Зимой в Сеша темнело быстро. Уже к пятому часу пополудни небо становилось мрачным.
Людей, выходивших на улицу, чтобы скоротать время, становилось все меньше.
Лавки по соседству с таверной одна за другой закрывались. Когда посетители расходились, на опустевшей улице доминирующий аромат становился еще насыщеннее.
Рядом с таверной находилась харчевня.
Заведение было небольшим, но местные жители посещали его уже несколько десятилетий. Сейчас хозяин сидел в своем заведении, вытянув шею в сторону востока.
Его жена, сидевшая рядом, с каждым вдохом ощущала все больше беспокойства.
— Господин, как ты думаешь, не собираются ли там на востоке открыть еще одну харчевню?
Мужчина выпрямился:
— Кто знает.
Видя, как побледнело лицо жены, он похлопал ее по плечу:
— Не думай о чужих делах.
— Наша лавка кормит нас уже несколько поколений. Нам нечего бояться.
То же самое думали и владельцы других заведений на этой улице.
Среди жителей города Сеша были и бедные, и те, у кого водились деньги. Но людей было ограниченное количество: если кто-то шел есть в одно место, в другое он уже не пойдет.
Поэтому появление нового конкурента, да еще и такого, который мог приготовить то, что не удавалось никому другому, естественно, вызывало страх.
Однако Ци Си даже не подозревал о всеобщем беспокойстве.
Он всего лишь хотел распродать оставшееся в лавке вино.
***
Стемнело, и в домах один за другим зажглись масляные лампы или свечи.
Те, кто победнее, ложились спать пораньше, чтобы сэкономить на масле.
Убедившись, что все убрано, Ци Си тоже отправился в спальню.
Приняв горячую ванну, он укутался в плотное одеяло. Глядя на мерцающее пламя свечи, он тихо зевнул.
Половина его лица скрывалась под краем одеяла, а белая кожа казалась еще мягче и нежнее, чем ткань. Глаза, выглядывающие из-под одеяла, были чистыми, как вода, но в них читалась усталость.
Неосознанно он потерся лицом об одеяло.
Вскоре он уже не мог бороться со сном, задул свечу и тихо уснул.
Ночь прошла в беспокойных снах, и, проснувшись утром, Ци Си чувствовал себя вялым до кончиков волос.
Он потер нос и зарылся в одеяло глубже.
Только когда почувствовал себя окончательно отдохнувшим, он лениво высунул из-под одеяла одну руку.
Белый рукав сполз к плечу, обнажив тонкую руку с проступающими голубыми венами. На запястье слегка выделялась косточка.
Длинные пальцы растопырились, нащупывая прилегающую одежду, которую он затем затащил под одеяло, чтобы согреть.
Приведя себя в порядок, он, не желая готовить, отправился к соседке и купил у неё два пирожка с кислой капустой. Съев их, он почувствовал сытость.
Неизвестно, когда снег на дороге снова расчистили.
Дорожное покрытие было ещё терпимым.
Ци Си взглянул на небо, затем развернулся, достал заранее подготовленную табличку и вошёл внутрь.
— Господин, посмотри-ка, что там написано? — как только он скрылся из виду, Сы Сынян тут же подтолкнула мужа.
— «Таверна открывается»…
— Молодой господин открывает таверну!
Сун Цань махнул рукой:
— Скорее всего, просто забавы ради.
Сы Сынян, вспомнив, как выглядел этот явно знатный человек, сначала тоже подумала, что это просто игра.
Но затем она вспомнила его взгляд.
И почувствовала, что что-то не так.
— Не похоже на игру.
Как бы там ни было, для постоянных клиентов возобновление работы таверны было радостным событием.
Вскоре в таверне появились посетители.
Ци Си поднялся со стула за стойкой.
— Что будете пить?
Ли Фугуй вздрогнул, ошарашенно уставившись на Ци Си.
— Молодой господин, вы и вправду открываетесь?!
Ци Си:
— Осталось ещё немного вина.
Ли Фугуй неловко переступил к столу и, увидев, что Ци Си стоит, по какой-то причине тоже остался на ногах.
Ци Си повторил:
— Что будете пить?
Ли Фугуй машинально ответил:
— «Облачную горную настойку».
Ци Си:
— Этого нет, остальное есть.
Ли Фугуй потер руки, избегая смотреть на лицо Ци Си, которое явно не соответствовало образу хозяина таверны.
— Тогда принесите «Пьянящие персики», тарелку этих... грибов и порцию арахиса.
Ци Си кивнул:
— Одну минуту.
Он скрылся за занавеской.
Только когда Ли Фугуй перестал его видеть, он украдку постучал себя по груди и выдохнул.
«Этот молодой господин выглядит не как хозяин заведения, а как посетитель».
— Ты здесь один?
Сзади раздался голос.
Ли Фугуй обернулся и, увидев хозяина Чжана, тут же усадил его за стол.
— Скажи-ка, что это за юный господин? Он ведь жил у тебя так долго, неужели ты ничего не знаешь?
— Эх, даже выпить спокойно не могу — так меня напугали.
Он взглянул на занавеску, которая перестала колыхаться, и шепнул хозяину Чжаню на ухо:
— Я даже говорить боюсь.
Хозяин Чжан усмехнулся:
— Чего бояться? Наш молодой господин — добрейшей души человек.
— Ну так что, из какой он семьи?
Хозяин Чжан покачал головой, но, заметив мелькнувший у двери край синего одеяния, тут же воскликнул:
— Ах, молодой господин, открываетесь — и даже не сказали мне, старому Чжаню! Я бы хоть поддержал вас!
Ли Фугуй, видя его подобострастие, криво усмехнулся.
Он тоже догадывался, что человек, перед которым этот Чжан так заискивает, должно быть, имеет высокий статус.
«Подумать только — эта таверна вряд ли проработает долго».
«Мало того — может ещё и погубит репутацию, которую старый Ли копил годами!»
Жаль, конечно.
— Господин, приятного аппетита.
Ли Фугуй в меховой одежде всё ещё покачивал головой, сочувствуя прежнему хозяину, как вдруг услышал чистый, холодный голос.
Он напрягся, не зная, как реагировать, но тут его нос уловил незнакомый аромат.
Ци Си поставил блюда и ушёл, оставив Ли Фугуя в задумчивости разглядывать грибы.
Хозяин Чжан, видя, что тот не двигается, сам взял палочки.
— Я попробую первым.
«Честно говоря, я ещё ни разу не пробовал блюда, приготовленные молодым господином».
Гриб попал в рот — хрустящий.
Хозяин Чжан резко поднял голову.
Ли Фугуй вздрогнул от его реакции.
По мере жевания кисло-острый вкус становился всё насыщеннее. Слюна быстро наполнила рот, и хозяин Чжан тут же налил себе вина.
— Ну как? — Ли Фугуй понизил голос. — Вкусно?
Хозяин Чжан молчал, брови напряжённо сведены, словно он не мог подобрать слов. Но его руки двигались быстро — глоток вина, кусочек гриба, а выражение лица становилось всё более странным.
Даже такой простак, как Ли Фугуй, всё понял.
— Ах ты, Чжан Гоуцзы, ты меня обманываешь!
Едва он это произнёс, Ци Си снова поднялся за стойкой.
Ли Фугуй поспешно прикрыл рот рукой.
Увидев, что Ци Си проходит мимо них к другому столику, он опустил руку.
Он взял один гриб и положил в рот.
Как только язык коснулся гриба, и он слегка надкусил его, Ли Фугуй застыл.
Когда Ци Си вернулся после обслуживания гостей, то увидел двух одетых в меха людей, похожих на больших медведей, которые уставились друг на друга.
Хозяин Чжан с довольным видом снова потянулся палочками, но Ли Фугуй тут же прикрыл оставшуюся половину тарелки с острыми грибами руками и прогнал его:
— Чего уставился? Пошёл вон! Хочешь — купи себе сам!
Хозяин Чжан:
— Не будь таким жадиной.
В этот момент вошёл Бородач с компанией.
— Кто тут жадина?
— Братец! Садись скорее. — Хозяин Чжан поднялся.
Ци Си, увидев, что таверна моментально заполнилась, молча положил принесённое одеяло.
В заведении стало шумно, но все немного стеснялись нового хозяина и говорили нарочито тихо.
Ци Си подошёл к столу:
— Что будете заказывать?
Бородач резко вскочил.
Вместе с ним и его товарищи напряглись, вытянувшись в струнку.
Ци Си обвёл их взглядом и улыбнулся.
— Или, может, вы хотите сами взять?
Чан Хэ, стоявший за спиной Бородача, незаметно дёрнул его за одежду.
Бородач дёрнулся, осознав, что переиграл. Он хлопнул себя по бедру и громко рассмеялся:
— Тогда… мы сами… или лучше вы… или всё-таки мы сами возьмём!
Ци Си не стал их мучить, развернулся и принёс их обычное вино. А что касается закусок — учитывая их количество, он заказал по две большие порции каждого блюда.
— Приятного аппетита.
Поставив еду, он прошёл мимо застывших, как столбы, мужчин.
— Вы… — хозяин Чжан смотрел на крупных мужчин, сверкая глазами. Но, учитывая присутствие других, не стал спрашивать.
Остальные гости уже заметили особенно выделяющуюся тарелку свиной головы на том столе.
Как же вкусно пахнет!
Именно этот аромат.
Вчера он витал над всей улицей весь день и вечер, не давая им спокойно спать.
— Хозяин, принесите мне порцию свиной головы!
— И нам тоже!
— Мне тоже!
В городе Сеша те, кто регулярно посещал таверны, в основном были состоятельными людьми. Порция свиной головы за тридцать-сорок монет была им по карману.
Ци Си сновал туда-сюда несколько раз, обслуживая всех.
Когда перестали звать, он вернулся за стойку и, следуя примеру хозяина Чжана, накрылся пледом, тихо греясь у печки.
Всего несколько подходов с блюдами — и он уже чувствовал усталость.
Ци Си потер переносицу.
«Эта жизнь и так подарена судьбой — проживу день, так проживу».
Или, может, когда погода улучшится, сходить в лечебницу.
Приправ в тушёном мясе было немного, но мастерство Ци Си компенсировало это. Мясо было идеальной мягкости, а сочетание специй — не слишком резким, но и не пресным.
Те, кто попробовал его, тут же тянулись за второй порцией.
Вскоре вино ещё не было допито, а закуски уже закончились.
— Хозяин!
Дремавший Ци Си поднялся.
— Что нужно? — Его голос прозвучал особенно холодно из-за сонной одури.
Гость понизил голос:
— Э-э… принесите ещё порцию свиной головы.
Ци Си ничего не ответил, развернулся и отправился на кухню.
— Я его не разбудил?
— Хм… возможно.
Бородач:
— Раз молодой господин открыл заведение, разве стал бы он обращать на это внимание?
Двое, тихо обсуждавшие это, переглянулись.
— Тоже верно.
И снова принялись за еду и выпивку.
Те, кто уже съели первую порцию мяса, увидев это, тоже заказали вторую. Даже только что вошедшие, заметив знакомые лица, наперебой заказывали то же самое, даже не спрашивая.
Ци Си, услышав это, нарезал всю оставшуюся свиную голову.
По три-пять тарелок за раз он выносил несколько раз, никого не обделив.
Всего пять цзиней мяса — и на кухне почти ничего не осталось.
Из-за аппетитного аромата в таверне каждый проходивший мимо завсегдатай непременно заглядывал внутрь.
Сидевшие у входа гости говорили:
— Жаль, опоздали.
Новоприбывшие, почувствовав запах, сразу понимали, в чём дело. Мест внутри не было, поэтому они просто протягивали свои фляги, чтобы Ци Си налил им вина.
До самого закрытия в маленькой таверне не убывало посетителей.
И всего за один день почти все жители восточного квартала города Сеша узнали, что таверна старого Ли снова открылась.
Только теперь хозяином стал юный господин, похожий на небожителя.
— Ты чего выдумываешь? У нас тут никогда не было людей, похожих на небожителей.
— Не веришь? Сам сходи и посмотри.
***
Ци Си знал, что открытие таверны вызовет пересуды.
Но не ожидал, что настолько.
Днём, когда он вышел за продуктами, каждая встречная тётушка спрашивала:
— Молодой господин, это вы открыли таверну в восточном квартале?
Ци Си усмехнулся, услышав это, и молча увеличил количество закупаемых продуктов.
Учитывая скудные зимние развлечения в городе Сеша, завтра в его таверне народу будет ещё больше.
В основном — из-за него самого.
Людям свойственно любопытство. Если это никому не вредит — пусть себе.
Вернувшись, Ци Си, как обычно, сначала занялся подготовкой.
Пока он, зажав нос, мыл мясо, у него закружилась голова, когда он встал на корточки. Не обращая внимания на жирные руки, он ухватился за дверной косяк.
Его дыхание участилось, в глазах помутнело.
Лишь через некоторое время симптомы ослабли.
— Слишком резко встал, — пробормотал он рассеянно.
Он повернулся, взглянул на сушёные грибы в другом тазу, подошёл и убрал половину обратно в мешок.
«Лучше сделать поменьше». Он боялся, что не выдержит.
***
На следующий день
Ци Си, как обычно, встал, только как следует выспавшись.
Наполнив желудок, он проверил, чистые ли столы и стулья. Убедившись, что всё в порядке, он открыл дверь.
Едва он вернулся на своё место, как начали подтягиваться посетители.
В мгновение ока в таверне не осталось ни одного свободного места.
Ци Си скользнул взглядом по гостям. Были и мужчины, и женщины, а за одним столом сидели исключительно женщины средних лет.
Ци Си улыбнулся.
Гости на мгновение притихли, затем радостно замахали ему, наперебой выкрикивая заказы, пока другие не успели открыть рты.
В одно мгновение таверна наполнилась голосами, выкрикивающими названия блюд.
Ци Си, выслушав всех, мысленно повторил заказы. Затем обратился к собравшимся:
— Одну минуту.
Как только он ушёл, в заведении тут же поднялся оживлённый гул.
— Я же говорила, что похож на небожителя, а ты не верил.
— Да уж, красоты необыкновенной.
— Из какой он семьи?
— Не знаю, тише, а то услышит.
Ци Си методично разносил вино и закуски. В каждом его движении чувствовалась особая утончённость. На него можно было смотреть бесконечно, и на душе становилось спокойно.
А если добавить вкусную еду и хорошее вино.
Вот это наслаждение!
Насытившись зрелищем, гости постепенно перешли к беседам.
Ци Си прикрыл глаза, привыкнув к накатывающей сонливости. Лежак покачивался, а он наполовину уткнулся лицом в плед.
В полудрёме он уловил чьи-то слова:
— Генерал возвращается.
— Откуда знаешь?
— Мой сын служит в генеральском доме. Там уже велят готовить покои.
— Генерал поправился?!
— Небо прозрело!
Генерал…
Какой генерал?
http://bllate.org/book/13339/1186301
