«Господин Цэн, вы приехали!» — Эрмяо бросился навстречу, крича через плечо: «Бабушка, бабушка, господин Цэн пришёл!»
«Отец, старший брат и дедушка в поле, невестка и мама тоже».
Цэн Юэ и Ци Шаофэй вошли во двор, неся скромные подарки: обычные сезонные фрукты и пакетик с мятой и жимолостью для освежающего чая — ничего больше. Слишком щедрые подарки стали бы обузой для обязательных Цзянов, и со временем визиты прекратились бы.
«Господин Цэн и третий молодой господин, заходите, отдохните, выпейте воды. Дедушка с бабушкой вас очень ждали», — говорил Эрмяо, пока из глубины двора выходила бабушка Цзян.
Саньхуа поднесла гостям воду.
Цэн Юэ вежливо извинился за беспокойство и обменялся с бабушкой Цзян парой формальных фраз. Та церемонилась: «Зачем вы, почтенные гости, принесли подарки?» Цэн Юэ отмахнулся: «Пустяки — фрукты да травки. У нас аптека, эти жимолость и мята освежают в жару, ничего особенного».
Только тогда бабушка Цзян приняла подарки.
Они сидели во дворе и беседовали — время было ещё раннее, солнце не палило. Выпив воды и поболтав около времени, нужного, чтобы выпить чашку чая, гости собрались уходить. Бабушка Цзян знала, что молодой господин Ци едет к родне, и не удерживала, лишь церемонно проводила до ворот. Цэн Юэ вежливо отказался от проводов и уже в повозке, словно случайно вспомнив, что не передал Эрмяо корзинку, сказал, что сейчас вернётся.
«Афэй останется здесь, я быстро передам вещи».
Ци Шаофэй послушно остался сидеть, не шевелясь.
Цэн Юэ с корзинкой вернулся во двор. Плетёная бамбуковая корзинка с крышкой содержала не только свёрток с семенами клубники, но и десяток зелёных, крепких ростков арбуза.
Должны же прижиться? Он выкапывал их вместе с землёй из своего пространства.
Цэн Юэ протянул корзинку Эрмяо: «Чуть не забыл. В масляной бумаге — семена маленькой клубники. Разрыхли землю, полей, но не слишком обильно, потом сажай. Поливай умеренно. А эти ростки — арбузные, сам достал. Попробуй вырастить, хотя уже поздновато — лучше сажать в четвёртом месяце».
Цзян Эрмяо сначала так обрадовался, что совсем забыл про семена, а теперь внимательно запоминал наставления и кивал, говоря, что понял. В душе он уже решил: если получится вырастить, обязательно отнесёт часть господину Цэню — во дворике у того земли мало, наверное, он очень любит эти ягоды, поэтому и предложил ему посадить.
Не задерживаясь дольше, Цэн Юэ вышел из дома Цзянов и сел в повозку.
Повозка с грохотом тронулась в путь, развернулась и направилась в сторону деревни Цэн.
Во дворе дома Цзянов Эрмяо открыл крышку корзинки, чтобы показать бабушке: «Семена можно посадить и попозже, а вот эти ростки надо срочно...»
«Чего на меня уставился? На заднем огороде освободи место — выкопай чеснок, как раз в жару полезно. Сажай вместе с Саньхуа», — распорядилась бабушка Цзян, разглядывая ростки. — «Зелёные, крепкие, хорошие. Только земля на корнях какая-то чёрная...»
Эрмяо не знал и покачал головой. Бабушка Цзян просто пробурчала это себе под нос и велела внуку поторопиться: «Жара ведь, не дай росткам завянуть. Да смотри не суетись как угорелый, сначала отнеси их в дом, не держи на солнце».
«Понял, бабушка!» — Эрмяо схватил мотыгу и побежал на задний огород.
К полудню, когда работающие в поле вернулись на обед, семья Цзянов узнала, что третий молодой господин Ци и его супруг приходили. Саньхуа сообщила: «На повозке приехали!»
Через низкую ограду перегнулась третья невестка: «Матушка, слышала, сегодня к вам редкие гости заезжали, на повозке, с подарками? Что за гости такие? Откуда у нас такие важные родственники?»
«Какие это "у нас"? Мы с тобой уже не одна семья, разделились», — сначала отрезала бабушка Цзян.
Третья невестка покраснела от этого выговора, но мысль о «знатных гостях на повозке», о которых говорила вся деревня, не давала ей покоя. Она сразу спросила мужа — откуда у Цзянов такие гости? Муж только развёл руками — все они землепашцы, какие у них могут быть знатные знакомые?
«Может, свекор со свекровью скрывают от нас каких-то важных родственников, всё старшему брату отдают...» — не унималась третья невестка, видя, что муж молчит. — «Если ты не спросишь, я спрошу!»
После прошлого разноса от бабушки Цзян сыновья стали смирными и не смели перечить матери. Но третья невестка была непробиваема — ей непременно нужно было выяснить, в чём дело. Вот и получила отповедь. Хоть ей и было неловко, но «выгода» манила — действительно ли эти гости связаны с семьёй Цзян?
Бабушка Цзян, закончив отчитывать, огляделась — из-за соседних стен выглядывали любопытные, уши к стенам прикладывали, а у ворот уже маячила пятая невестка с какой-то посудиной. Стало ясно, куда клонят мысли сыновей и невесток.
Если не прояснить ситуацию, они и вправду решат, что старики благоволят только старшему сыну...
«Гости Эрмяо», — заявила бабушка Цзян. Видя недоверчивые взгляды, она кивнула внуку.
Эрмяо сразу уловил намёк и бойко пояснил: «Тётушки, сегодня приходил тот самый третий молодой господин из "Пинъань" с супругом, о котором я рассказывал. Я продавал им дикие ягоды, господин Цэн их вырастил и дал мне семян, чтобы я тоже попробовал».
«Ты продал ростки, и они специально приехали, чтобы дать тебе семян?» — не поверила третья невестка. Кто станет в такую жару ехать из-за такой ерунды?
Дикие ягоды с гор и гроша ломаного не стоят.
Эрмяо стоял на своём: «Честное слово! Ещё принесли абрикосов и лекарственных трав от жары. В прошлый раз, когда созрел горох, господин Цэн взял у нас целую корзину, наверное, вот и решил отблагодарить. Семена уже на заднем огороде, тётя может посмотреть, я только что посадил...»
«Господину Ци Эрмяо приглянулся, смышлёный парень. Вот и семян принёс. Завидуете? Да не видать вам такого — не угодили вы знатным гостям! Идите по своим делам», — отрезала бабушка Цзян, обращаясь к пятой невестке с чашкой у ворот. — «Что это у тебя там? Опять думаешь, что мы с дедом от тебя что-то скрываем?»
Пятая невестка неловко заулыбалась — свекровь явно помнила, как во время раздела её муж первым согласился, не проронив ни слова. «Жара стоит, дети сварили суп из зелёных бобов, чтобы вы с батюшкой не перегрелись», — пробормотала она.
Суп был лишь предлогом — на самом деле она хотела разузнать про «знатных гостей семьи Цзян». Бабушка Цзян даже слов не нашла. Она не стала отказываться от супа — велела Эрмяо принять. Бесплатный суп — почему бы и нет? Пятый сын её кровинушка, вырастила его. Пусть теперь мать пьёт этот суп с чистой совестью.
Вскоре двор опустел. Верили они или нет — бабушке Цзян было всё равно.
Третья невестка действительно заглянула на задний двор, перегнувшись через забор. Земля на огороде была вскопана, и в ней торчали несколько ростков, уже политых. Неужели правда только из-за этого?
Подняв голову, она заметила, что и четвёртая невестка подглядывает.
«Что, тоже ростки рассматриваешь, невестка?»
Четвёртая невестка засмеялась: «Ха-ха, вот совпадение, третья невестка!»
Деревня Цэн.
Супруги Цэн Теню и его жена не знали, что младший брат собирается в гости. Хотя возничий Ниу Эр и упоминал об этом, но ведь Сяо Юэ теперь женат, уехал из деревни, стал господином. Если бы он жил в соседней деревне, зять мог бы помочь в уборку урожая.
У семьи Цэн земли было немного, но и с ними Цэн Теню одному было не справиться. К счастью, дядя и младший дядя прислали помощь — несколько двоюродных братьев помогли сначала сжать пшеницу на поле Теню и перевезти её домой. Остальное Теню мог доделать постепенно. Главное было успеть до дождей — иначе пшеница в поле могла сгнить.
«Спасибо», — сказал Цэн Теню старшему двоюродному брату.
Старший сын дяди рассмеялся: «Что за благодарности между братьями?»
Жена Теню приготовила обед и хотела угостить двоюродного брата, но тот отказался: «Не буду, поем дома. Вы отдыхайте». Уже выходя, он издалека заметил приближающуюся повозку.
«Теню, кажется, Сяо Юэ вернулся!»
Цэн Теню сначала велел жене не спешить — с таким животом легко упасть. Жена Теню была на сносях, живот огромный, и она действительно боялась, поэтому осталась внутри.
Повозка приближалась и вскоре оказалась рядом.
«И правда Сяо Юэ и цзюйжэнь Ци вернулись», — первым узнал возницу — того самого Ниу Эра из семьи Ци, что часто приезжал.
Цэн Теню обрадовался и пошёл навстречу. Ниу Эр остановил лошадь, Цэн Юэ выпрыгнул, за ним последовал Афэй. Они пошли вместе, а Теню спросил брата, зачем он приехал.
«Пора уборки урожая ведь, приехал помочь», — ответил Цэн Юэ.
Цэн Теню сказал: «В поле уже всё убрали, старший двоюродный брат помог, даже младший брат Тетоу приходил».
Тетоу был вторым сыном младшего дяди, всего десяти лет.
Цэн Юэ сначала поздоровался со старшим двоюродным братом, потом объяснил: «Боялся, что тебе тяжело, да и у невестки живот уже большой. Решил приехать помочь. Отец Афэя сказал, что можем задержаться подольше, не спешить обратно».
По дороге к дому они болтали. Ниу Эр распряг лошадь, стал кормить её и выгружать вещи, которые третий молодой господин с супругом привезли. Жена Теню хотела заняться готовкой, но Цэн Юэ остановил её: «Невестка, я ведь приехал помогать, не вам же за меня стряпать. Я приготовлю, а потом Ниу Эру нужно будет уехать».
«Пробудем дней пять-шесть. Завтра приедут няня Лю и доктор Линь, Ниу Эр их привезёт».
Старший двоюродный брат, ещё не ушедший, задержался во дворе и удивился: «Зачем доктора звать?»
«Это доктор из нашей аптеки. Свёкор сказал, раз невестке скоро рожать, пусть доктор Линь осмотрит её. Няня Лю — опытная служанка из нашего дома, сама рожала, приедет поговорить с невесткой», — объяснил Цэн Юэ.
У жены Теню навернулись слёзы от этих слов. В родительском доме о ней особо не заботились, а теперь, когда роды уже близко, она переживала, как будет справляться. Тётя и младшая тётя уже предлагали помощь.
Жена Теню понимала, что всё это благодаря удачному замужеству Сяо Юэ. Даже уехав, он о ней заботился. Она не думала, что тёти стали помогать только из-за выгоды — в трудные времена они и так делали, что могли. Теперь же, когда жизнь наладилась, нужно было помнить их доброту.
«Вы с Афэем только приехали, отдохните сначала, я приготовлю», — сказал Цэн Теню.
Цэн Юэ поморщился: «Брат, с твоими-то кулинарными способностями уж лучше я».
Брат умел готовить, но лишь на уровне «чтобы было съедобно» — безвкусно.
Старший двоюродный брат рассмеялся и предложил позвать свою жену помочь, но Цэн Юэ отказался: «Не надо нас так обхаживать. Приготовить еду — не проблема. Лучше позовите невестку поужинать с нами».
«Ха-ха, Сяо Юэ, как ты научился так говорить! Ладно, я пойду, потом поболтаем», — старший двоюродный брат не стал настаивать.
Цэн Юэ не удерживал, пообещав встретиться позже.
Старший двоюродный брат сказал «потом» просто из вежливости, не ожидая, что его действительно пригласят. Но Цэн Юэ воспринял это как обещание. Помыв руки, он велел Афэю тоже умыться. Они выехали рано утром, пока было прохладно, но после объезда деревни Дамяоцзы солнце уже поднялось высоко, и в душной повозке лица покрылись потом.
«Приготовим что-нибудь простое», — сказал Цэн Юэ.
Цэн Теню согласился — после сбора пшеницы он был голоден как волк и готов был перекусить чем угодно.
Ци Шаофэй зашёл на кухню помогать. Невестка хотела присоединиться, но он серьёзно заявил: «Афэй справится. Афэй отлично разжигает очаг».
«Невестка, мы сами», — позвал её Цэн Юэ, предлагая отдохнуть в доме, чтобы не перегреться.
На кухне остались лепёшки странной формы — явно дело рук его брата, пресные и твёрдые. А ещё остывший батат — видимо, утром перед работой в поле перекусили на скорую руку, оставив основную еду на обед.
Цэн Юэ решил сварить рис. Похоже, в последнее время брат с невесткой питались только лапшой и лепёшками. Ниу Эр принёс мешок белого риса и высыпал его в кухонный чан. Увидев, как у третьего молодого господина краснеет лицо у очага, предложил: «Я разожгу».
«Афэй, помоги мне подготовить овощи», — Цэн Юэ, видя раскрасневшееся лицо своего «детёныша», пожалел его.
Ци Шаофэй послушно занялся овощами.
Цэн Юэ привёз рис и мясо. Используя то, что было на кухне, он быстро приготовил рис и рагу. Ниу Эр помог разнести еду, и все собрались в главном зале, кроме него — тот остался на кухне.
«На кухне жарко как в печи. Рагу можно положить каждому в свою миску — ничего страшного».
«Господин, третий молодой господин, я не могу сидеть с вами за одним столом», — отказался Ниу Эр.
Жена Теню поспешила предложить: «В боковой комнате прохладно, там Ниу Эр останавливался в прошлый раз. Она пустая и чистая...»
В итоге Ниу Эр отнёс свою миску в боковую комнату.
В главном зале стоял аромат белого риса. Когда Ниу Эр ушёл, Цэн Юэ посмотрел на брата и невестку: «Разве нужно церемониться с нами с Афэем?»
Цэн Теню улыбнулся и признался, что живот уже давно урчит от голода, после чего принялся быстро уплетать рис. Жена Теню ела медленнее, но после первого куска тоже прибавила скорости.
Белый рис в их доме был редким гостем.
«Перегрелся? Позже выпьешь что-нибудь освежающее», — Цэн Юэ заметил, что его «детёныш» притих, и понял, что тот устал от дороги и жары.
Ци Шаофэй послушно кивнул, медленно доедая свою порцию. У Цэн Юэ тоже не было особого аппетита, но голод давал о себе знать. Съев половину, он отправился на кухню. Ци Шаофэй последовал за ним, и Цэн Юэ не стал его останавливать. Вскоре они вернулись с чайником.
«Настой из мяты и жимолости. Остынет — все попьём, освежает», — сказал Цэн Юэ.
После готовки он вымыл котёл и сразу налил свежей воды, добавив привезённые мяту и жимолость. Вода была родниковая, и он тайком бросил несколько кристаллов леденцового сахара из своего пространства.
Леденцовый сахар освежает и сладкий на вкус — Афэю должно понравиться.
Так и вышло. Когда напиток остыл, Ци Шаофэй сделал глоток, и его глаза загорелись: «Юэюэ, как сладко!»
«Аппетит вернулся? Давай доедим». Цэн Юэ налил им обоим небольшие порции.
Ци Шаофэй радостно улыбнулся, послушно доел рис до последнего зёрнышка.
Ниу Эр отдохнул в доме Цэней и тронулся в обратный путь, когда солнце перестало палить так сильно. Завтра ему предстояло привезти доктора Линя и няню Лю.
«Спасибо за труды», — сказал Цэн Юэ.
Рядом Ци Шаофэй протянул Ниу Эру две вымытые ягоды клубники.
На улице так жарко, Ниу Эру так тяжело.
Ниу Эр улыбнулся, с благодарностью приняв маленький подарок третьего молодого господина. По дороге он съел одну ягодку — кисло-сладкую. Третий молодой господин и его супруг были поистине замечательными людьми...
___
Авторские заметки:
Дневник Ци Шаофэя, запись 14: Приехали к старшему брату и невестке. Так жарко, Афэй весь сморщился от солнца. Афэй будет разжигать очаг для Юэюэ, чтобы Юэюэ не сморщился.
http://bllate.org/book/13338/1186063
