На самом деле к полудню жена Теню уже замесила тесто, просто ещё не раскатала его. Цэн Юэ и Ци Шаофэй приехали как раз вовремя, поэтому на обед подавали тушёное мясо с рисом. После еды Цэн Теню сказал, что сам помоет посуду, а брату с Афэем велел отдохнуть.
«...Жара стоит, вы издалека приехали, сразу за готовку принялись — отдохните», — сказал Цэн Теню, беря деревянный таз.
Цэн Юэ усмехнулся: «Брат, похоже, ты теперь и по кухне управляешься?»
Таковы были нравы того времени — кухня считалась уделом женщин и парней. Пока мать Цэн была жива, она редко позволяла сыновьям помогать по хозяйству — готовка и стирка лежали на ней. Позже, когда младший Цэн Юэ подрос, он начал понемногу помогать.
Но и Цэн Теню без дела не сидел — напротив, его работа была куда тяжелее.
На полях семьи Цэн женщина с пятнадцатилетним сыном сами пропалывали, пахали и поливали. В страду Теню загорал дочерна и худел на глазах.
«У супруги тяжёлый живот — что могу, делаю сам», — сказал Цэн Теню.
Жена Теню добавила: «После родов во время месячного лежания придётся беспокоить тётю и младшую тётю, а сейчас хочется поменьше их утруждать».
«Тебе всё равно нужно быть осторожнее», — сказал Цэн Юэ.
Поболтав, все почувствовали сонливость. Цэн Юэ предложил с Афэем самим прибраться в комнате, чтобы невестка могла отдохнуть. Та сначала хотела помочь, но с таким животом больше бы только мешала, поэтому согласилась.
Комната, из которой Цэн Юэ уезжал после свадьбы, всё это время пустовала, но пыли почти не было — видимо, невестка регулярно протирала. Постельные принадлежности были свёрнуты в углу кана. Они вынесли их во двор просушить.
Затем оба прилегли на бамбуковый матрас на кане вздремнуть.
Без тюфяка кан с одним лишь матрасом был жёстким. Ци Шаофэю было непривычно, но он радовался, лёжа на боку. Его голос звучал сонно: «Юэюэ, как тут прохладно».
«В деревне действительно прохладнее — сзади ведь горы», — ответил Цэн Юэ, тоже почти засыпая.
В конце «разговор» свелся к неразборчивым звукам, но это не мешало общению, и вскоре оба уснули.
После утомительного дня они проспали дольше обычного. Цэн Юэ проснулся первым — по солнцу было около трёх-четырёх часов дня. Прикрыв животы одеждой, он сначала вынес постель во двор, а затем разложил её обратно на кане.
Ци Шаофэй проснулся.
Они застелили кан — с тюфяком бамбуковый матрас стал мягче. Ци Шаофэй перекатился по нему: «Юэюэ, как мягко и прохладно!»
«Ночью ещё будем укрываться — к утру может похолодать», — сказал Цэн Юэ, натягивая на тонкое одеяло пододеяльник — он привёз его с собой.
В деревнях тогда редко использовали пододеяльники — одеяла состояли из наполнителя и двух слоёв ткани, сшитых вручную. Стирали их редко, чтобы сэкономить ткань.
Но Цэн Юэ предпочитал пододеяльники — в их доме все одеяла теперь с ними, так ему было удобнее.
Ци Шаофэй, как ребёнок, подполз к краю, взял один угол, потом другой, пока Цэн Юэ натягивал пододеяльник. Затем он встал и встряхнул одеяло — оно сразу расправилось.
Они работали слаженно.
«Осталось несколько стежков», — Цэн Юэ взял иголку с ниткой. Он был не мастер шитья, но для пододеяльника аккуратность не требовалась — главное, чтобы крепко держалось.
В главном зале стоял холодный чай.
Они попили, когда Ниу Эр пришёл прощаться. Цэн Юэ наполнил его флягу чаем, а Ци Шаофэй подарил ягодки клубники, проводив возничего.
Цэн Теню всё утро провёл во дворе, обрабатывая пшеницу. Ци Шаофэй переоделся в рабочую одежду и вызвался помочь. Сначала Теню сомневался, но Цэн Юэ сказал: «Брат, дай Афэю веялку и покажи, как работать. Всё в порядке. Я приготовлю ужин — раз невестка уже замесила тесто, давай сделаем лепёшки с зелёным луком».
«Точно доверим Афэю?» — Теню всё ещё переживал, что работа пыльная и тяжёлая.
Цэн Юэ кивнул, сказав Афэю: «Если устанешь — отдохни». Грязь не страшна — они привезли сменную рабочую одежду.
«Афэй справится, старший брат», — серьёзно сказал Ци Шаофэй.
Цэн Теню сдался и показал, как веять пшеницу после обмолота каменным жерновом.
К вечеру Цэн Юэ с невесткой готовили ужин. На кухне было душно, но жена Теню отказалась отдыхать, сказав, что работа несложная.
«Тогда помоги мне нарезать лук — сделаем лепёшки. Ещё пожарю с мясной начинкой — мяса сегодня много привезли. Потом вытоплю свиной жир и отнесу тёте с младшей тётей», — предложил Цэн Юэ.
Жена Теню не возражала — мясо привёз младший брат, да и во время уборки урожая обе семьи им здорово помогли.
Тесто уже было готово, за день отдохнувшее и мягкое. Поскольку шла страда, жена Теню жалела мужа и использовала чистую пшеничную муку без примесей.
Цэн Юэ добавил ещё муки и, пока тесто отдыхало, приготовил фарш с большим количеством лука и перца, а также масляную пасту для хрустящей корочки.
Одна за другой на сковороде появлялись лепёшки — с мясом и без, источая аппетитный аромат.
Даже дым из трубы дома Теню пах необычайно вкусно.
«Ну и запах — с ума сойти!» — говорили соседи, почуяв аромат.
«Наверное, младший брат Теню вернулся и привёз мяса».
«Как вкусно пахнет!»
«Мама, давай тоже мясо пожарим — эти дни в поле совсем вымотались».
Щедрые соседи сразу соглашались пожарить мясо — мол, устали, нужно подкрепиться. Бережливые откладывали на потом, говоря, что сегодня поедят овощи, обжаренные на свином жиру, а мясо оставят — его и так немного.
Из-за жары еда быстро портилась, поэтому деревенские засаливали свинину в горшках — так она хранилась дольше. Каждый раз готовили немного, отделяя сало от мяса.
С наступлением темноты Цэн Теню убрал очищенную пшеницу в мешки и взвалил один на плечо. Ци Шаофэй, глядя на него, попытался сделать то же самое — схватил мешок и попробовал закинуть его на плечо. Теню замер от ужаса, не успев предложить свою помощь, как увидел, что Ци Шаофэй действительно справился.
«Старший брат?» — Ци Шаофэй смотрел растерянно.
Цэн Теню скрыл удивление: «...У тебя немалая сила».
«Афэй очень сильный!» — похвалил себя Ци Шаофэй, хотя плечо уже ныло.
Теню пошёл впереди — зерно нужно было отнести в амбар за домом. Ци Шаофэй осторожно последовал за ним, боясь упасть — Юэюэ бы расстроился.
В амбаре на полу лежали доски против сырости. Мешки поставили на них — пока их было только два. Вся пшеница с полей сушилась во дворе, и нужно было поторопиться с обработкой.
«Сегодня ты хорошо поработал — иди помойся», — сказал Цэн Теню, не ожидавший, что цзюйжэнь Ци действительно поможет ему без жалоб.
На кухне уже грели воду. Жена Теню принесла два таза — один был специально для Сяо Юэ, теперь им мог пользоваться и Ци Шаофэй. Цэнь Юэ разбавил горячую воду и спросил: «Устал?»
Ци Шаофэй кивнул: «Устал».
Его «детёныш» никогда не врал — если тяжело, так и говорил, если радостно — тоже. Цэн Юэ намочил полотенце и вытер Афэю лицо, покрытое полосами пота и пыли. Ци Шаофэй покорно поднял лицо, радостно сообщая: «Юэюэ, я работал, и старший брат меня похвалил!»
Даже усталость не омрачала его радости.
«Ты действительно заслуживаешь похвалы — я видел, как ты нёс большой мешок в амбар...»
Ци Шаофэй сиял от гордости.
«Сначала умойся, протри тело. Потом поужинаем», — сказал Цэн Юэ.
Ци Шаофэй послушно взял таз и пошёл умываться.
«Брат, невестка, я отнесу лепёшки дяде и младшему дяде — сегодня много напёк», — Цэн Юэ не сидел без дела. Невестке с животом идти было неудобно.
Цэн Теню согласился.
Цэн Юэ отобрал двадцать мясных лепёшек — вегетарианские не брал. В деревне мясо было редкостью, а зелёный лук никого не удивил бы — разве что чистая пшеничная мука заслужила бы похвалы.
Наполнив корзину, он сначала зашёл к дяде. Во дворе тоже сушили пшеницу — сын старшего двоюродного брата катал по ней жёрнов. Сам дядя с сыновьями были в поле. Первой его заметила четвёртая дочь Синхуа, крикнув: «Сяо Юэ пришёл!», а затем позвала мать.
«Сяо Юэ?» — тётя вышла с кухни, вытирая руки о фартук. Думая, что что-то случилось, сказала: «Дядя с сыновьями в поле, скоро вернутся».
«Старший брат говорил, что ты вернулся, но у нас самих дел по горло».
У дяди семьи и земли было много — пшеницу ещё не всю убрали. Но они всё равно послали старшего сына помочь Теню, решив, что у того земли мало, быстрее управится.
Цэн Юэ был благодарен: «Сейчас у всех забот хватает. Спасибо, что сначала помогли брату. Я принёс мясные лепёшки — попробуйте».
«Ты готовишь — наверняка вкусно», — похвалила тётя.
По деревенскому обычаю нужно было несколько раз отказаться, прежде чем принять. Но Цэн Юэ торопился к младшему дяде и поскорее вернуться: «Синхуа, принеси тарелку. Я ещё к младшему дяде заскочу — дома ждут».
Тётя перестала отнекиваться, велев дочери принести посуду: «Раз Сяо Юэ принёс — попробуем».
Синхуа уже бежала на кухню — пока мать разговаривала, она учуяла дивный аромат. Оказалось, мясные лепёшки!
«Синхуа, возьми двенадцать — остальные восемь отнесу младшему дяде», — Цэн Юэ протянул корзину, чтобы девочка сама переложила — его руки были нечисты.
Дяде он давал больше — во-первых, семья большая, во-вторых, старший двоюродный брат помогал в поле и даже не остался на обед.
Синхуа пересчитала: «Один, два, три... десять».
«Сяо Юэ, нам хватит», — в корзине осталось ровно восемь.
Цэн Юэ взял корзину и отправился к младшей тёте.
У той дети были ещё малы — старшая дочь уже замужем, остались два сына, десяти и семи-восьми лет. В поле работали в основном она с мужем. К вечеру тёте приходилось возвращаться готовить — иначе семья оставалась без ужина.
Только зайдя во двор, Цэн Юэ услышал ворчание из кухни: «...Старший брат тоже хорош — только Теню помогал. Ох, моя спина... Да ещё троих корми...»
Делая вид, что ничего не слышал, он крикнул: «Тётя дома?» Ворчание прекратилось, и младшая тётя вышла с сияющей улыбкой: «Сяо Юэ, ты вернулся!»
Цэн Юэ: «Сегодня приехал, увидел, как все заняты, напёк мясных лепёшек — можете поужинать».
«Спасибо большое! Целый день в поле пропахали», — тётя сразу взяла корзину. «Сейчас переложу».
Цэн Юэ согласился.
Забирая лепёшки, тётя смущённо говорила: «Дети маленькие, муж один в поле пашет — не смогли мы брату помочь. Как у вас с урожаем?»
«Когда приехал, старший брат как раз заканчивал — всё убрали», — ответил Цэн Юэ.
Тётя покраснела — не слышал ли он её ворчание? Руки её замедлились: «Старшему брату отнёс? Если нет — возьми половину обратно».
«Я много напёк — это всё вам», — сказал Цэн Юэ снаружи.
Тётя забрала все лепёшки и вернула пустую корзину. Цэн Юэ попрощался и ушёл. Проводив его, тётя сокрушалась: «Наверное, не слышал?»
Зачем она это говорила? У старшего брата семья большая — помогли Теню, у того земли немного, за день-два управились. А у них самих дел полно...
Цэн Юэ не придал значения её словам и не собирался их повторять. Деревенские жили трудно, а во время уборки урожая уставали ещё больше. Тётя целый день в поле, потом ещё готовить — имела право поворчать.
По её лицу было видно, что она понимает, кто ей помогал, — просто усталость брала своё.
Вскоре вернулись младший дядя с сыновьями. Мальчишки загорели дочерна, в плетёных сандалиях — в поле берегли тканевую обувь. Сам дядя похудел, будто все запасы жира из него вытянули.
Основную работу делал он, а жена с детьми помогали по мере сил. Войдя во двор, дядя сел, тяжело вздохнув, чтобы перевести дух.
Старший сын кричал, что голоден, младший звал мать.
Если бы это было пару дней назад, тётя Цэн ворчала бы на детей — мол, все устали, все голодны. Но сегодня она вышла из кухни с лёгкостью в голосе: «Горячая вода готова, мойте руки и лица, будем ужинать».
«Мама, что на ужин?»
«Мама, я больше не хочу батат — от него пучит и в горле застревает, так сухо», — жаловался младший сын, облизывая потрескавшиеся губы.
Тётя осмотрела его рот — действительно, губы пересохли, почти треснули. «Помажу тебе маслом позже. Ладно, сегодня не батат — будем есть мясные лепёшки».
Сидящий дядя Цэн удивился: «Мясные лепёшки?»
http://bllate.org/book/13338/1186064
