На следующий день.
К привычному часу пробуждения Ци Си открыл глаза.
Он пошевелился под одеялом.
Угли в жаровне давно потухли, и в комнате заметно похолодало. Малейшее движение впускало под одеяло струйку ледяного воздуха.
Он апатично свернулся калачиком, прижав замёрзшие ступни к икрам, чтобы согреть.
Полежав ещё немного, Ци Си наконец поднялся.
Снег прекратился, и снаружи по-прежнему было светло. Сквозь щель в ставне пробивался солнечный луч, выглядевший уютным и тёплым.
Ци Си потрогал спину — влажная. Видимо, к утру снова вспотел. Но, к счастью, живот больше не болел.
Переодевшись и сняв пододеяльник, он вышел с тазом в руках.
Хозяин сидел у своей переносной печурки, уплетая горячий суп с клёцками.
— Проснулся.
— Твоя порция в котле, только сготовилась. Как умоешься — сразу ешь.
Хозяин Чжан шумно хлебнул бульона, его лицо покраснело от пара. Увидев в руках Ци Си одежду, он махнул рукой:
— Стирать собрался? Оставь, оставь.
— Я сам справлюсь.
— Да брось, раз сказал — оставляй. Не лишай людей заработка.
Ци Си взглянул на него и вернул простынь на место.
Вернувшись из кухни с миской, он сел по другую сторону печурки.
— Что значит «лишай заработка»?
Хозяин ухмыльнулся, обнажив ровные зубы, среди которых выделялся один золотой.
— Жёны да старухи зимой без дела сидят, подрабатывают чем могут — лишняя монета в дом не помешает.
Ци Си отпил густого супа, разглядывая плававшие там свежие листья капусты.
— Холодно же.
— Ещё как!
— Зимой простой народ и на дрова жалеет. Стирают в ледяной воде — нелёгкое дело.
Ци Си молча ел. По мере того как желудок наполнялся теплом, его нахмуренный лоб постепенно разглаживался.
— Почему не находят другую работу?
— Другую? Да какую? Бабам да старухам не под силу таскать грузы, как мужикам — те хоть по сорок монет в день зарабатывают.
Заметив задумчивое выражение лица Ци Си, хозяин поспешно добавил:
— Эй, да не грузись ты такими мыслями! Молод ещё.
— У каждого своя доля. Сколько лет живём — как-то справлялись.
Ци Си: — Всегда можно найти лучшее занятие.
— Лучшее занятие... А как думаешь, моё дело — хорошее?
Ци Си проглотил кусок, окинул взглядом гостиницу средних размеров. Затем посмотрел на румяное, здоровое лицо хозяина.
— Должно быть.
Хозяин рассмеялся.
— Рад это слышать. — Но тут же его улыбка исчезла, и он покачал головой. — Хотя какое уж там хорошее.
— Если бы я кормил семью только за счёт гостиницы, мы бы давно с голоду померли.
— Если бы земля не была моей, арендной платы за это заведение не хватило бы даже на жизнь.
Ци Си: — Значит, вы всё же обеспеченный человек.
Хозяин скромно ответил: — Да, кое-как сводим концы с концами.
Он решил, что Ци Си наивен, и, полагая, что молодой господин никогда не видел таких мест, продолжил:
— Любое дело зависит от людей. Нужны и работники, и покупатели. А у нас здесь, сам видишь, кто будет покупать?
— Вот хоть... — он кивнул в сторону двери, — хоть ту лавку с паровыми булочками напротив винной. Если бы они делали булочки из чистой белой муки, никто бы не покупал — слишком дорого.
— Лучше уж купить муку и смешать с отрубями — на большее число трапез хватит.
В глазах Ци Си мелькнуло понимание, но тут же исчезло.
Он прямо посмотрел на хозяина:
— Если так тяжело, почему не уехать? Они, может, и не могут, но вы-то могли.
Хозяин усмехнулся.
— Куда уеду? Мои предки веками здесь жили. Не могу я отсюда уйти.
— Да и место у нас хоть и небогатое...
Ци Си покачал головой: — Не просто небогатое.
Хозяин на мгновение замолчал.
— Ладно, очень уж небогатое. Но мне здесь хорошо.
— Землю кто-то должен охранять. Без людей она станет пустошью. Жалко.
— Разве не так?
Ци Си: — Вы правы.
Позавтракав и прибрав посуду, Ци Си вернулся в комнату и немного полежал. Лишь к полудню, когда солнце стало пригревать, он неспешно укутался потеплее и вышел.
Он решил остаться здесь на некоторое время.
Снег хрустел под ногами, а холодный воздух щипал щёки. Ци Си шёл по улице, разглядывая дома, людей, их повседневные заботы.
Всё это было так непохоже на его прежнюю жизнь — и в то же время казалось удивительно знакомым.
«Где бы ни жить...» — снова подумал он.
Но теперь эта фраза звучала уже не как смирение, а как решение.
Что касается аренды дома у старика Ли — он ещё подумает. Ведь если снимет на короткий срок, а потом уедет, старику снова придётся искать жильцов.
Если так, лучше сразу поискать другой вариант.
Сделав несколько шагов, он услышал за спиной голос хозяина гостиницы:
— Куда направляешься?
— Осмотрюсь вокруг.
Хозяин внимательно изучил лицо Ци Си.
Солнечный свет мягко ложился на его черты, придавая им ленивую расслабленность. Но губы всё ещё оставались бледными, что вызывало беспокойство.
— Может, я тебя проведу? Столько дней здесь, а ты, наверное, ещё не видел весь Сеша.
В глазах Ци Си появилась лёгкая улыбка:
— Тогда благодарю за помощь.
— Да что там благодарить!
Хозяин Чжан зашагал впереди, снег хрустел под его ногами.
— Наш городок хоть и выглядит потрёпанным, но на самом деле немаленький.
— Две главные улицы — одна, по которой мы идём, другая — с востока на запад.
— Юг, восток и запад — везде можно свободно ходить. Но северную сторону без дела лучше не тревожить.
— Там армия?
— Именно. И генеральская усадьба тоже. Нам, простолюдинам, воевать не умеющим — подойдёшь близко, ещё заберут в солдаты. — Хозяин говорил устрашающе, но на лице играла улыбка.
Ци Си тоже улыбнулся:
— Тогда я туда не пойду.
— К западу и северу от города есть горы. В неурожайные годы многие туда ходят — если повезёт, можно найти съестное. Но там водятся тигры и медведи — без проводника лучше не соваться.
Хозяин задумчиво посмотрел на запад:
— В прошлом году там человека загрызли.
Ци Си последовал его взгляду.
Между домами виднелась городская стена высотой метров десять. А дальше — горная цепь. Зимой горы были белыми.
Облака висели так низко, что сливались со снежными вершинами.
Кое-где проглядывали чёрные участки.
Будто гигантский железный меч рубанул по склонам, высекая искры и оставляя обугленные следы.
— Выглядят голыми, — заметил Ци Си.
— Да ведь сейчас зима. Без листвы — конечно, голые.
Они неспешно шли на север по главной улице.
Через полчаса в северо-западной части чётко обозначилось более высокое здание.
— Видишь? Это генеральская усадьба. — Хозяин выпрямился, явно гордясь.
Ци Си честно заметил:
— Похоже на нашу гостиницу.
— Да ты ничего не понимаешь! Внутри куда лучше. — Он ткнул ногой в землю. — Вот хоть дорожки — выложены первосортным синим кирпичом.
В глазах Ци Си заблестели искорки смеха:
— Тогда действительно хорошо.
— Раньше было ещё лучше. Но после нескольких поколений генералов стало поскромнее.
Ци Си не понял.
— Этот дом раньше принадлежал местному богатею.
— Понятно.
Богачи любили украшать свои жилища, чем роскошнее — тем лучше. Но у генералов, охраняющих границы, другие приоритеты.
Недолго постояв, они свернули.
Ци Си посмотрел на прямую дорогу, но повернул за хозяином на восток.
— Главных улиц в городе всего две. А переулков — не счесть. По ним тоже можно с востока на запад пройти.
Выехав через восточные ворота, они увидели ровные поля.
Местами виднелись узкие промоины — вероятно, русла рек, сейчас замёрзшие.
Вдали жёлтая трава, припорошенная снегом, обозначала, видимо, озёра или болота.
— Местные чаще сами землю обрабатывают. Зерно в лавках дорогое, выгоднее своё выращивать.
— На западе — горы, на севере — холмы пониже. Только восток и юг относительно ровные, пригодны для посевов.
Ци Си смотрел на бескрайнюю равнину под снегом.
Речные русла, извиваясь змеями, разрезали редкие ровные участки на отдельные клетки.
— Урожай хороший?
— Плохой.
— Из десяти посевов девять пропадают. — В глазах хозяина появилась горечь. — Вкалываем в земле, а чаще всего и на год еды не хватает.
Ци Си смотрел на бескрайние просторы, и в его глазах колыхались волны.
С рождения и до взросления, даже без родителей, он никогда не знал настоящего голода.
Он вдруг осознал, что слова хозяина о «земле, которую нужно охранять» — не пустой патриотизм, а горькая необходимость.
Эти люди держались за эту негостеприимную землю не потому, что не могли уехать, а потому, что это был их дом.
И теперь он, Ци Си, тоже стал частью этого места.
Пусть ненадолго.
Но даже временное пристанище заслуживало того, чтобы о нём позаботились.
Он медленно выдохнул, и белое облачко пара растворилось в морозном воздухе.
— Пойдёмте обратно, — тихо сказал он.
Хозяин, удивлённый внезапной переменой настроения, лишь кивнул.
Они развернулись, оставляя за спиной замёрзшие поля, и пошли к городским воротам.
Снег снова начал падать, тихо шурша по их одеждам.
А Ци Си думал о тёплом вине, о старике Ли, его тыквах, о женщинах, стирающих бельё в ледяной воде.
Он думал о том, что даже в самом суровом краю можно найти своё место.
Если очень постараться.
А в этих краях голод — обычное дело, и смерть от истощения не редкость.
Ци Си разглядывал свою ладонь.
Хозяин, заметив его выражение лица, поспешно предложил:
— Холодно сильно. Давайте назад.
Ци Си сжал губы и последовал за хозяином в город.
За этот день он узнал около половины того, что касалось жизни в Сеша. Ещё двадцать процентов увидел сам, а оставшиеся тридцать, как он чувствовал, ещё предстояло познать.
Ци Си не был честолюбив — ему бы о себе позаботиться.
Но сейчас...
В голове неожиданно возник образ мальчика с тыквой.
Улыбающегося, с раскрасневшимся лицом. Он был как травинка, выросшая в изоляции на снежной горе. Крошечная, но упорно цепляющаяся за жизнь.
Он был счастливее его, Ци Си. Он смотрел в будущее. А Ци Си никогда о нём не задумывался.
Может, стоит попробовать остаться?
Не для того, чтобы стать спасителем народа — у него не было таких амбиций или возможностей.
А чтобы быть участником. Участвовать в их жизни, ощутить этот пограничный город — ветхий снаружи, но чистый и простодушный внутри — каковых в будущем почти не останется.
Когда почувствует, что готов — двинется дальше.
Что касается дома старика Ли...
Ци Си принял решение.
Он посмотрел на хозяина, съёжившегося от холода, и сказал с непривычной лёгкостью:
— Если я арендую таверну старика Ли, где он будет жить?
— О, он переедет к внуку.
— В окружной центр, понимаешь? Тот там вино продаёт.
Ци Си спросил прямо:
— А можно купить её?
Хозяин резко остановился, так что Ци Си едва не налетел на него.
— Купить?!
Его глаза округлились, усы дыбом встали.
— Ты... вы серьёзно?
Ци Си кивнул.
— Но зачем? Ведь вы же... — Хозяин запнулся, переформулировал. — Это же не столица, бизнес тут...
— Я знаю.
Они снова зашагали, но теперь хозяин поглядывал на Ци Си с новым интересом.
— Если серьёзно... старик Ли давно подумывал продать. Но кто купит?
— Я.
— Тогда... тогда надо договариваться.
Они достигли городских ворот. Снег перестал, и последние лучи солнца окрасили стены в розовый.
Ци Си вдруг почувствовал, что это — начало чего-то нового.
Не спасение целого города.
Просто маленький шаг.
Но для начала — достаточно.
— Покупать?!
Взгляд хозяина выражал крайнее изумление.
— Да у вас... денег куры не клюют? Лучше уж оставайтесь в моей гостинице. Я и кормить буду, и стирать.
Ци Си вдруг рассмеялся.
Его улыбка была лучезарной — уголки губ приподняты, глаза сияли в солнечных лучах. Бледное лицо озарилось золотистым светом, делая весь его облик мягче.
Хозяин, глядя на это, тоже разразился смехом.
Насмеявшись, он с чувством произнёс:
— Красивый вы наш молодой господин, так и надо — почаще улыбаться.
Улыбка Ци Си слегка потускнела, кончики ушей порозовели.
Здешние люди любили откровенные комплименты.
И от этого улыбка Ци Си стала ещё шире.
Он подумал, что это прекрасно.
Снег под ногами тихо хрустел, а солнце, пробиваясь сквозь облака, рисовало на земле причудливые узоры.
Где-то вдали кричали дети, играя в снежки.
А Ци Си вдруг осознал, что впервые за долгое время чувствует себя...
Почти что счастливым.
Пусть ненадолго.
Пусть лишь на мгновение.
Но этого было достаточно.
Они пошли дальше, оставляя за спиной длинные тени на розовеющем снегу.
И где-то между вдохом и выдохом Ци Си понял, что, возможно, нашёл то, что так долго искал, даже не осознавая этого.
Место, которое можно назвать домом.
Хотя бы на время.
http://bllate.org/book/13339/1186299
