Хозяин гостиницы вздрогнул.
— Неужели вы и вправду собираетесь здесь остаться?
Ци Си ответил ровно:
— Не могу же я жить у вас до следующего года.
Близился ноябрь, а весна в Сеша наступала только к марту-апрелю. Жить всё это время в гостинице — не самый разумный способ тратить деньги.
Хозяин потер лицо руками.
— Варианты есть. Когда хотите съехать? Я сведу вас с маклером.
— В ближайшие дни.
— Чем раньше, тем лучше. Давайте прямо сейчас.
Он заложил руки за спину, приняв строгое выражение лица, словно обращаясь к младшему родственнику.
— Наденьте плащ и пошли.
Заперев гостиницу, они вышли на улицу.
— Вот что я вам скажу... Пока не поздно, лучше уезжайте. Если останетесь до следующего года, как советовали те бородатые купцы, вам придётся несладко.
— Даже в окружном центре зимы пережить куда проще, чем у нас.
Ци Си пожал плечами:
— Мне здесь вполне подходит.
Хозяин фыркнул, будто услышал шутку, и его тонкие усики задрожали.
— Подходит... У нас тут мало что подходит.
— Вот сейчас снег ещё не самый сильный. Позже, когда начнутся настоящие метели, они запросто могут стать бедствием — дома под тяжестью рушатся. Каждый год люди гибнут.
— А когда потеплеет, начнутся песчаные бури. Как раз когда сеять надо — воды не хватает. Бедность, одна сплошная бедность.
Он покачал головой, полный горечи.
— Если бы не генерал, который держит здесь оборону, мы бы давно пропали.
— Но даже несмотря на него, каждый год те, кто скопил денег, уезжают целыми семьями. И таких всё больше.
— Вы молоды. Ощутите всё на себе — пожалеете.
Снег хрустел под ногами. Ци Си в капюшоне, с лицом, скрытым в тени, тихо произнёс:
— Где бы ни жить...
Хозяин нахмурился.
«Что за странный парень», — промелькнуло у него в голове.
Но вслух он лишь вздохнул:
— Ладно, как знаете. Вот и дом маклера.
Они остановились перед невзрачным домиком с вывеской «Сдаётся».
Хозяин громко постучал в дверь.
— Старина Ван! Клиент!
Изнутри донёсся ворчливый голос:
— Иду, иду! Не ломитесь!
Дверь распахнулась, и на пороге появился сухопарый старик с пронзительным взглядом.
Увидев Ци Си, он прищурился.
— Ого, новое лицо. Заходите, обсудим.
Ци Си кивнул и переступил порог.
Хозяин гостиницы остался снаружи, крикнув напоследок:
— Я потом зайду!
Внутри пахло пылью и старыми бумагами. На столе громоздились свитки с планами домов.
Маклер уселся за стол и жестом пригласил Ци Си сесть напротив.
— Так что вам нужно? Надолго?
Ци Си сложил руки на коленях.
— На зиму. Небольшой дом, в тихом месте.
Старик Ван захихикал.
— В Сеша тихих мест нет. Но кое-что подыскать можно.
Он начал перебирать свитки, бормоча себе под нос.
Ци Си сидел спокойно, наблюдая, как солнечный луч, пробиваясь сквозь щель в ставне, рисует золотую полосу на полу.
«Где бы ни жить...» — снова подумал он.
Но на этот раз мысль звучала почти как обещание.
Тут он уже забыл, что перед ним гость, и выпалил:
— Где это видано, чтобы парень в семнадцать-восемнадцать лет был таким? Словно несколько жизней прожил.
На лице Ци Си наконец появилось подобие улыбки.
— Откуда вам знать?
— Хм! Будь я твоим отцом, смотрел бы на тебя и места себе не находил от досады.
Улыбка медленно сошла с лица Ци Си. Он опустил глаза, словно снова скрылся в тени.
На дальнейшие реплики хозяина он не отвечал.
Тот, осознав, что перешёл границы, смущённо потер нос.
«Ну конечно, молодой господин — правду слушать не привык», — подумал он.
Они добрались до места, но никого не оказалось дома. Пришлось возвращаться ни с чем.
По дороге хозяин украдкой взглянул на Ци Си. Тот по-прежнему молчал, а нижняя часть его лица, не прикрытая тканью, побелела от холода, местами отливая синевой.
Хозяин не выдержал и пробормотал:
— Не обижайтесь... Сорвалось. Прошу прощения.
Ци Си приподнял голову, открывая лицо.
Его взгляд, устремлённый на хозяина, не был колючим — скорее напоминал гладь замёрзшего озера, абсолютно невозмутимую.
— Не за что извиняться. Я просто задумался.
— К тому же, у меня нет ни отца, ни матери. Кому обо мне беспокоиться?
Он говорил тем же ровным тоном, но хозяину стало ещё неловче. Он-то думал, что перед ним чей-то избалованный сынок, а выходит...
Эх!
Всё равно он ляпнул лишнего.
— Раз уж вернулись ни с чем, может, зайдём в таверну согреться?
Ци Си уловил его желание загладить вину и кивнул.
Не быть должным и не держать должников — только так общение будет непринуждённым.
В Сеша холодно, а вино согревает. Поэтому местные любят выпить. В основном это жёлтое вино или крепкие сорта.
С непривычки можно быстро опьянеть.
Но даже пьяные редко буянят — знают, что сверху строго следят.
По поведению хозяина Ци Си понял, что тот ведёт его в свою привычную таверну.
Она располагалась на востоке, рядом с переулком, где он был ранее — прямо на перекрёстке.
Снаружи развевался флаг с иероглифом «вино», сразу давая понять, чем здесь торгуют.
Снаружи заведение выглядело потрёпанным, но внутри было чисто. Приподняв плотную занавеску, они увидели, что там сидит немало народу.
Пять-шесть маленьких столиков стояли в просторном помещении, на них — жареный арахис.
Кувшин вина да несколько чашек — вот и весь способ скоротать зимний день в Сеша.
— Хозяин Чжан, садитесь сюда!
Два крепких мужчины у окна, заметив хозяина гостиницы, сразу же замахали ему.
Остальные тоже обернулись, но, увидев идущего следом Ци Си, притихли.
Ещё минуту назад они как раз обсуждали этого молодого господина.
Что этому белоснежному журавлю делать в их убогой таверне?
— И молодой господин с нами! Садитесь.
Ци Си взглянул на говорившего — да это же глава того самого каравана.
— Бородач, работу закончил? Жена наконец выпустила?
Кругом раздался смех.
Но, посмеявшись, люди снова украдкой заглядывались на Ци Си. Видя его неизменное спокойствие, они неловко ёрзали на местах, затем, будто для прикрытия, возобновляли разговоры с сотрапезниками.
Бородач виновато улыбнулся Ци Си.
Тот кивнул и сел за их стол вместе с хозяином гостиницы.
— Денёк не виделись, молодой господин. Освоились?
— Вполне. Благодаря заботе хозяина.
Хозяин Чжан погладил свои подкрученные усы и скромно ответил:
— Да что вы, это моя обязанность.
Другой мужчина — тот самый, что правил повозкой во время их путешествия, по имени Чан Хэ — окинул Ци Си оценивающим взглядом.
Убедившись, что с ним всё в порядке, расслабился.
— Старина Ли! — крикнул он в сторону кухни. — Выноси лучшего вина да закусок!
Из-за занавески раздался ворчливый голос:
— У меня винная лавка! Вино — есть, а насчёт закусок — как повезёт.
Шумно откинув полог, появился старый Ли.
Ци Си поднял глаза, и старик Ли сразу ахнул:
— Какой же красавец молодой господин!
На лице Ци Си появилась улыбка:
— Вы мне льстите, старейшина.
— Сегодня вам повезло! У этого старика ещё остался последний кувшин «Облачной горной настойки». Подождите, сейчас принесу.
Едва он произнёс это, как все вокруг зашумели:
— Старик Ли, а нам ты говорил, что всё кончилось!
— Вот именно! Ну и предвзятость!
Ли с отвращением посмотрел на этих громкоголосых мужланов.
— Пошли вон! Сколько вы уже выпили? Пусть и молодой господин попробует.
Ци Си покачал головой:
— Я не силён в вине.
Бородач перевернул стоявшую вверх дном чашку.
— Ничего, пейте сколько хотите. В Сеша мало что может похвастаться, кроме вина. А те, что на юге — так, по-моему, и вовсе безвкусная бурда.
Ци Си действительно не был знатоком, но в прошлой жизни пил немало. Не для удовольствия, а чтобы уснуть.
Одной чашки обычно хватало, чтобы проспать всю ночь.
Старик Ли принёс целый кувшин, выдернул пробку и начал наливать.
Ни капли не пролилось.
— Браво!
Все захлопали. Ци Си тоже улыбнулся:
— Искусно.
Хозяин гостиницы поставил перед ним чашку.
— Да он уже сколько лет наливает. Если б не научился, давно бы разорился.
— Пейте медленно, это крепкое.
Ци Си кивнул. В нос ударил насыщенный аромат — сразу ясно, что вино зерновое, качественное.
Под всеобщими взглядами он поднёс чашку к губам и отпил.
Пока вино не коснулось горла, оно лишь слегка пощипывало язык. Но аромат становился всё насыщеннее. А как только он проглотил — жар разлился по всему телу.
Ци Си сдержанно кашлянул, и его лицо тут же порозовело от жгучего тепла.
— Ну как?
Он моргнул, и влага в глазах исчезла.
— Вкусно.
Хозяин, видя, что Ци Си справляется, довольно отхлебнул из своей чаши.
— Жаль, что больше такого не попробуешь.
Старик Ли фыркнул:
— Да в Сеша полно винных лавок! Небось, ещё напьёшься.
— Да не то же самое! Вино у тебя, старик Ли, — особое!
Старик Ли не стал его слушать, поправил фартук и пошёл убирать со столов.
Попивая вино, компания разговорилась. Вскоре речь зашла о жилье для Ци Си.
Чан Хэ оживился и предложил:
— Если снимать дом — лучше всего на улице у генеральской усадьбы. Там безопасно.
— Правда, аренда там подороже. Но если молодой господин согласен, можно и без маклера — я знаю пару вариантов.
Ци Си покачал головой:
— Я мужчина, мне нечего бояться.
— Главное, чтобы дом подходил, а цена была разумной.
— Тогда, молодой господин, как насчёт моего места?
Все обернулись — старик Ли с подносом в руках подошёл к их столу.
— Твоего? — Хозяин Чжан хлопнул по столу. — У тебя же впереди лавка, как жить?
— А почему нет?
Старик быстро отнёс посуду на кухню, вытер руки и вернулся.
— Впереди лавка — молодой господин мог бы нанять людей, вести дело. Хоть фрукты продавать — всё равно доход будет.
— А сзади у меня двор и дом — чем не вариант?
— Ты посмотри вокруг — найдёшь место лучше моего? С такой же лавкой и таким же двором? Эх, а ещё называешь себя хозяином гостиницы — глаз нету!
Его лавка работала с двадцати лет, а сейчас ему уже за семьдесят. Старая, да, но он её много раз обновлял.
Кто в городе не знает это место?
— По-моему, мой вариант — лучший.
— Молодой господин, не хотите взглянуть?
Старику приглянулся опрятный Ци Си — не чета грубым мужланам, видно, что бережно относится к вещам.
Он уже стар, сил не хватает. Сдал бы помещение — был бы доход. Но просто так пустить кого попало он не хотел.
Иногда судьба сама посылает подходящего человека.
Чан Хэ уже хотел сказать, что молодой господин ненадолго здесь задержится, но Бородач дёрнул его за рукав.
Чан Хэ прикусил язык.
Ци Си подумал и встал. Его ясное лицо озарила лёгкая улыбка:
— Потрудитесь показать.
— Пойдёмте, вместе посмотрим! — Хозяин Чжан тоже поднялся.
Старик Ли обрадовался, оставил гостей и повёл всех внутрь.
— Лавку впереди вы видели, но главное — вот этот двор.
— Когда строил, сил не жалел. Стены высокие — просто так не перелезешь.
— Посередине выложено каменными плитами, по краям растут финиковые деревья. Если цветы любите — у стены можно свои посадить. А вот тут я оставил грядку — сейчас там лук растёт.
Пока он говорил, все разглядывали то высокие стены, то маленький огород, уже полностью покрытый снегом.
Ци Си внимательно осмотрел всё вокруг.
Двор был немаленький — метров пятьдесят. Можно было даже скотину завести. Жилых комнат всего две, но просторные, кирпичные.
— Действительно неплохо, — кивнул Ци Си хозяину Чжан.
— Только вот лавка впереди может шумно быть.
— Что ты понимаешь! Здесь тихо. Всё сделано на совесть — я, старик, чутко сплю, и мне не мешает.
Осмотрев всё, Ци Си обратился к старику Ли:
— Я подумаю. Дам ответ в течение трёх дней.
— Хорошо! Если решитесь, сделаю вам хорошую цену.
Обойдя двор, все вернулись за стол.
Бородач сказал:
— Если не понравилось — мы с братьями знаем ещё несколько тихих мест.
Ци Си улыбнулся:
— Не стоит беспокоиться.
Весь остаток дня они провели в таверне. Хозяин Чжан и старик Ли приготовили ещё несколько блюд, так что ужинали тут же.
Когда вернулись в гостиницу, уже стемнело.
Ци Си быстро умылся и лёг спать. Опьянённая голова скоро отяжелела, и он погрузился в сон.
Но посреди ночи он проснулся с болезненно сжатыми бровями, весь в поту.
Он прижал руки к животу — внутри будто тысячи иголок кололи одновременно.
Ци Си прищурился, глянул на окно. На улице стояла кромешная тьма — непонятно, который час.
«Вино...» — мелькнуло в голове.
Он попытался глубоко вдохнуть, но резкая боль заставила его согнуться.
Пришлось медленно, по сантиметру, подниматься с кровати.
Дрожащими руками он налил воды из кувшина, но после первого же глотка почувствовал, как жгучая волна поднимается к горлу.
Ци Си успел схватить таз, прежде чем его вырвало.
После этого стало чуть легче, но слабость накатила такая, что он еле доплёз до кровати.
Сжавшись калачиком, он думал только об одном:
«Больше не пить.»
Но даже в этом состоянии его губы дрогнули в подобии улыбки.
«По крайней мере, не "Облачную горную настойку".»
За окном завыл ветер, а он, наконец, провалился в забытьё.
Он с трудом приподнялся, прислонив голову к стойке кровати.
Новая волна боли накатила, заставляя его стиснуть зубы.
Ощущение было иным, не похожим на привычные желудочные спазмы — более изматывающим.
Вскоре волосы на лбу Ци Си полностью промокли, прилипнув к бледному лицу.
Он выглядел так, будто его только что вытащили из воды.
Переждав приступ, он с трудом оделся и поднялся на ноги.
Вода в кувшине на столе уже остыла. Придерживая слегка утихомирившийся живот, он направился в кухню.
К счастью, хозяин прикрыл угли в печи — дрова быстро разгорелись, и вскоре вода закипела.
Тёплая жидкость смягчила ледяное жжение внутри. Ци Си расслабил брови и вернулся в комнату.
Ладонью он продолжал массировать живот, ощущая подкатывающую тошноту.
«Наверное, вино... да и акклиматизация», — предположил он.
Глубоко вдохнув, он снова запил неприятные ощущения горячей водой.
Вдали от печного тепла ночной холод быстро проник в конечности. Он ускорил шаги, торопясь к кровати.
Закутавшись в одеяло с головой, лишь под утро он смог погрузиться в относительно спокойный сон.
За окном ветер выл, словно невидимый зверь, а город под снежным покровом затих в ожидании рассвета.
Но даже во сне пальцы Ци Си непроизвольно сжимались на пододеяльнике, будто всё ещё пытаясь унять невидимую боль.
Где-то вдали прокричал петух — первый предвестник утра в этом заснеженном краю.
http://bllate.org/book/13339/1186298
