воротам генеральской резиденции. Под карнизом висели фонари, и их мягкий свет падал на слегка приподнятое лицо мужчины.
Его руку сжимала ладонь на размер больше, и нельзя было разглядеть, как выглядит пострадавшая щека Янь Каня.
Ци Си неловко дёрнул рукой, но не смог высвободиться.
Он опустил глаза и пробормотал:
— Прости.
Янь Кань прижался к его ладони и потерся, ухмыляясь, как волк, добившийся своего.
— Я принимаю извинения.
Почувствовав, что уже зашёл слишком далеко, он неохотно разжал пальцы. Затем начал похлопывать Ци Си по спине.
Как ребёнка — раз за разом, с терпением, которого не было ни у кого другого.
Ци Си сжал покрасневшую руку в кулак и сидел на руке мужчины, словно статуя, не двигаясь.
Наконец они добрались до двора, и Янь Кань отпустил его.
Ци Си юркнул в комнату, плотно закрыл за собой дверь и остался сидеть на кровати в одиночестве, уставившись в пустоту.
Янь Кань, не успевший войти, остался стоять у двери и вздохнул.
«Знал бы — не дразнил бы».
Сожалеть было поздно, и в течение некоторого времени после этого он не мог попасть в комнату, пока Ци Си не засыпал.
***
После этого Янь Кань часто уходил рано утром и возвращался поздно ночью.
Прошло больше десяти дней, и все семена в горшках проросли.
Погода была ясной, безоблачной. Весеннее настроение становилось всё сильнее.
Несколько деревьев во дворе сменили наряд на изумрудно-зелёный.
Ласточкины гнёзда под карнизом тоже были закончены, и по вечерам часто можно было увидеть двух ласточек, прижавшихся друг к другу внутри.
После завтрака Янь Кань вышел из дома.
Видя, что погода хорошая, А Син вынес шезлонг Ци Си во двор, чтобы тот мог греться на солнце.
Ци Си щурился, солнечные лучи рассыпались по его телу, даже черные волосы отливали золотом.
Лениво обращаясь к двум фигуркам, присевшим у горшков — одной большой, одной маленькой, — он сказал:
— Рассаду можно проредить. Оставьте по одному ростку в горшке, остальные пересадите в землю.
Среди ростков были перец, арбузы, томаты и другие растения, которые в Поднебесной считались завезенными из чужих краев.
Услышав, что можно пересаживать, А Син тут же побежал за лопатой.
А Чу, видя, что товарищ ушел, подошел к Ци Си и присел на корточки, положив руки на колени.
Его круглое, как булочка, личико поднялось, кошачьи глазки сияли, глядя на Ци Си:
— Господин, можно я пощупаю ваш пульс?
Ци Си было тепло от солнца. На его животе, который уже невозможно было скрыть, лежало одеяло.
Он протянул руку и потрогал пухлую щечку мальчика, затем кивнул.
Малыш сразу же просиял, побежал к крыльцу и притащил табурет.
Его пухлая ручонка с ямочками легла на запястье Ци Си, глаза серьезно прикрылись — выглядел он совсем как настоящий врач.
Молодой человек под солнцем казался растопленным льдом, мягким, как нефрит, и с нежным взглядом, устремленным на малыша.
А Син, вернувшись, увидел эту сцену и спросил:
— Маленький А Чу, когда ты научился пульс щупать?
Пальчики А Чу на руке Ци Си слегка дернулись.
А Син поставил лопату и, не получив ответа, снова спросил:
— А Чу, твой учитель уже учит тебя пульсу?
Взгляд Ци Си остановился на круглом личике, и, увидев, как гусенички-бровки начинают хмуриться, словно от нетерпения, он тоже улыбнулся.
— А Чу?
Малыш повернулся и строго сказал:
— Братец А Син, не разговаривай.
А Син, видя, что малыш рассердился, захихикал:
— Ладно, ладно, не буду.
Когда маленькая ручка отпустила его, Ци Си забрал руку и укрыл ее.
— Ну что, понял что-нибудь?
Бровки А Чу нахмурились, и через мгновение он уныло опустил голову.
— Ничего не понял.
— Хе! Это приходит с опытом, — громко заявил А Син, вонзая лопату в землю.
А Чу:
— Учитель тоже так говорит.
Ци Си ткнул пальцем в его лоб и мягко сказал:
— Ты еще маленький, всему свое время.
Круглая головка кивнула.
Не сумев ничего понять, А Чу тут же вернулся к своему товарищу.
— А Чу, маленькой лопаткой выкапывай ростки, смотри, не повреди корешки.
— Я знаю, я уже помогал учителю сажать травы.
— А Чу, притащи мешок из угла.
— А Чу, А Чу, давай засыпай ямку...
Ласточки в гнезде тихо перекликались, а во дворе двое — большой и маленький — щебетали, соревнуясь, кто громче.
Ци Си закрыл глаза, рука под одеялом играла с малышом в животе, толкаясь в ответ.
Постепенно он снова погрузился в сон.
***
Северный лагерь.
Янь Кань, Янь Чоу и Цзяо Сихэ стояли на краю обширных засушливых полей, наблюдая за ровными рядами светло-зеленых ростков, пробивающихся сквозь слой почвы, удобренной овечьим навозом.
Нежные ростки на бесплодной земле достигли уже половины длины пальца. По отдельности они выглядели невзрачно, но все вместе производили внушительное впечатление.
Цзяо Сихэ присел у ростков, его грубые пальцы осторожно потрогали их.
Упрямые ростки лишь слегка качнулись, но продолжали колыхаться на весеннем ветру.
— Эти ростки и правда лучше, чем те, что мы сажали раньше. Генерал, если у вас был такой метод, почему не поделились раньше?
Цзяо Сихэ вспомнил, как его жалобы случайно услышал Янь Кань, и от стыда покраснел.
— Сейчас тоже не поздно, к чему эти разговоры.
Янь Чоу взглянул на Янь Каня.
Все эти дни, с момента, как начали свозить телеги с навозом, в лагере только и говорили об этом.
А в начале весны стало известно, что зерно, купленное генералом на свои деньги, скоро привезут. И вот опять траты — теперь на навоз. Если так пойдет, генерал скоро все свои сбережения растранжирит.
Бойцы переживали и за деньги, и за своего командира.
Но как ни крути, все это делалось для их же блага.
Они старательно ухаживали за посевами, хоть и волновались, будет ли толк от этого метода. Увидев результаты, все вздохнули с облегчением.
Крепкая рассада — залог богатого урожая.
Янь Кань, вспоминая ночной разговор с опытными земледельцами, обратился к Цзяо Сихэ:
— Подготовь оставшуюся землю, после Цинмин будем сеять пшеницу. Семена доставят через несколько дней.
— Знаю, старик Ду уже говорил.
Старик Ду — это Ду Шушань, старший среди тех крестьян.
В лагере ростки, получившие достаточно удобрений, радовали глаз; на полях Ду семьи они тоже выделялись сочной зеленью.
Семья Ду жила в деревне Ешувань к востоку, по соседству с Шаошань. Но если Шаошань находилась в ущелье, то их деревня — снаружи.
Деревня была больше, около четырехсот дворов.
И земли здесь были ровнее, лишь кое-где попадались склоны. Как, например, то самое поле семьи Ду.
Когда они начали удобрять землю навозом, соседи переживали, что сожгут ростки, и решили подождать до следующего года. Теперь, глядя на пышную зелень на поле Ду, они кусали локти.
Можно было представить, сколько лишних десятков зерна соберет в этом году семья Ду.
Участок семьи Ду располагался на слегка возвышенной местности, словно наклонный склон.
Ниже раскинулись поля других семей, и любой, кто работал на своей земле, мог заметить эту особенно зеленую полосу на фоне желтой почвы.
Двор семьи Ду.
— Ду Да, твой отец дома?
— Юнцюань, вы только овечий навоз использовали? Ростки-то какие крепкие!
Старший сын Ду, Ду Юнцюань, только что вернулся с прополки и увидел у ворот толпу.
Он сразу понял, что дело в их ростках, и не мог скрыть радости.
— Отца нет, его позвали те самые дяди.
— А ваше поле…
Ду Юнцюань взял у жены платок, вытер пот с лица и ответил:
— Отец говорит, что сейчас мы только пробуем. Это метод, который обсуждали в генеральской резиденции. Если сработает — обязательно научим всех.
Толпа сразу оживилась.
— Отлично, будем ждать!
Все они были опытными земледельцами и понимали: если за ростками ухаживать, урожай будет хорошим.
Размышляя о лишних десятках зерна, они вздыхали: «Почему мы не последовали их примеру?»
«Всего-то овечий навоз, надо было сходить в Шаошань да собрать на склоне. Там же овец пасут».
— Дяди, идите домой. Сейчас ростки уже взошли, ничего не изменить.
Ду Юнцюань считал, что качество ростков определяет все. Дальше — только прополка да прореживание.
Особых хитростей тут нет.
Вечером его отец вернулся из города с пшеничными семенами — подарком от генеральской резиденции.
Соседи тут же нагрянули.
Уставший за день Ду Шушань собирался спать, но, видя их интерес, собрался с силами и объяснил, как ухаживать за посевами.
— Я тоже впервые пробую. Если получится — узнает не только наша деревня, но и весь Сеша.
— Генерал действительно хочет, чтобы земля плодоносила, и заботится о нас.
— Так что не переживайте, вас не забудут. Ухаживайте за полями, а кто хочет попробовать — в Цинмин будем сеять пшеницу.
В деревне в основном сеяли просо.
Пшеницу тоже сажали, но урожай был не лучше, поэтому сеяли мало, а то и меньше.
Услышав это, люди засомневались.
Ду Шушань махнул рукой:
— Не загораживайте вход. Если не решаетесь — посмотрите на результаты осенью. До весны еще есть время подумать.
***
Когда отношения между Великой Шунь и северными племенами были хорошими, Сеша был крупным торговым городом, связывающим внутренние и внешние земли. Подчиненных деревень было более сотни.
Но за сотни лет, с ослаблением Великой Шунь, окрестности Сеша покрылись трупами.
Войны заставили людей переселяться, деревни сливались, пока их не осталось чуть более тридцати.
Много повидав, люди научились довольствоваться малым.
Выживали как могли. А если не получалось... Великий генерал всё ещё был здесь, и как-то умудрялись выкручиваться.
День за днём они возделывали поля. Молились, чтобы погода была благосклоннее, урожай — обильнее, а сытые дни длились подольше.
Землю обрабатывали так, как привыкли.
Разве можно ошибиться в методах, переданных предками?
Взять хотя бы всходы после весеннего сева — разве не радовали они глаз каждый год?
Но никто и представить не мог, что однажды увидят ростки такие зелёные и крепкие, что, кажется, урожая хватит, чтобы набить животы на полгода вперёд!
Когда-то Янь Кань велел собрать опытных земледельцев со всех деревень — набралось чуть больше десятка.
Эти люди в своих деревнях сообща применяли новые методы.
Увидев такие ростки, все приходили в восторг. Весть разлетелась мгновенно, и вскоре каждый сельчанин знал, что великий генерал учит, как выращивать зерно.
И ведь получилось!
Как говаривали в народе:
— Глядя на такие ростки, и в животе пусто не кажется.
Янь Кань и не подозревал, что с этого момента из ничего не смыслящего в земледелии профана он превратится в сельскохозяйственного наставника для всех деревень вокруг Сеша.
А Ци Си, остававшийся в тени, спокойно наблюдал за своими экспериментальными грядками и заботился о здоровье.
***
Наступил третий месяц. Ци Си казалось, будто к животу привязали тыкву — двигаться становилось всё труднее.
Закончив с весенним севом и наладив все дела, Янь Кань поспешил вернуться к Ци Си.
Третье число третьего месяца.
Утром Ци Си только проснулся и уже ощутил лёгкий цветочный аромат в комнате.
Заметив тень у кровати, он привычно опёрся и с трудом перевернулся к стене.
Янь Кань рассмеялся, увидев это. Наклонившись, он заглянул в спрятанное лицо.
Румяные щёки напоминали летний лотос — нежно-розовые, так и манившие прикоснуться.
Взгляд скользнул по ресницам, похожим на веер, и сердце Янь Каня ёкнуло. Он не удержался и дотронулся до них.
Ресницы трепетно дрогнули.
Белая вспышка — и Янь Кань поймал на лету руку Ци Си, ещё тёплую от сна.
Мягкая, нежная. В последнее время он поправился, и даже руки стали приятнее на ощупь.
— Вставай.
Ци Си сморщил нос и уткнулся лицом в подушку, подставив затылок.
Янь Кань усмехнулся. Покладистым он бывал только в полусне.
Он отпустил руку и принёс новый комплект одежды.
Подождав немного — Ци Си наверняка уже проголодался — он выудил его из-под одеяла. Пока тот ещё не совсем очнулся, быстро одел, обул, умыл и вытер лицо.
Когда Ци Си окончательно проснулся, он уже сидел за столом.
— Давай, попробуй сегодняшнюю кашу.
Ци Си зевнул и спросил:
— Ты поставил цветы на стол?
— Угу, нравятся?
— Откуда они?
Цветы были пионами, нежно-розовыми, полураспустившимися, стоявшими в вазе, где раньше были сливовые ветки — выглядели полными жизни.
— Купил.
Купил? Разве весной продают цветы?
Ци Си не стал допытываться.
Он ел кашу, привычно принимая от Янь Каня яйцо. Еда на столе была простой, но вкусной.
Позавтракав, Ци Си немного походил по двору, затем сел в кресло на солнце и, прикрыв глаза, грелся, как дремлющий кот.
Янь Кань с улыбкой наблюдал за ним.
Затем вышел за ворота, вернулся с корзинкой и подошёл к нему.
— Дарю тебе кое-что.
Солнце над головой скрылось, и Ци Си открыл глаза.
— Что такое?
Янь Кань запустил руку в корзинку и вытащил пухлого чёрного щенка.
— Глянь.
— Ауу! Аууу! — Малыш, оказавшись в заточении, задрал голову и завыл. Короткие лапки беспомощно дрыгались.
Взгляд Ци Си замер, затем смягчился.
Янь Кань присел, положив щенка ему на колени.
Видя, что Ци Си не отрывает от него глаз, с лёгкой ревностью пробормотал:
— Смотрит на него, а не на меня. Я ведь принёс его не для того, чтобы он отбирал мою долю внимания.
Ци Си сжал губы и перевёл взгляд на лицо Янь Каня.
Он накрыл щенка ладонями, полностью обхватив пухлое тельце, и притянул к себе, одновременно говоря:
— Спасибо.
Янь Кань заметил движение его рук, согнул пальцы и схватил запястье, не давая убрать щенка.
— И всего лишь «спасибо»?
Ци Си искренне:
— Спасибо, Янь Кань.
Янь Кань улыбнулся обаятельно, крепче сжал запястье и ткнул пальцем в щенячью попку.
— Два «спасибо»?
Ци Си опустил глаза на свою зажатую руку.
Подумав, он последовал примеру Янь Каня: длинные пальцы разжались, обхватили ладонь мужчины и, в соответствии с китайским этикетом, слегка потрясли её, очень серьёзно сказав:
— Спасибо, великий генерал.
Янь Кань фыркнул, трясясь от смеха.
Он отпустил руку и произнёс:
— Мой супруг такой милый.
Получив щенка, Ци Си даже не рассердился.
Щенок благоухал лёгким травяным ароматом, был круглоголовым и пузатым. Видимо, его накормили и привели в порядок перед тем, как принести.
Янь Кань наблюдал, как малыш прижался к его супругу и затих, лишь поскуливая. Он цыкнул и снова дотронулся до щенячьей попки, словно назло.
Ци Си прикрыл щенка рукой, но та тут же была схвачена.
Янь Кань обожал прикасаться к нему.
Ци Си, понимая, что не вырваться, позволил своей руке остаться в ладони мужчины, а другой продолжал гладить щенка.
— Угадай, откуда он?
Янь Кань подтянул табурет поближе и развалился на нём.
Ци Си:
— Не знаю.
— Попробуй угадать. — Янь Кань сжал его пальцы.
Ци Си наконец оторвал взгляд от щенка, задумался и ответил:
— Ты подобрал его.
— Верно! — Янь Кань рассмеялся, явно довольный.
Щенок в руках Ци Си был упитанным, явно ухоженным. Непохоже, что его выбросили.
— Где подобрал?
— У ворот.
— Хм? — Ци Си слегка склонил голову.
Янь Кань разминал его пальцы, медленно надавливая на акупунктурные точки.
— Наверное, кто-то решил, что нам не хватает сторожа, и выбрал самого крепкого.
— Я подумал, что тебе понравится, поэтому отнёс к Чжоу Цзытуну, чтобы он обработал его травами. Пару дней держал у него во дворе, покормил перед тем, как принести.
Пальцы Ци Си ослабли.
Он опустил взгляд: щенок лизал его руку.
Янь Кань последовал за его взглядом и тут же рассвирепел. Он схватил щенка за шкирку, лицо исказилось от недовольства:
— Моего супруга ещё можно…
Ци Си уставился на него.
Янь Кань мгновенно заткнулся и осторожно вернул щенка на место.
Впрочем, он всё же схватил другую руку Ци Си и влажным платком вытер её.
Ци Си смотрел ясным взглядом, медленно спросил:
— Стоило?
Янь Кань убрал платок и прямо посмотрел на него.
— Стоило.
— Я даже не… — целовал.
Ци Си резко закрыл ему рот ладонью, лицо мгновенно покраснело.
Шутливое выражение исчезло с лица Янь Каня.
Он присел на корточки перед Ци Си, держа его руку и слегка запрокинув голову.
Глаза светились улыбкой, в глубине — безмерная нежность.
http://bllate.org/book/13339/1186321
