Хозяин лавки знал о положении дел у старого Ли и, услышав, что Ци Си хочет купить таверну, искренне обрадовался за своего старого друга.
Однако, остыв от первых эмоций, он всё же посоветовал Ци Си хорошенько всё обдумать.
Среди тех, кто покупал дома в Сеша, Ци Си был одним из первых.
Ци Си от природы не был человеком, принимающим решения сгоряча. Но если уж он что-то решал, значит, это было продумано до мелочей. И менять своё решение он не собирался.
И вот, когда назначенные три дня истекли, Ци Си снова пришёл в таверну.
Изложив свои намерения, он ожидал, что старик Ли будет колебаться.
Но кто бы мог подумать, что тот тут же в волнении схватит его за запястье, словно собираясь силой прижать его руку к бумаге с печатью.
— Вот и отлично! Теперь я, старик, смогу спокойно доживать свой век в том месте!
Когда в управлении оформляли переход прав на дом, глаза старого Ли слегка покраснели. Но, взглянув на серьёзного Ци Си, он сразу успокоился, и в его взгляде мелькнуло одобрение.
«Если этот юноша действительно из какого-нибудь знатного рода, то будущее его семьи непременно будет блистательным».
«Глаз у меня, старика, намётан — не подведёт».
***
В городе Сеша вещи ценились дёшево. Дом старого Ли вместе со всей утварью — столами, табуретами, бочонками с вином — обошёлся Ци Си всего в шестьдесят восемь лянов.
В более богатых местах такой суммы не хватило бы даже на оплату рабочих, которые строили бы дом такого размера.
А для старого Ли это были деньги на старость. Этого было достаточно.
Проработав большую часть жизни, он наконец мог позволить себе пожить в своё удовольствие.
Пока ещё не начались сильные снегопады, старик Ли, взяв Ци Си за руку, подробно объяснил ему все дела, связанные с домом. Затем быстро собрал вещи и, прежде чем снег завалил дороги, переехал в главный город округа.
А оставшийся дом с лавкой теперь стал домом Ци Си в городе Сеша.
В таверне имелась вся необходимая утварь для жизни.
После отъезда старика хозяин Чжан, Чан Хэ и Бородач помогли Ци Си прибраться.
Ци Си нужно было лишь докупить кое-какие вещи — например, постельное бельё, подушки — и можно было заселяться.
Старые вещи заменили, недостающее купили.
Наконец, следуя совету хозяина Чжан, Ци Си сходил в аптеку за полынными мотками, чтобы окурить дом, а затем проветрил его несколько дней.
После этого Ци Си наконец переехал.
Он поселился в комнате у стены, выходящей во двор. Средняя комната, ближе к кухне, была той, в которой раньше спал старик Ли, но Ци Си пока её не трогал.
Хлопот было немало: и уборка в доме, и угощение тех, кто помогал ему с переездом. К тому времени, как всё окончательно устроилось, уже стояла середина одиннадцатого месяца.
Снег шёл сильный.
Хлопья падали густо, прямо вниз. Порой, ударяясь о лицо, леденящий холод заставлял вздрогнуть.
Утром Ци Си наскоро приготовил яичную лапшу, чтобы перекусить.
Насытившись, он сидел в комнате, греясь у печки и наблюдая за снегом, кружившимся за окном.
Но так жить всё время было нельзя. Ци Си откинулся на лежаке, устланном толстым одеялом, наполовину уткнувшись лицом в белый мех, и мысли его унеслись далеко.
В лавке ещё оставалось немного вина — старик Ли оставил ему и то, что было на продажу, и то, что предназначалось для личного пользования. Если бы он открыл таверну и продолжил торговать, запасов хватило бы до конца зимы.
К весне всё вино было бы распродано. И тогда… сможет ли он уехать?
В печке тихо потрескивал огонь, сверху грелся чай.
Ци Си прикрыл глаза, длинные ресницы опустились, а лицо, озарённое тёплым оранжевым светом, казалось ещё мягче.
Его губы, слегка влажные, чуть приподнялись в уголках, и даже их очертания были прекрасны.
Он оттолкнулся ногой, лежак закачался, и постепенно, укутавшись в одеяло, Ци Си погрузился в сон.
***
Проснулся он — а за окном ничего не изменилось.
Шорох снега за окном и потрескивание углей в печке сливались в убаюкивающую мелодию.
Ци Си зевнул, сбросил одеяло и встал.
Возможно, зимой спать хочется особенно сильно.
Но если уж решил открыть лавку, надо как следует подготовиться. Помимо вина, неплохо бы иметь и какие-нибудь закуски.
Если открываться завтра, то сегодня лучше запастись всем необходимым.
Так что Ци Си переоделся, ступил на плотный ковёр, закрыл за собой дверь и вышел.
После покупки таверны он редко показывался на улице. Соседи из окрестных лавок видели его всего пару раз и едва успели перемолвиться с ним парой слов.
А теперь, когда он вышел, все взгляды обратились к нему.
Продавец паровых булочек напротив раскрыл рот, но так и не нашёлся, как к нему обратиться. В конце концов его жена крикнула:
— Молодой господин, на прогулку вышли?
Ци Си улыбнулся соседям, проявлявшим к нему дружелюбие.
— Да, хочу осмотреться.
— Тётушка, можете звать меня просто Ци Си.
— Ци Си? — женщина пристально взглянула на его лицо.
В этот момент её босс тяжело вздохнул, и она вскрикнула:
— Ой! Да что тебе надо?!
Ци Си перевёл взгляд.
Мужчина мгновенно покраснел и поспешно увёл свою супругу внутрь лавки.
Ци Си отвел глаза, взглянув на развевающийся в снегу вывеску своей таверны у входа. С лёгкой улыбкой он отправился за покупками.
Снег на земле лежал по колено, но тротуары были расчищены, так что идти было можно.
Он обошёл бакалейную лавку, зерновую и рынок, осматриваясь.
В это время года в городе Сеша почти не было свежих овощей. В основном продавались сушёные грибы и заготовленные в другие сезоны сушёные овощи.
Ци Си прикинул, купил немного древесных грибов, арахиса, затем отправился на мясной рынок и приобрёл несколько цзиней свиной головы, после чего вернулся.
Однако, пройдясь по рынку, он в общих чертах понял, какие овощи были доступны в это время года в городе Сеша.
Редька и капуста были запасены заранее.
Также имелись лук-батун и зелёный лук — вероятно, продавцы использовали хитрый метод, выращивая их в относительно тёплых местах.
Кроме того, он увидел батат и картофель.
Среди сушёных овощей были, например, вигна и бамбуковые побеги.
(п/п Вигна — однолетнее травянистое растение из семейства бобовые. В народе его называют «коровьим горохом» или «сладкой фасолью»)
А ещё солёные огурцы.
То есть в городе Сеша — или, можно сказать, в эпохе Великой Династии Шунь, не существовавшей в истории Китая, — некоторые растения, которые должны были быть завезёнными, уже имелись. Или же они были местными.
Во всяком случае, для здешних жителей это было большим преимуществом.
На улице было холодно, и за это короткое время на ресницах уже успела появиться изморось.
Вернувшись домой, Ци Си разжег печь и, погревшись у огня, наконец согрелся.
Переодевшись в узкорукавную стеганку, он взял печку и отправился на кухню.
Зимой овощи были дорогими: один лян сушеных древесных грибов стоила почти восемьдесят монет, и он купил пять лянов. К счастью, даже небольшая горсть этих грибов после замачивания превращалась в целое блюдо. Свиная голова стоила двадцать монет за цзинь, и он взял всего пять цзиней — для пробы. Арахис мог храниться долго, но взять больше он не смог, поэтому тоже ограничился пятью цзинями.
В общей сложности он потратил почти пятьсот монет.
«У меня еще есть пачка серебряных банкнот», — подумал Ци Си, спокойно наливая в котел воды.
Накрыв крышкой, он перенес огонь из маленькой печки.
Когда вода закипела, он взял небольшую горсть грибов и замочил их.
Затем взял свиную голову и опалил шкуру над огнем, чтобы удалить щетину. После этого промыл ее горячей водой.
Обожженная свинина издавала насыщенный мясной аромат, а при погружении в воду раздавалось шипение.
Ци Си взял нож и соскоблил с кожи черные волоски и жир.
Близость к сырому мясу наполняла нос стойким запахом сала.
Внезапно его охватило чувство тошноты.
Ци Си поспешно отложил то, что держал в руках, и отошел от деревянного таза.
Запах свинины с рук не выветривался, и чем больше он его чувствовал, тем сильнее становилось отвращение.
Прислонившись к двери, он несколько раз сухо прокашлялся в сторону улицы. Схватив горсть снега, он растер его в руках, и лишь ледяной аромат зимы смог перебить носимый запах.
Когда наконец стало легче, Ци Си почувствовал себя совершенно измотанным.
Он бросил взгляд на свои руки, все еще слегка испачканные жиром, и желудок снова сжался.
Он поспешно закрыл глаза, подавляя это неприятное ощущение. Края его покрасневших глаз увлажнились слезами.
Немного придя в себя, он тщательно вымыл руки с мыльными орехами.
Глядя на остывающую воду и свиную голову в тазу, Ци Си ощущал странное спокойствие.
«Неужели заболел?»
С тех пор, как в прошлый раз он выпил вина, живот периодически беспокоил его. Потом он стал осторожнее с едой, и постепенно все наладилось. Но сейчас...
Ци Си разглядывал свои чистые руки.
Чувство тошноты исчезло.
Но и не похоже на болезнь.
Он был уверен, что дискомфорт вызван именно разделкой свинины. Но раньше он не раз имел дело с мясом — и никогда не испытывал подобной реакции.
Или же… это тело просто не привыкло к таким вещам.
Чем больше он об этом думал, тем больше убеждался в своей правоте.
Прежний Ци Си вырос в усадьбе аристократического рода и, конечно же, никогда не касался подобной пищи.
Ци Си тихо вздохнул.
«Вот это дела…»
Не видя другого выхода, он вернулся в спальню, нашел полоски ткани и завязал их вокруг носа, чтобы перекрыть запахи. Убедившись, что теперь ничего не чувствует, он снова принялся менять воду и промывать мясо.
И действительно — тошнота почти исчезла.
К тому времени, как он закончил подготовку ингредиентов, уже наступил полдень. Ци Си обжарил оставшиеся сушеные овощи, а на гарнир испек лепешки.
Еще один прием пищи завершен.
Помыв посуду и наведя порядок на кухне, он положил свиную голову в котел, добавил имбирь, чеснок и вино и поставил варить. Когда появилась пена, он снял ее, добавил специи и продолжил готовку.
В печи горели расколотые топором дрова, которых должно было хватить надолго.
Пока мясо варилось, Ци Си вынул замоченные грибы и начал их промывать.
Воду из чайника на печке он разбавил холодной, чтобы она стала теплой — так можно было избежать обморожения рук.
Так и прошла в трудах вторая половина дня.
Несколько раз подбросив дров в печь, он почувствовал, как по кухне поплыл насыщенный аромат тушеного мяса. Запах был настолько сильным, что ощущался даже на улице.
— Муж, ты чувствуешь этот запах? Как же вкусно пахнет!
Лавка паровых булочек семьи Сун находилась прямо напротив таверны, и они первыми уловили аромат, доносящийся с кухни.
Сун Цань:
— Чувствую. Кажется, это оттуда.
— Неужели от того молодого господина? — Сы Сынян глубоко вдохнула, но холодный воздух заставил ее закашляться, и она поспешно прикрыла рот.
Сун Цань тут же подал ей чашку воды.
— Такого запаха у нас раньше никто не создавал. Теперь, когда появился этот юноша, появился и этот аромат.
Сы Сынян:
— Может, он собирается открыть закусочную?
Сун Цань, уводя жену в дом, чтобы укрыться от холода, недовольно буркнул:
— А тебе-то какое дело, чем он занимается?
Сы Сынян улыбнулась и облокотилась на его широкую спину.
— Что, даже упомянуть нельзя?
Сун Цань угрюмо буркнул:
— Нельзя.
Сы Сынян рассмеялась ещё громче, притворно жалуясь:
— Вечно ревнуешь без повода.
***
По представлениям Ци Си, к вину обычно подавали закуски вроде жареного арахиса, зелёных соевых бобов или свиной головы.
Остальное приготовить было легко, а вот свиная голова требовала особого маринада.
Сеша находился у границы, и ему удалось найти немало редких приправ. Решив попробовать их в деле, он обнаружил, что вкус получается совсем неплохим.
Живя прежде в одиночестве, он привык готовить сам. Здесь же сложность заключалась не в самом приготовлении пищи, а в обращении с дровяной печью.
Впрочем, после недолгого обучения проблем не возникло.
Да и блюда, приготовленные на дровах, выходили ароматнее.
Тушёное мясо постепенно пропитывалось специями, и его запах распространился почти на весь восточный квартал.
Ци Си даже не подозревал, сколько прохожих задерживалось у закрытой двери его таверны, привлечённых этим ароматом.
Поскольку мясо не требовало постоянного внимания, он занялся промытыми грибами.
Небольшую часть он отложил на вечер, чтобы поджарить с мясом, а остальные отварил в кипятке и остудил в холодной воде. Затем заправил их специями, приготовив острые кислые грибы.
Приправы впитаются за ночь, и к утру блюдо будет готово.
Что касается арахиса, то его лучше жарить непосредственно перед подачей — так он вкуснее.
Закончив с этим, Ци Си нашёл деревянную дощечку.
На ней он написал:
«Таверна открывается.
Закуски: свиная голова, острые кислые грибы, жареный арахис».
Завтра достаточно будет вывесить табличку у входа — и посетители сами зайдут, без лишних слов.
http://bllate.org/book/13339/1186300
