Зал наполнился радостной атмосферой.
Господин Ци не мог сдержать улыбки — в пятьдесят три года наложница подарит ему ребёнка! Разве это не доказательство, что он ещё молод и полон сил?
«Господин, а если родится девочка?» — робко спросила наложница Чэн, слыша, как господин всё твердит о наследнике.
Цэн Юэ поспешил вмешаться: «Тогда она станет единственной драгоценностью в семье Ци. Насколько я знаю, у вас только сыновья — девочки ещё не было».
«Верно», — обрадовался господин, добродушно похлопав наложницу Чэн по руке. — «Девочка даже лучше. У меня только два сына — доченьку я буду любить не меньше».
В любом случае, будь то мальчик или девочка — это доказательство его мужской силы!
Наложница Чэн успокоилась, с благодарностью взглянув на супруга третьего господина. Для неё не было разницы — лишь бы ребёнок стал её опорой. Наложница Линь с грустью вспомнила — у неё тоже мог быть ребёнок, но он так и не появился на свет...
«У Сяочэн счастливая судьба», — подумала она без тени зависти. Все они здесь — жертвы обстоятельств. Улыбнувшись, она обратилась к господину: «Господин, беременность Сяочэн — важное событие. Если мне заботиться о ней и одновременно управлять домом, возможны упущения. Может, передать управление супругу третьего господина?»
Цэн Юэ: ...Наложница Линь мастерски ведёт свою партию.
Господин Ци задумался: «Он ещё молод, недавно в семье...»
Наложница Линь не стала настаивать, покорно ожидая решения. К её удивлению, господин неожиданно согласился: «Пусть управление будет совместным — вы и Сяо Цэн».
«Хорошо», — улыбнулась наложница Линь.
Цэн Юэ тоже кивнул в знак согласия.
Торжественный ужин затянулся допоздна — господин был в прекрасном настроении, вспоминая прошлое, а все присутствующие поддерживали беседу. Наложница Чэн оказалась в центре внимания. Лишь когда стало совсем поздно, господин с сожалением объявил:
«Пора отдыхать».
Гости стали расходиться.
Наложница Линь поддерживала Сяочэн по пути в их двор. Оказавшись в безопасности, наложница Чэн тихо прошептала:
«Спасибо, сестра, за сегодняшние хлопоты».
«Не стоит благодарности», — покачала головой наложница Линь. — «Помогая тебе, я помогаю себе».
Наложница Чэн, молодая и простодушная, искренне благодарила. Линь понимала это, поэтому добавила: «Не за что». Она знала — Сяочэн не была фальшивой.
Они жили в одном дворе, делили трапезы и беседы. Когда госпожа Ду притесняла наложницу Чэн, урезая её содержание и подсовывая несвежие продукты, Линь тайком передавала ей свою еду.
Однажды Сяочэн, тронутая до слёз, осмелилась прислать служанку с приглашением разделить трапезу, назвав Линь «старшей сестрой». С тех пор они ели вместе.
Беременная четыре месяца, наложница Чэн не могла не догадываться о своём состоянии. Ещё во второй месяц она в волнении призналась Линь:
«Кажется, я жду ребёнка».
Линь, вспомнив свою потерю, обрадовалась, но посоветовала: «Будь осторожна. Пока не говори господину — дождёмся подходящего момента».
Она подозревала, что её собственного ребёнка погубила госпожа Ду, но доказательств не было.
Момент настал, когда третий господин вернулся, а госпожу Ду отправили в Молитвенный павильон. Линь сразу поняла — время пришло.
«Здоровье господина ухудшается, — сказала она Сяочэн. — Если власть останется у Ду, она не пощадит твоего сына. А если дочь — сможет испортить её замужество. У нас нет влиятельных родственников, как у третьего молодого господина. Только наши документы о продаже...»
Сяочэн до крови закусила губу: «Если девочка — лишь бы не стала наложницей! Пусть живёт просто, но честно».
«Не бойся, — успокоила её Линь. — Теперь есть надежда». Она рассказала о возможной передаче управления третьему господину. «Покойная госпожа воспитывала третьего молодого господина в доброте. Если его супруг возьмёт бразды правления — у нас появится шанс».
Поэтому во время ужина наложницы не переигрывали, ненавязчиво подводя разговор к беременности невестки Цэн Юэ, а затем — к вопросу управления.
Линь понимала — её руководство временно. Как наложница, она не могла заменить законную жену. Лучше передать бразды правления супругу третьего господина для практики.
И господин Ци согласился.
Теперь у обеих наложниц появилась надежда на достойную жизнь.
Во внутреннем дворе.
«Почему так поздно?» — спросила няня Лю у Мэйсян.
Мэйсян, видя усталость молодого господина и третьего молодого господина, пояснила: «Наложнице Чэн сегодня поставили срок — четыре месяца. Господин так обрадовался, что задержал всех допоздна».
Няня Лю ахнула от удивления, затем спросила: «Уже четыре месяца, и только сейчас узнали?» Неужели скрывали до сегодняшнего дня?
«Няня Лю, приготовьте на ужин лёгкий овощной суп, без мяса. Можно с лапшой, прозрачный бульон. И нарежьте "столетних яиц"», — попросил Цэн Юэ. После долгого застолья с жирными блюдами и бесконечных разговоров ему хотелось чего-то простого и лёгкого перед сном.
Няня Лю поинтересовалась, что приготовить третьему молодому господину. Тот ответил: «Как Юэюэ». Пока няня хлопотала на кухне, Мэйсян рассказала ей последние новости.
На кухне раздавались приглушённые возгласы:
«У господина так мало наследников, а тут в таком возрасте наложница Чэн забеременела! Интересно, мальчик или девочка?»
«Лишь бы здоровеньким родился», — добродушно сказала няня Лю. В её возрасте она уже не завидовала — ребёнок наложницы всё равно не мог сравниться с третьим молодым господином.
Мэйсян, подхватив настроение, радостно добавила: «Няня Лю, господин Ци поручил нашему господину управление домом!»
«Что?! Почему сразу не сказала?!» — няня Лю расплылась в улыбке. — «Вот это действительно радость!»
Беременность наложницы их не касалась, а вот новое положение господина — настоящее благо.
«Это наложница Линь предложила, — продолжила Мэйсян. — Сказала, что с беременностью Сяочэн ей не справиться, и попросила передать дела супругу третьего господина. Господин сначала усомнился, но потом согласился на совместное управление».
Няня Лю задумалась: «Наложница Линь быстро сориентировалась... Она всегда была умной, знает, куда ветер дует».
Раньше их двор был в забвении, а теперь становился центром событий. Няня Лю с теплотой подумала — как хорошо, что третьему молодому господину достался такой замечательный супруг.
…
Под светом масляной лампы они ужинали поздно ночью.
Прозрачный суп с тонко нарезанной зеленью, крошкой морских водорослей и кубиками нежного тофу. Без капли масла. Тонкая лапша, приправленная уксусом и солью.
Мэйсян, подавшая блюдо, сияла от похвалы господина. Она знала — они предпочитали ужинать без прислуги.
Ци Шаофэй, сначала евший ложкой, увидел, как Юэюэ поднял пиалу ко рту, и последовал его примеру. Тонкие полоски лапши скользнули в рот — ему так понравилось, что он сделал ещё глоток. Цэн Юэ рассмеялся — и тоже втянул лапшу с шумом.
После ужина они прогулялись при лунном свете, почистили зубы и легли спать.
«Юэюэ, у меня будет маленькая сестрёнка», — сказал Ци Шаофэй, лёжа на боку.
«Да, — кивнул Цэн Юэ, собравшись было упомянуть о возможном братике, но вовремя остановился. — Увидим её в октябре».
Ци Шаофэй обрадовался. Они шептались ещё немного, затем уснули.
…
На следующее утро после завтрака Цэн Юэ отправился разбираться с делами управления, взяв с собой Ци Шаофэя — пусть поиграет.
Наложница Линь уже ждала. Обменявшись приветствиями, они приступили. Ци Шаофэй устроился в стороне с игрушками, а Цэн Юэ слушал объяснения наложницы — и постепенно приходил в ужас.
Отчёты о работе служанок, учёт купленных продуктов, контроль питания наложниц...
«Разве не выделяется ежемесячное содержание на самостоятельные закупки?» — удивился он.
«Формально — да, — объяснила наложница Линь. — Но выходить за ворота могут только определённые слуги. У нас с Сяочэн такой привилегии нет».
Цэн Юэ охнул. Кроме зерна, которое доставляли после сбора урожая и хранили в кладовых, всё остальное распределялось централизованно — под полным контролем госпожи Ду.
Она не смела слишком урезать содержание главного двора, но над наложницами измывалась вовсю. Одежду шили одинаковую — чтобы господин не заметил разницы. А вот с едой было проще: подсовывали подгнившие овощи, несвежее мясо.
Если жаловались, отмахивались: «В магазине было свежее, может, в дороге испортилось». А на следующий день приносили то же самое.
Или специально покупали то, что наложницы не любили.
Как только те смирялись, госпожа Ду «милостиво» разрешала несколько дней нормально поесть. А если господин слишком часто навещал наложницу Чэн — снова начинались «постные дни» под предлогом заботы о её здоровье.
Выслушав это, Цэн Юэ понял, почему госпожа Ду так мелочно контролировала всё: во-первых, от скуки — больше ей заняться было нечем. Во-вторых, это давало ей власть. Она не любила выходить из усадьбы, предпочитая «играть» с наложницами, ощущая себя важной госпожой.
Но Цэн Юэ не собирался вникать в такие мелочи, как проверка уборки или учёт каждой тряпки.
«Давайте упростим систему», — предложил он.
Наложница Линь готова была согласиться на любое решение. Цэн Юэ спросил о количестве слуг в усадьбе.
Порывшись в записях, наложница ответила: «В вашем дворе — трое. У нас с Сяочэн — кухарка и две служанки. В главном дворе после ухода старой служанки Ли остались две служанки и кухарка. У четвёртого молодого господина — служанка, няня и книгоноша. Плюс кучер, уборщик, два подсобных работника и закупщик».
Цэн Юэ ахнул: сколько людей!
«Теперь, после ухода семьи Ли, вакантно место закупщика», — добавила наложница Линь, намекая на возможность взять под контроль эту доходную должность.
Цэн Юэ вдруг спросил: «Вы умеете читать, наложница Линь?»
«Покойная госпожа научила меня азам», — скромно ответила та. Даже став наложницей, она продолжала понемногу учиться.
Цэн Юэ кивнул — мать Афэя действительно была доброй женщиной. Он задумался о реорганизации: в небольшой усадьбе Ци не было отдельного управляющего, все хозяйственные вопросы решала госпожа через свою доверенную старую служанку Ли.
Цэн Юэ не хотел становиться "управляющим-за-всех" и не собирался втягивать няню Лю в эти дела. Каждый двор должен был вести свои дела самостоятельно — хотя бы в вопросах закупки продуктов.
«Давайте сохраним старый порядок: в начале каждого месяца все получают своё содержание и распоряжаются им по своему усмотрению», — предложил он.
Сердце наложницы Линь упало — именно так было раньше, но закупщики брали взятки, а продукты привозили несвежие.
«Если беспокоитесь о беспорядке из-за множества выходящих слуг, можно сделать пропуска. Каждый двор получает свой — сторож будет пропускать по ним».
«Должность закупщика пока останется вакантной», — добавил Цэн Юэ, спросив мнение наложницы.
Сначала расстроенная, Линь теперь сияла от радости. Наконец-то они смогут питаться достойно!
«Что касается уборки...» Цэн Юэ не собирался ежедневно инспектировать каждый угол. «Каждый отвечает за свою территорию. За нарушения — штрафы или другие наказания по решению наложницы Линь».
«Проверки раз в три-пять дней», — добавил он, считая это мелочью. В небольшой усадьбе каждый двор и так под присмотром.
«Главное — кладовая», — подчеркнул Цэн Юэ.
Цены на продукты в городке были фиксированными, а содержание ограниченным — воровать было практически нечего. Наложница Линь осторожно напомнила:
«Господин, ещё есть главный двор и четвёртый молодой господин. Он ещё мал, слуги могут злоупотреблять...»
Цэн Юэ внутренне поморщился — он не хотел заниматься делами Ци Шаосю. Внешне спокойно сказал: «Наложница Линь пока может контролировать их закупки. Когда госпожа поправится — вернёт управление».
Линь без энтузиазма согласилась, понимая — отказаться нельзя. Это была демонстрация лояльности новому покровителю.
«В начале месяца мы вместе будем открывать кладовую, распределять содержание и зерно. Затем — отчёты раз в десять дней», — предложил Цэн Юэ.
Наложница охотно согласилась.
«Для тяжёлой работы привлечём кучера Ниу Эра», — добавил он, решив повысить тому жалование. Этот человек пользовался доверием господина Ци.
Затем обсудили подарки для семьи Цэн Юэ. Посоветовавшись с лекарем, он выбрал клейкий рис, финики и мягкую ткань для будущего ребёнка.
Вечером господин Ци, посетив наложниц, остался доволен переменами. Услышав, что теперь они могут сами выбирать еду, он одобрил:
«Зять неплохо справляется с управлением».
Узнав о повышении жалования Ниу Эру, лишь заметил: «Он верно служит много лет — заслужил».
Мысли о госпоже Ду вызывали у него теперь лишь раздражение — как она могла мелочно притеснять наложниц?
Наложница Линь наблюдала за ним без восторга — раньше он игнорировал их жалобы, а теперь внезапно начал возмущаться.
http://bllate.org/book/13338/1186058
