Восточная улица
Бабушка Янь в сопровождении свиты стражников с грозным видом прибыла к усадьбе графа семьи Ци.
— Что случилось?
— Вчера только свадьбу сыграли, а сегодня генеральская усадьба как за долгами пришла!
— Неужели генерала не смогли исцелить свадьбой?
Народ в ужасе, затем в скорби. Ведь это же генерал, сражавшийся за их Великую Династию Шунь!
Вскоре все, кто видел шествие семьи Янь, присоединились к нему. Люди шли молча, и постепенно толпа росла.
Люди из генеральской усадьбы считали их просто зеваками и не прогоняли.
Будь это другая знатная семья, они бы сделали всё, чтобы поменьше людей об этом узнало — ведь это позор. Но для простого рода Янь это не имело значения.
Их положение в столице держалось не на репутации, а на военных заслугах, добытых в боях.
К тому же, это усадьба графа поступила бесчестно. Семья Янь действовала честно и открыто.
Пусть народ увидит, что представляют собой люди из усадьбы графа.
Как только паланкин бабушки остановился, привратник усадьбы графа, увидев ситуацию, немедленно распахнул ворота и послал человека предупредить хозяев.
Внутренний двор усадьбы графа
Вторая госпожа, Ниань Цин, наслаждалась чаем, присланным из усадьбы Янь.
В их усадьбе графа было три ветви главной линии. Старшая ветвь была отравлена третьей и лишилась рассудка, третью же изгнали из семьи и отправили в загородное поместье. Так что титул естественным образом перешёл к их второй ветви.
Хотя титул графа звучит почётно, со времён прадеда их усадьба приходила во всё больший упадок. Среди других знатных семей они были всего лишь бедными маргиналами.
Конечно, такого подаренного императором чая им самим не достать.
Вторая госпожа неспешно отхлебнула.
— Что за прекрасный чай, аромат остаётся на губах, послевкусие сладкое.
— Бедная моя Уэр... — в таком юном возрасте идти замуж за того, кто вот-вот умрёт.
Даже если продержаться год-другой, это всё равно омерзительно.
На серебристо-бледном лице второй госпожи мелькнула тень отвращения. Но мгновение спустя оно вновь обрело благостное, почти буддийское спокойствие.
— Госпожа, госпожа! — вбежала служанка.
Ниань Цин с достоинством поставила чашку и отчитала её:
— Говори спокойно, чего ты мечешься?
Привратник, опираясь на колени и тяжело дыша, выпалил:
— Старая госпожа! Старая госпожа из семьи Янь с людьми пришла!
— Зачем она явилась?! — глаза Ниань Цин сверкнули, уголки губ приподнялись.
Она медленно поднялась, поправила складки одежды. Вероятно, тот самый...
Нахмурившись, она приказала служанке:
— Беги, быстро, позови господина графа обратно!
Парадный зал усадьбы графа
Бабушка Янь сидела на стуле, рядом — старшая невестка госпожа Хэ, затем старшая внучка Янь Жу Шань. Возле них стоял глава охраны, дядя Чжоу.
Старая госпожа сидела с мрачным лицом, спина прямая как стрела. Госпожа Хэ с естественной улыбкой выглядела нежной и изящной, но почему-то от неё веяло холодом.
Янь Жу Шань пылала от гнева, ёрзая на стуле.
Дядя Чжоу, мужчина средних лет с аурой кровожадности, выглядел особенно устрашающе.
Когда вторая госпожа с показной тревогой вошла и внезапно встретилась взглядом с четырьмя парами суровых глаз, она так испугалась, что выронила платок, которым притворно вытирала слёзы.
Она застыла в дверях, не в силах пошевелиться.
Бабушка Янь нахмурилась и нетерпеливо сказала.
— Что, совесть заговорила?
— Что вы говорите, старая госпожа... — Ниань Цин на мгновение смутилась.
Но по их поведению она окончательно убедилась в своих догадках.
Собравшись с духом, она вновь приняла озабоченный вид и, прижимая руку к груди, села рядом со старой госпожой.
Не решаясь прямо спросить о Янь Кане, она завела речь о своей дочери:
— Неужели моя Уэр что-то натворила, что вы так разгневаны?
Бабушка Янь смотрела на Ниань Цин — тонкие брови, милосердный взгляд, белое как у Будды лицо, но с фальшивым выражением — и её гнев только усиливался!
— Моя семья Янь отправила восемьдесят паланкинов приданого, чтобы взять в жёны вашу дочь, а вы подсунули мне мужчину! И теперь вы ещё притворно спрашиваете, что натворила ваша Ци У!
— Я вот хочу спросить! Что такого сделала наша семья Янь, чтобы усадьба графа так нас унижала!
Вторая госпожа, выслушав тираду бабушки, мгновенно всё поняла.
— Вы говорите, что моя...
— Не может быть! Я лично посадила её в свадебный паланкин, как она могла не добраться до вашего дома!
Но она знала свою дочь — ещё до свадьбы Ци У категорически не хотела выходить замуж. Помолвку устроили по её же настоянию, но, увидев состояние Янь Каня, она передумала, и мать знала об этом.
Но семья Янь предложила слишком щедрые условия.
В доме рассудили, что брак продлится год-другой, а может, и меньше. Когда тот из Янь умрёт, делами в усадьбе будет заправлять их дочь.
Даже если она выйдет замуж повторно, за её спиной будут стоять семьи Янь и графа Минхэн — проблем с выбором хорошего мужа не возникнет.
У второй госпожи чуть сердце не остановилось.
Она вцепилась себе в ладонь, чтобы сохранить самообладание.
Какое безрассудство!
Но сейчас главное — успокоить этих людей.
Она подняла руку, с тоской посмотрела за дверь, и слёзы тут же покатились по её щекам.
— А У, моя А У пропала!
Бабушка Янь фыркнула, видя, как та играет.
Янь Жу Шань, сидевшая внизу, хитро улыбнулась и незаметно улизнула. Она хотела проверить, действительно ли Ци У нет дома.
Бабушка заметила это и жестом велела дяде Чжоу отправить кого-нибудь за ней.
Эта девчонка ведёт себя так нагло даже в чужом доме. Кто её так избаловал?
Вторая госпожа на мгновение запаниковала, но тут же взяла себя в руки.
Ци У не похожа на свою старшую сестру, она сообразительная. Раз даже мать её не видела, скорее всего, спряталась.
Эта мысль немного её успокоила. Она продолжила рыдать в платок, одновременно подавая знаки своей старшей служанке.
Нужно сначала найти А У.
Семья Янь наблюдала эту сцену с чувством глубокого презрения.
Одна лишь хозяйка усадьбы графа вела себя столь мелко — сразу видно, какое будущее ждёт этот дом.
Жаль только старшего господина Ци.
Бабушка не спешила — хозяин ещё не вернулся, а эта вторая госпожа, похоже, не собиралась ничего объяснять.
***
Янь Жу Шань раньше дружила с Ци У и часто бывала у неё.
Сначала Ци У чаще приходила к ним, но после помолвки с её вторым братом визиты стали реже. Зато сама Янь Жу Шань начала часто наведываться сюда.
Поэтому усадьба графа была ей знакома как свои пять пальцев.
Обойдя беседки и павильоны, она направилась по галерее вглубь поместья.
Встречные служанки, завидев её, почтительно кланялись и называли "госпожой Янь".
Видимо, они ещё не знали о происходящем в передних покоях.
Янь Жу Шань махнула рукой и уверенно зашагала дальше.
Подойдя к двору, где должна была жить Ци У, она обнаружила ворота наглухо закрытыми. Осмотрев высокую стену, девушка сделала несколько шагов назад, разбежалась и одним прыжком взмыла вверх.
Лёгкая как ласточка, она приземлилась на вершине ограды.
Бродить по чужой усадьбе без приглашения было неприлично, но выросшая в военной семье Янь Жу Шань всегда мыслила прямо.
Нет тут никаких "неприлично" — если ты меня обидел, я обязана ответить тем же.
Она знала меру и не заходила в дом, а лишь осматривала двор с высоты стены. Постояв так некоторое время и не обнаружив никого, девушка покачала головой:
— Наверное, действительно спряталась.
Не успев ничего разглядеть, она услышала шум — вернулся господин граф, и в усадьбе началась суматоха.
Служанки, няньки, слуги и стража — все бросились на поиски.
Янь Жу Шань спрыгнула со стены и за поворотом неожиданно увидела фигуру, крадущуюся к задним воротам соседнего двора.
Это была Ци У.
Янь Жу Шань вспыхнула от ярости и громко крикнула:
— Ци У, стой на месте!
Человек, чьё имя было названо, резко поднял голову, обнажив круглое, как гусиное яйцо, лицо, на семьдесят процентов похожее на лицо второй госпожи.
Ци У вздрогнула, развернулась и бросилась бежать.
«Если Янь Жу Шань нашла меня, значит, всё раскрылось. Эта грубиянка точно пришла разбираться. Я ведь видела, как она дерется.»
«Если бы не ради прежнего генерала Яня, разве стала бы я общаться с такой?»
— Ци У! Беги! Да куда ты убежишь!
Две фигуры носились по двору, расстояние между ними сокращалось. Внезапно откуда-то вынырнул пухлый мальчишка лет девяти-десяти и прямо-таки врезался в Янь Жу Шань.
— Не смей обижать мою вторую сестру!
Янь Жу Шань ловко увернулась.
Пухлячок шлёпнулся на землю, завывая, как под ножом.
В тот же момент служанки и слуги усадьбы графа, услышав шум, поспешили на место.
И тут же увидели свою вторую барышню, сидящую на земле под Янь Жу Шань.
***
К полудню все собрались.
Бабушка Янь разглядывала Ци У, прижавшуюся ко второй госпоже.
Растрёпанные волосы, испачканное лицо. Готовая разрыдаться, она выглядела особенно жалко.
Старуха не разозлилась, а рассмеялась.
— Вот и нашли человека.
— Я просидела здесь достаточно долго.
Она проигнорировала мать и дочь, обратившись к принимающему решения второму господину Ци.
— Господин граф, что вы скажете? Как будем решать?
Господин граф внезапно рявкнул:
— Негодница! На колени!
Янь Жу Шань вздрогнула от неожиданности.
Она презрительно скривилась, разглядывая господина графа — тот явно только что вернулся извне, сменил одежду, но аромат пудры ещё не выветрился.
— Если бы не её добродетель и скромность...
Тьфу!
К чёрту эту добродетель и скромность! Вся их семья — как змеи и крысы в одной норе.
Когда Ци У нашли, какие бы оправдания она ни приводила, всем было ясно — это её рук дело.
Бабушка Янь покачала головой, окончательно разочаровавшись.
— Мне неинтересно, как вы воспитываете дочь. Я лишь хочу знать, как вы собираетесь решать эту ситуацию?
Лишиться лица перед такой толпой слуг — для усадьбы графа это был сильный удар.
Но из-за этого происшествия отношения между семьями уже никогда не станут прежними.
Не говоря уже о помощи от генеральской усадьбы перед свадьбой — если сейчас не уладить дело, придётся вернуть всё, что получили от Янь.
Господин граф нервно спросил:
— Старая госпожа, осмелюсь спросить... кто же был тем, кого отправили вместо...?
— Ци Си.
Вторая госпожа едва заметно дрогнула.
«Отправить девушку было плохо, но мужчину — это уже слишком! Эта мерзкая девчонка хочет погубить усадьбу графа!»
Руки Ци Вэньтана задрожали, на лбу выступили крупные капли пота. Его лицо, испорченное вином и женщинами, исказилось от беспокойства.
Бабушке Янь больше не хотелось здесь оставаться.
Она поднялась, её голос стал ледяным:
— Мы заберём обратно поместья и лавки. Сотрудничество с усадьбой графа прекращается. Что касается ущерба, нанесённого вашей дочерью нашей семье...
Внезапный страх охватил Ци Вэньтана.
Если об этом узнают коллеги или император...
Он, как муха без головы, поспешно перебил старуху:
— Раз Ци Си перешёл к вам, то и распоряжайтесь им как хотите.
— А приданое Ци У полностью пойдёт в качестве компенсации от нашей семьи.
— Мы надеемся... надеемся...
Бабушка остановилась:
— То есть вы говорите, что Ци Си теперь принадлежит нашей усадьбе?
Ци Вэньтан тяжело дышал, его голос дрожал:
— Да-да. Просим не гневаться. Дочь ещё молода и глупа, наверняка тот парень её подговорил. Пусть весь гнев Янь обрушится на Ци Си. Усадьба графа не будет вмешается.
В глазах бабушки мелькнул огонёк.
Хэ Тантан опустила веки, скрывая насмешку. Теперь стало ясно — репутацию Ци Си испортила именно эта семья.
Даже не видя его лично, по тому, как защищал его младший деверь, можно было понять — он не мог быть плохим.
— Надеюсь, господин граф сдержит слово.
Янь Жу Шань, проходя мимо Ци У, взяла под руку невестку и презрительно скривилась.
— Между нами всё кончено. Больше никаких отношений.
— Хм!
Хэ Тантан мягко потрепала руку девушки.
Всё-таки столько лет дружбы, а теперь вот так. Девчонка внешне бодра, но на душе у неё скверно.
Она сказала:
— Пойдём домой.
Янь Жу Шань подхватила:
— Бабушка, пошли домой.
— Мама...
— Папа.
— Негодяйка!
Что там происходило дальше, семья Янь уже не слышала.
Но когда они вышли к воротам и открыли их, то увидели — снаружи собралась толпа горожан.
Они с беспокойством смотрели на старую госпожу.
— Старая госпожа, а генерал...
Бабушка улыбнулась, спустилась со ступеней и подошла к людям. Добродушно сказала:
— Спасибо за заботу. Янь Кань в порядке.
— Ну и слава богу, слава богу.
Все разом выдохнули, глаза сияли.
***
Ци Си и не подозревал, что после этого визита бабушки в усадьбу графа он официально перестал быть её частью.
Даже если бы он вернулся, семья графа больше не смела бы его трогать. Более того — пока Янь Кань не против, генеральская усадьба признавала его своей невесткой.
Но Ци Си об этом не знал.
Караван шёл на север с конца августа до конца октября.
Через два месяца они достигли пункта назначения — города Сеша.
Сеша изначально назывался "Город Злых Песчаных Бурь", потому что с севера часто дули песчаные ветра, мешая жителям. Со временем название сократилось.
Позже иероглиф "злой" заменили на "косой" — звучит похоже, но значение стало лучше.
Конец октября.
В Сеша — самом северном городе Великой Династии Шунь — уже давно выпал снег.
Снежная крупа покрывала дорогу, а проезжающие повозки и лошади смешивали белый снег с грязью. Вся дорога, ведущая в Сеша, давно превратилась в непролазное месиво.
У южных ворот города караван остановился.
По мере продвижения на север становилось всё холоднее, и Ци Си уже давно облачился в тёплую меховую одежду.
На голове у него была шапка с меховой оторочкой, на ногах — сапоги из оленьей кожи, а через плечо перекинут плащ. Весь он укутался в одежды, оставив открытым лишь лицо, покрасневшее от холода.
Если не обращать внимания на его спокойный взгляд, он всё ещё выглядел очень юным.
По подсчётам, нынешнему Ци Си было всего восемнадцать.
Он спрыгнул с повозки каравана, засунул руки в рукава и поднял взгляд на величественные, потрёпанные временем городские ворота.
Был день, шёл слабый снег.
Снежинки мягко опускались, скользя по его длинным, будто тушью нарисованным ресницам, и нежно задерживались на них.
Под этими ресницами светились ясные глаза, холодные, как лёд, без намёка на человеческое тепло.
Людей, приходящих в эти отдалённые края, было немного, поэтому, не стоя в очереди, они сразу прошли проверку и вошли в город.
Северный ветер резал кожу, заставляя Ци Си щуриться.
Люди в караване, видя, что Ци Си молод и хорош собой, относились к нему как к младшему брату.
Пройдя городские ворота, большой парень с передней повозки крикнул ему:
— Молодой господин, забирайся обратно в повозку. Ещё немного ехать.
Ци Си улыбнулся:
— Спасибо.
Он залез в повозку и тихо уселся. Только что прибыв в эти края, он укутался как можно теплее. Заболеть сейчас — значит обречь себя на мучения.
Снежные дороги трудно проходимы, особенно в бедных северных землях.
Караван медленно продвигался вперёд ещё полчаса, затем остановился.
— Молодой господин, это лучшая гостиница в городе Сеша.
И единственная.
Ци Си ещё когда повозка остановилась, собрал свои вещи. Услышав это, он откинул занавеску и вышел.
За время пути он приобрёл немного вещей. Однако зимняя одежда объёмная, и два свёртка превратились в четыре.
Сойдя с повозки, он передал оставшуюся часть оплаты главе каравана.
— Спасибо за заботу в пути.
Глава каравана — смуглый мужчина средних лет — лишь улыбнулся и, как прежде, схватил два больших свёртка и направился в гостиницу.
Остальные тем временем пошли разгружать товары.
Ци Си ничего не оставалось, как последовать за ним.
— Хозяин, откройте комнату!
Хозяин гостиницы выпрямился. Только теперь Ци Си увидел, что тот сидел за стойкой, согнувшись у жаровни.
— О, Бородач вернулся. Уж думал, в этом году опять зимовать на юге останешься.
— А это...
— Молодой брат, что с нами на север шёл. Оборудуй ему хороший ночлег.
Лицо хозяина, раскрасневшееся от жары, тут же расплылось в улыбке, и он смотрел на Ци Си, как на бодхисаттву.
— Ладно, ладно, иди по своим делам. Сам разберусь со своими гостями, не тебе указывать!
— Давай быстрее, на улице холодно, — торопил Бородач.
Комнату открыли, Бородач отнёс вещи Ци Си наверх. Перед уходом он сказал:
— Молодой господин, скоро снега перекроют дороги, и караваны на юг перестанут ходить.
— Если передумаете — уходите скорее.
— Если не уйдёте сейчас — придётся ждать до весны. Тогда, если захотите вернуться с нами — приходите на север, найдёте нас.
Ци Си кивнул:
— Понял.
Он серьёзно добавил:
— Спасибо.
Когда мужчина ушёл, Ци Си остался в своей комнате. На севере зимы холодные, но, к счастью, в гостинице было отопление.
Ци Си сел на табурет, высвободил руки из рукавов и протянул их к жаровне.
Угли только разгорались — с одной стороны чёрные, с другой оранжевые.
Его нефритовые руки замерли над жаром, и постепенно синева уступила место румянцу.
Согревшись, Ци Си снял плащ.
Северные земли холодны, да и граница недавно была зоной боёв. В городе Сеша и так мало людей, а приезжих — ещё меньше. Поэтому гостиница обычно пустовала.
Неудивительно, что хозяин гостиницы смотрел на него, как кот на рыбу — глаза горят.
Ци Си поднялся и осмотрел комнату.
Простая обстановка: один стол, четыре табуретки. Плюс кровать, шкаф, бочка для купания и деревянный таз — больше ничего.
Ци Си подошёл к столу, развернул свёрток и пересчитал свои вещи.
По мере продвижения на север становилось всё холоднее. Больше всего он купил одежды. Даже одеяло. Когда караван останавливался на ночь, он одевался потеплее и закутывался в одеяло.
Кроме этого, были ещё банкноты, которые ему навязали, и какие-то проездные документы, которые ему оформили непонятно где.
Ци Си посмотрел на вещи в руке и тихо выдохнул.
Затем аккуратно сложил толстую пачку банкнот вместе с документами и мелочью.
Дорога вымотала, и сейчас Ци Си хотел только отдыха. Но перед сном он мечтал как следует помыться.
Закрыв дверь, он спустился по лестнице.
Гостиница была трёхэтажной, его комната — на втором этаже.
Деревянные двери плохо глушили звуки. От выхода из комнаты до холла он не услышал ни единого голоса.
Видимо, дела шли неважно.
Не найдя слугу, Ци Си подошёл к стойке и постучал по столу.
— Хозяин.
Хозяин с усиками-бабочкой вытянул шею, как черепаха.
Он радостно улыбнулся:
— Что угодно, господин?
— Есть горячая вода?
— Господин хочет помыться или...
Увидев этого благородного, словно нефритовая статуэтка, юношу, хозяин тут же заткнулся, не предложив ему общественную баню.
— Подождите минутку, я вам принесу.
Ци Си:
— Благодарю.
***
После купания Ци Си высушил волосы которые были ему до пояса. Убедившись, что окно приоткрыто для проветривания, он залез под одеяло.
Закрыв глаза, почти сразу уснул.
В комнате тлели угли, за окном шелестел снег. За эти два месяца пути из столицы на север Ци Си наконец начал ощущать связь с этим миром.
Как и прежде — вокруг тишина. Он один, но живёт спокойно.
Сон снова был неглубоким.
Во сне прошлая и нынешняя жизни смешивались, и он уже не понимал, что реально.
Проснувшись, он ощутил на висках мелкие капли пота — как утренняя роса на лепестках магнолии.
Ци Си медленно открыл глаза.
Взгляд был затуманен, глаза блестели от влаги. Как у бабочки с мокрыми крыльями, что не может взлететь.
http://bllate.org/book/13339/1186296
