Возвращение генерала смягчило боль, принесённую снежным бедствием.
Снегопады охватили обширные территории, но, когда с севера поступили сведения о масштабах ущерба, оказалось, что город Сеша пострадал меньше всех.
К концу ноября казначейство наконец-то, не спеша, выделило средства на помощь пострадавшим.
Однако, пройдя через множество инстанций, до простого народа дошла лишь малая толика.
Таверна снова открылась для бизнеса.
Приближался конец года, и в Сеша, казалось, воцарилось оживление. Ци Си несколько раз навещал ребёнка, а потом был занят делами в лавке. Лишь спустя добрых полмесяца он наконец выкроил время и отправился к врачу.
«Цзианьтан»
Ци Си протянул руку старому лекарю, чтобы тот провёл осмотр пульса.
Но чем дольше врач слушал, тем страннее становилось его выражение лица. Подергав бороду, он украдкой взглянул на Ци Си, затем опустил глаза, погрузившись в глубокие раздумья.
Одного взгляда на его реакцию Ци Си хватило, чтобы понять: болезнь, видимо, серьёзная.
— У вас… какие-то симптомы имеются?
— Тошнота, слабость, сонливость. Иногда побаливает живот, — спокойно ответил Ци Си.
Чем больше он говорил, тем шире становились глаза старика.
— Вы… вы ведь мужчина?
Ци Си не удивился странному вопросу и твёрдо подтвердил:
— Да.
Лекарь дёрнулся, выпрямив спину так, как не делал, возможно, никогда в жизни.
— Э-это… Я вот уже несколько десятков лет практикую, но ни разу не встречал у мужчины подобного пульса!
— Что со мной? Говорите прямо.
Брови старика сомкнулись в одну линию, и в волнении он вырвал несколько волосков из бороды.
— Это… это пульс беременной!
Взгляд Ци Си дрогнул, но тут же вернул привычную твёрдость.
Значит, диагноз поставить не могут.
— То есть, кроме этого, других болезней у меня нет?
— Ну, не совсем. У вас бледный цвет лица, бессонница, тревожные сны — это признаки недостатка крови. Упадок сил, вялость… в общем, у вас недостаток и ци, и крови.
Проще говоря, нужно восполнять и укреплять.
Ци Си не стал брать никаких лекарств, и в этот раз визит к врачу так ни к чему и не привёл.
Самое главное так и осталось неясным — даже после нескольких попыток лекарь не смог разобраться в его состоянии и посоветовал ему съездить в главный город провинции, чтобы найти более опытного врача.
Но дороги замело снегом, и разве можно было просто так отправиться в путь?
Жизнь шла своим чередом, и вскоре Ци Си и вовсе забыл об этой «болезни».
***
Незаметно наступил декабрь.
В первое утро месяца Ци Си, открыв дверь, увидел на пороге ребёнка.
— Ты как здесь оказался?
Он посторонился, пропуская малыша внутрь.
— Я пришёл помочь! — Головка ребёнка была украшена аккуратными пучками, а одежда выглядела чистой и опрятной.
— Как нога у твоего деда?
— Дедушка Ань говорит, что скоро заживёт. — Малыш, едва переступив порог, тут же принялся расставлять скамеечки, стоявшие на столе.
Ци Си медленно наклонился, чтобы помочь ему.
Он не заметил, как ребёнок уставился на него, а вскоре его глазёнки наполнились слезами.
«Как же так? Всего несколько дней не виделись, а братец снова похудел…»
«Если так пойдёт и дальше, то, как говорит дед, его ветром сдует».
Закусив губу, малыш задвигался быстрее.
«Братец болен, ему нужно отдыхать. Если я буду делать больше, ему придётся делать меньше».
Несмотря на юный возраст, ребёнок был крепким.
Хотя условия здесь были суровыми, тот факт, что он бегал по морозу и снегу и при этом почти не болел, говорил о том, что дед вырастил его здоровяком.
Ци Си считал, что малыш пришёл просто поиграть, и не ограничивал его.
Когда приходили гости, он наливал вино, а ребёнок, словно хвостик, следовал за ним по пятам.
Малыш был смышлёным и, завидев входящих, тут же начинал вежливо звать их «дяденьками» и «дедушками», избавляя Ци Си от лишних слов.
Как обычно, подав гостям заказ, он устроился в шезлонге.
Ребёнок, уже освоившийся, притащил скамеечку и уселся с другой стороны печки.
Ци Си, полузакрыв глаза, тихо спросил:
— Надолго задержишься?
Малыш поднял пальчик, показывая единицу.
— На один час.
— На целый день.
Ребёнок подвинул скамеечку поближе. Увидев, что Ци Си выглядит усталым, он сосредоточился на обогреве у печки и замолчал.
Прошло немного времени, и снаружи вновь послышались шаги.
Не дожидаясь, пока Ци Си поднимется, малыш тут же вскочил на ноги.
— Братец, сиди, я сам.
— Ты справишься?
— Посмотри, как я делаю, у меня получится.
Так вышло, что теперь Ци Си шёл за ним следом, наблюдая, как тот спрашивает гостей, что они хотят выпить, безошибочно находит нужный кувшин с вином и подаёт угощения.
Всё чинно и аккуратно — выглядело весьма сноровисто.
Ци Си не поскупился на похвалу:
— Быстро учишься.
Малыш гордо выпрямил спинку:
— Ещё бы!
Вернувшись к печке, они снова устроились рядом. Постепенно Ци Си, поддавшись накатывающей дремоте, крепко уснул.
Ребёнок тихонько поднялся и продолжил обслуживать гостей.
Когда Ци Си наконец проснулся, был уже полдень.
Посетителей прибавилось, и в углу он даже заметил знакомое лицо.
Тот человек мгновенно ощутил на себе взгляд и тоже поднял глаза.
Их взгляды встретились. Затем, словно сговорившись, оба одновременно отвернулись.
Ци Си направился в подсобку.
Малыш неотступно следовал за ним.
— Когда эти пришли?
— Пока ты спал.
Ци Си осмотрел кухню и, заметив, что на плите заканчиваются тарелки с едой, приготовил новые.
— Ты знаешь тех людей снаружи?
— Не знаю. — Ребёнок поставил ручки на плиту, приподнимаясь на цыпочках, чтобы лучше видеть действия Ци Си.
Тот взглянул на него, положил в пустую тарелку немного еды и протянул:
— Держи, кушай.
— Большой брат, мне не надо. — Малыш отступил на два шага, пряча ладошки за спину.
Ци Си: — Тогда завтра не приходи.
Услышав это, малыш не смог стерпеть. Тут же поднял ручки и взял тарелку.
Ци Си усадил его на маленькую скамеечку в сторонке, а сам принялся мыть котёл и разжигать огонь, собираясь приготовить обед.
За то время, что он провёл здесь, Ци Си перепробовал все возможные блюда по многу раз. Аппетита у него было не слишком много.
Но раз уж ребёнок пришёл, Ци Си решил приготовить что-нибудь повкуснее.
Отборную свиную грудинку он нарезал ломтиками и ненадолго замариновал в вине. Затем в крахмал добавил яйцо, превратив смесь в однородную массу.
Ломтики мяса опустил в смесь, тщательно обваляв.
Чеснок нарезал пластинками, имбирь — соломкой.
В котле разогрел масло, опустил мясо и стал медленно обжаривать на слабом огне. Потом увеличил жар и обжарил ещё раз...
По мере приготовления аромат жирного мяса становился всё насыщеннее.
Ци Си замедлил дыхание, а к концу даже прикрыл нос рукой. Но даже это не помешало его отточенным движениям.
Малыш тем временем неспешно доедал свою порцию, болтая ножками.
— Братец, разве гости снаружи заказывали это блюдо?
— Готовлю для себя.
— Но сейчас ещё не время обеда.
Ци Си на мгновение отвернулся, чтобы перевести дух, и заодно ответил:
— Я проголодался.
— А-а, тогда я пойду присмотрю за лавкой. — С этими словами ребёнок быстро доел еду, которую до этого берег, сам вымыл тарелку и поставил её обратно на плиту.
А затем стрелой помчался вперёд.
***
Шторка приподнялась, послышались лёгкие шаги.
Янь Кань мельком глянул на шторку, затем вновь сосредоточился на своём.
Гости, увидев маленького Те Шу, спросили:
— Малыш, а что там твой хозяин готовит, что так вкусно пахнет?
Те Шу: — Готовит еду, большой брат проголодался.
Тут все поняли, что угощение не для них.
— Жаль, не доведётся попробовать. — Гости дружно вздохнули.
Янь Кань же не обратил на это внимания.
Сегодня в лагере не было дел, и воины могли отдохнуть. Несколько офицеров захотели как следует выпить в честь его возвращения.
Он не смог отказаться и в итоге присоединился.
Эта таверна была довольно известна в Сеша, и раньше он иногда заходил сюда.
Но не прошло и полугода с его отъезда, как владелец сменился.
— А где старик Ли, что был раньше?
Сосед ответил:
— Давно уехал в главный город, блаженствовать.
Янь Кань кивнул.
Вдруг изнутри раздался голос:
— Малыш.
Рука Янь Каня с бокалом замерла.
А Син, внимательно следивший за ним, тут же наклонился:
— Господин, что случилось?
Янь Кань насторожился, ожидая продолжения, но после ответа ребёнка из-за занавески больше ничего не последовало.
Он опрокинул бокал одним глотком.
«Этот голос… до боли знаком».
Не успел он задуматься глубже, как сосед произнёс:
— В этом году на севере снега выпало много, а уж в степях и подавно.
— У варваров потери огромные, так что весной они точно двинутся на юг. Снова придётся воевать.
Мысли Янь Каня переключились на планы на следующий год.
Ароматы из кухни становились всё насыщеннее, и один из нетерпеливых гостей осмелел и крикнул:
— Хозяин, что там у вас такое вкусное? Нам тоже перепадёт?
На кухне Ци Си наблюдал, как малыш жадно уплетал еду, и усмехнулся.
Он отложил палочки и отошёл подальше от блестящего жиром жареного мяса.
Подавив подступающую тошноту, он разложил оставшееся мясо по тарелкам и вышел.
Ци Си откинул занавеску.
Его взгляд сразу же упал на того самого гостя.
Остальные устремили взгляды на Ци Си, и он произнёс:
— Больше нет, но можете попробовать на вкус.
Тут же и ребёнок вышел с тарелкой.
Увидев, что малыш направляется к столам у входа, Ци Си направился к ближайшим двум.
Янь Кань как раз сидел за столом у занавески, полуобернувшись к внутренней двери.
За их столом было пятеро, и, по странному совпадению, по обе стороны от него никто не сидел.
Ци Си подошёл и собирался поставить тарелку на свободное место справа от Янь Каня.
В тарелке лежало ровно пять кусочков мяса.
Остальные смотрели на угощение, а Янь Кань — на человека, с немым вопросом в тёмных глазах.
Когда Ци Си приблизился, лёгкий свежий аромат коснулся обоняния Янь Каня.
Он сжал палочки для еды.
Перед ним мелькнула тень, и он ясно увидел, как тёмные волосы хозяина соскользнули с плеча. Лёгкий, едва уловимый запах тихо окутал его.
Как снежная слива, холодная и чистая.
В одно мгновение он словно вернулся в ту ночь. Ощущение кожи на шее того человека под носом всё ещё было свежим. Шёлковистой, как молоко, и прохладной, наполненной этим ароматом.
Ци Си поставил тарелку и спокойно ушёл.
Янь Кань почувствовал странное волнение, провожая его взглядом, будто пытаясь прожечь спину насквозь.
Молодой человек был укутан в плотную одежду, видна была лишь спина с чёрными волосами да иногда мелькавшая шея, белая, как снег.
Телосложение, должно быть, худощавое, рост…
Немного не совпадало с тем, что он запомнил, когда измерял того человека дюйм за дюймом. Похудел.
Но голос, запах…
— Янь Кань, Янь Кань?
Янь Кань очнулся, в глазах — редкая для него растерянность.
Он посмотрел на того, кто его окликнул, с обычным выражением лица:
— Что?
Военные всегда прямолинейны, и тот сразу спросил:
— Засмотрелся на хозяина?
А Син в душе катался со смеху.
«Ха-ха-ха-ха, вот это зрелище!»
Его господин двадцать с лишним лет не проявлял ни к кому интереса, а тут — готов прильнуть к человеку.
Жаль только, что хозяин даже взглядом не удостоила его господина.
Но, посмеявшись, А Син снова почувствовал жалость.
Двадцать четыре года ждал, наконец встретил того, кого не хотел отпускать, — и так легко отпустил. Теперь неизвестно, получится ли у них что-то в будущем.
http://bllate.org/book/13339/1186305
