Небольшой эпизод быстро закончился. Янь Кань допил вино с сослуживцами и подошёл расплатиться.
Был уже поздний вечер. Ребёнок сидел у входа на скамеечке, подперев пухлые щёчки кулачками и внимательно слушая разговоры взрослых. Понимал он их или нет — но слушал сосредоточенно.
Хозяина нигде не было видно.
Прежде чем Янь Кань успел спросить, он, подойдя ближе и воспользовавшись своим ростом, ясно разглядел за стойкой человека, свернувшегося калачиком на стуле под одеялом.
Слабый тёплый свет от печки падал на его лицо. Черты были изящными, брови и глаза — словно нарисованными. Будто молодой господин из знатной семьи, выросший в неге.
Разве что лицо было совсем маленьким — пожалуй, не больше его ладони.
Похоже…
Похоже на того самого господина Ци, каким он его представлял.
Заметив, что ребёнок смотрит на него, Янь Кань резко очнулся.
Его взгляд снова стал мрачным.
Малыш, видя, что тот не двигается, ткнул пальчиком в висевшее на стене меню с ценами.
— Деньги можно оставить на стойке.
Янь Кань расплатился. Его слегка подвыпившие сослуживцы, потягиваясь, с довольными лицами вышли наружу.
Всё это время Ци Си не шевелился.
Лишь когда шаги затихли, якобы крепко спавший Ци Си медленно открыл глаза.
Он слегка нахмурился.
Затем увидел, как малыш радостно пересчитывает медяки и аккуратно складывает их стопочкой.
Уголки губ Ци Си дрогнули.
«Ладно, узнал так узнал».
***
С тех пор ребёнок приходил каждый день с самого утра.
Говорил, что играть, но на самом деле помогал с делами.
Иногда даже приносил с собой жёсткие лепёшки, чтобы не есть у Ци Си.
Тому ничего не оставалось, кроме как поговорить с ним.
— Ты ещё маленький, я не могу нанимать тебя на работу. Но раз уж ты помогаешь мне в лавке, значит, трудишься. Давай так: я кормлю тебя один раз в день в обмен на помощь.
Но малыш упрямо покачал головой:
— Братец раньше помог мне, теперь моя очередь помогать братцу.
— Тогда считай, что я тебя угощаю?
— Дедушка говорит, что нельзя есть дармовую еду.
— Ты помогаешь мне в лавке, я угощаю тебя — это не дармовая еда.
Малыш запутался и почесал голову:
— Правда?
Ци Си улыбнулся и потрепал его по голове:
— Вот и договорились.
Те Шу чувствовал, что что-то не так, но в итоге кивнул.
С тех пор посетители каждый день видели в винной лавке весёлого ребёнка, который крутился, как пчёлка.
Со временем все узнали, что у хозяина Ци есть маленький помощник, и тоже стали звать его «малышом».
***
Постепенно лавка проработала до середины декабря.
Неизвестно, было ли это связано с болезнью, но аппетит Ци Си стремительно ухудшался. Он дошёл до того, что его тошнило от одного запаха еды.
Он старался скрывать это, но дважды ребёнок всё же застал его за этим.
Каждый раз, глядя на заплаканные глазёнки малыша, Ци Си испытывал угрызения совести.
Плохой аппетит и бессонница подорвали его здоровье.
Даже в помещении он носил всё больше одежды и двигался всё меньше.
Постепенно внимательные гости стали замечать неладное.
Иногда они спрашивали, и Ци Си отвечал, что всё в порядке.
Но чаще, видя его уставший вид, перешёптывались:
— Похоже, лавка хозяина Ци скоро закроется.
Ци Си, конечно, не слышал этих разговоров.
Но он и правда собирался закрыться.
Остатки вина почти распроданы, а сам он не занимался виноделием, так что продолжать было нечем.
К тому же из-за постоянной усталости ему становилось тяжело управляться с лавкой.
Ближе к Новому году посетителей поубавилось.
Все были заняты подготовкой к празднику.
А те, кто потерял дома во время снегопада, уже поправились и радовались воссоединению с семьей во временном жилье, предоставленном властями.
В последние дни перед закрытием Ци Си не позвал малыша. Он медленно убирался в лавке, ожидая ухода последних гостей.
Двадцать третьего декабря, в Малый Новый год.
С утра до вечера в лавке было всего несколько посетителей.
В лавке не было сладкоголосого малыша, приветствующего гостей, да и сами посетители не вели оживлённых бесед, как обычно.
Заведение словно сразу опустело.
К третьему часу дня, задолго до обычного времени закрытия, гости постепенно разошлись.
Ци Си отложил учётную книгу, в которой коротал время, и вышел убирать столы.
Ветер и снег бушевали снаружи, и руки Ци Си, державшие тряпку, быстро посинели от холода.
Едва он закончил уборку, как снаружи снова раздались шаги.
Ци Си обернулся.
Взгляд упал сначала на расшитые золотом края чёрной одежды, затем — на кожаный пояс с серебряной пряжкой в виде звериной головы, холодно поблёскивающий.
Пришедший, в отличие от обычных гостей, не был закутан в тёплую накидку — на нём был простой узкий халат с длинными рукавами, подчёркивающий его стройную и подтянутую фигуру.
Прежде чем взгляд Ци Си достиг лица гостя, он отвернулся и продолжил вытирать стол.
— Мы закрываемся, — сказал он.
Янь Кань сам подошёл к столу и сел, хрипловато произнеся:
— Вино не надо. Можно чаю?
Ци Си, закончив вытирать стол, вспомнил, что в котле ещё есть горячая вода.
— Подождите, — бросил он через плечо.
Янь Кань слегка приподнял брови.
Когда Ци Си повернулся спиной, его взгляд устремился вслед.
С сегодняшнего дня у него тоже появилось свободное время.
А Син отправился гулять с остальными, и ему самому было нечем заняться. Закончив дела, он вышел пройтись.
И ноги сами привели его сюда.
Благодаря острому зрению он ещё снаружи разглядел человека, листавшего учётную книгу.
Даже плотная зимняя одежда не скрывала худобы. Тонкие брови, ясные глаза. Бледные губы слегка поджаты, щёки ввалились.
Он вдруг осознал, что человек худел постепенно.
Янь Кань простоял снаружи довольно долго.
А очнулся уже внутри.
***
Пока ждал чай, Янь Кань впервые внимательно осмотрел помещение — от пола до потолочных балок.
Лишь когда зашевелилась занавеска, он отвлёкся.
Чайник со звоном поставили на стол.
В нос ударил лёгкий холодный аромат, смешанный с тёплым чайным.
Заметив усталость на лице хозяина, он спросил:
— Не присоединитесь?
— Нет. Когда допьёте — уходите.
Ци Си развернулся и вернулся за свою стойку. Он опустился в шезлонг.
Стул тихо скрипнул, и Янь Кань потерял его из виду.
Уголки его губ дрогнули в улыбке — будто смеясь над тем, что впервые встретил хозяина, который так ведёт дела.
Янь Кань очнулся. Глядя в окно на снег и прислушиваясь к тихому дыханию в комнате, он вдруг почувствовал, что зима не так уж и сурова.
Он налил себе чаю и неспешно потягивал его.
В снегу за окном словно снова возник образ хозяина, каким он увидел его впервые.
Тогда молодой человек был одет в сине-белый халат, поверх которого накинута белая лисья шуба. На ней были пятна крови, но сам он не выглядел растерянным.
Его взгляд сразу же зацепился.
Очень похож. Необъяснимо похож на того, кого он представлял.
Настолько, что внутри всё твердило:
«Это он».
Так они и находились: один пил чай, любуясь снегом, другой отдыхал в своём уголке.
Хотя и не мешали друг другу, но сильное присутствие другого игнорировать было невозможно.
Допив чай, Янь Кань, как обычно, оставил серебро.
Он видел, что человек за стойкой не спит, но снова его игнорирует.
Уголки губ Янь Каня дрогнули. Он положил деньги и вышел в метель.
Ци Си открыл глаза, не глядя на дверь. Вместо этого он протянул тонкие пальцы и слегка ткнул в аккуратно сложенную стопку медяков.
Монетки дрогнули, но не рассыпались.
Ци Си, как обычно, записал счёт и убрал серебро. Затем закрыл лавку и ушёл во внутренний двор.
***
Ночью снег пошёл сильнее.
Время от времени слышались звуки фейерверков.
Ци Си сидел у жаровни, рассеянно наблюдая, как пламя постепенно раскаляет чёрные угли до красна.
Прядь волос соскользнула с плеча, и он взял её в ладонь.
Кожа была нездорово-бледной, создавая резкий контраст с чёрными прядями.
Подсознательно он опустил руку на живот, медленно проводя вниз.
Внезапно его брови резко сдвинулись.
Он посмотрел вниз с изумлением.
Шевеление.
В тот же миг в ушах прозвучал голос старого лекаря.
Ци Си ошеломлённо смотрел на свой живот, прижав ладонь и осторожно ощупывая контуры.
Живот увеличивался быстро, особенно с этого месяца.
Этот месяц...
С конца августа по конец декабря — четыре месяца.
Зрачки Ци Си резко сузились.
В нормальных условиях плод начинает шевелиться на четвёртом-пятом месяце.
Тошнота, сонливость, усталость...
Когда все кусочки сложились в голове, лицо Ци Си мгновенно побледнело, а руки и ноги похолодели.
«Как это возможно...»
***
Уголь в жаровне продолжал гореть, от яркого пламени до тлеющих угольков.
А сидевший перед ним человек оставался неподвижным, как деревянная статуя, не издавая ни звука.
Тинь-тинь-тан-тан.
Звук падающего снега был особенно отчётливым, но Ци Си словно не слышал его, его взгляд был пустым.
К глубокой ночи угли догорели. Температура в комнате быстро упала.
Когда небо начало светлеть, наконец, сидящая фигура пошевелилась.
Как ледяная скульптура, постепенно сбрасывающая ледяную оболочку.
Оживая.
Долгое сидение привело к нарушению кровообращения, Ци Си онемел всем телом и, как старик, неуверенно добрался до кровати.
Он сел, положил ноги на постель и, обняв одеяло, тихо закрыл глаза.
За одну ночь весь мир перевернулся.
«Как мужчина может...»
Ци Си почувствовал, как его сознание оборвалось. Все тело обмякло, и он позволил нахлынувшей волне недомогания поглотить себя.
***
Когда он очнулся, в носу стоял густой, терпкий запах трав.
Ци Си оперся на кровать и приподнялся. Перед ним сидел ребенок.
— Братец! Ты проснулся!
Ци Си на мгновение закрыл глаза и устало промычал в ответ. — Я…
Малыш, подражая взрослым, поправил одеяло на нем. — Братец, ты меня напугал до смерти!
— Я принес тебе пельмени, которые приготовил дедушка, стучал в дверь долго-долго, но ты не отзывался. Если бы не соседка, бабушка А, которая помогла открыть дверь, ты бы совсем сгорел от жару.
Ци Си дотронулся до лба.
Его голос прозвучал хрипло: — Наверное, вчера простудился.
Он успокаивающе погладил ребенка по щеке: — Прости, что напугал тебя.
Малыш уткнулся лицом в его ладонь, словно щенок, ищущий ласки. — Еще как напугал!
— Братец, выпей лекарство.
Ци Си взял чашу с отваром и поднес к губам.
Горький вкус ударил в нёбо, и желудок тут же отозвался резким спазмом.
Ци Си стиснул зубы.
Подумав, он все же поставил чашу обратно и, глядя на ребенка, сказал: — Я уже выздоровел, не нужно пить.
— Кто это сказал! — раздался старческий, но крепкий голос доктора.
— Пей, обязательно пей. Этот рецепт я полдня составлял!
Ци Си потрепал ребенка по голове и слабо улыбнулся. — Малыш, выйди погулять, мне нужно поговорить с доктором.
Ребенок заморгал, но послушно вышел.
— Ты хотел спросить о прошлом? Разве я похож на того, кто станет прописывать сомнительные снадобья? — Доктор грузно опустился на табурет, его лицо, красное от возмущения, было серьезным.
— Это лекарство безопасно.
Голос Ци Си прозвучал прерывисто, отчего на душе стало неспокойно.
— Вздор! Я специально советовался со знающими людьми!
Ци Си: — Значит, я действительно…
Старик нахмурился, его глаза потемнели от тяжести.
— Да, именно так.
Ци Си не стал спрашивать, как тот удостоверился, но теперь у него был ответ на все мучившие его мысли.
«Всё, о чем я думал… теперь обрело смысл».
— Давай, пей быстрее. Ты слишком много размышляешь, и для ребёнка… да и для твоего собственного здоровья это вредно.
— Выпей, поправься поскорее, и тогда мы обсудим, что делать дальше.
Голос старого лекаря звучал резко, но Ци Си уловил в нём слабые нотки заботы.
Он бледно улыбнулся, но уголки губ так и не дрогнули.
— Давай, пей, не заставляй мои старые кости трудиться зря.
С этими словами старый врач резко отвернулся, и его руки дрожали от гнева.
«Кто же… кто же этот бесстыжий негодяй, который посмел?!»
http://bllate.org/book/13339/1186306
