«Господин, господин...» — всхлипывала госпожа Ду.
Господин Ци потребовал ответа: эти два ингредиента — её рук дело?
Госпожа Ду мямлила, не решаясь признаться. Господин в гневе занёс руку для удара — но грудь внезапно пронзила боль. Он отшатнулся, едва удержавшись на ногах, схватившись за столик. Госпожа Ду не посмела поддержать. Их взгляды встретились — и она, не выдержав ледяного взора супруга, отвела глаза, выдав свою вину.
«В моём доме завелась отравительница! Ты посмела совать нос в лекарства Шаофэя — что у тебя на уме?» — грозно спросил старый господин.
У госпожи Ду голова пошла кругом — только слёзы и оставались. Господин Ци всегда трепетно относился к продолжению рода. Он вынес приговор: «Эту зловредную старуху — продать!»
«Господин, нет! Я больше не посмею!» — завопила госпожа Ду, решив, что речь о ней. Встретившись с ледяным взглядом супруга и услышав вопли служанки Ли, она поняла — продадут служанку.
Служанка Ли служила в доме Ци много лет, вся её семья зависела от этого места. Сын и невестка были нерасторопны, выполняли лишь чёрную работу — только благодаря положению служанки при госпоже они держались на плаву. Без этого их ждала бы голодная смерть.
Продажа через посредников означала разлуку семьи — рабов нельзя было выкупить обратно. Настоящая трагедия.
Служанка Ли в отчаянии била лбом об пол: «Господин, я виновата! Госпожа приказала — я не смела ослушаться! Умоляю...»
«Ты!..» — госпожа Ду готова была придушить старуху, но вместо этого плюхнулась на колени, вымаливая прощение у супруга...
Господин Ци подтвердил свои подозрения и приказал доверенному слуге:
«Отправь всю её семью в загородную усадьбу — пусть обрабатывают землю».
Это считалось снисхождением к служанке Ли, но после сытой жизни при госпоже Ду, где её обслуживали молодые служанки, тяжёлый крестьянский труд в преклонном возрасте становился настоящим мучением.
Напрасно служанка Ли билась лбом о землю — её увели под руки.
Госпожа Ду рыдала так, будто ей вырывали внутренности, но сердце господина Ци окаменело. Для него продолжение рода всегда было превыше всего. Будь на месте Ду другая жена, вредившая его сыновьям, он поступил бы так же сурово.
Но покойная госпожа Сюй действительно была добродетельна и великодушна, в отличие от жестокой и глупой Ду.
«Всё ещё не признаёшься?»
Госпожа Ду, поняв, что отговорки не помогут, пробормотала:
«Я... я слышала от лекаря, что те два ингредиента просто успокаивают желания... не вредят здоровью... Шаофэй подрос, а няня Лю строго следит, не допускает служанок... я хотела, чтобы он был спокойнее...»
Она всячески смягчала свою вину, пытаясь выгородить себя.
Господин Ци почувствовал, как сжимается грудь от ярости. Ему хотелось пнуть Ду ногой:
«В доме Ци нет места такой отравительнице!»
Госпожа Ду побелела от страха — неужели муж собирается её выгнать? Как она тогда выживет?
Она поползла на коленях, обхватив ноги супруга:
«Господин, мой разум помутился от глупости... я больше не посмею... умоляю вас...»
В этот момент в зал ворвался запыхавшийся Ци Шаосю. Увидев мать, он сразу бросился на колени, умоляя отца о пощаде. Господин Ци уставился на младшего сына:
«Кто тебя вызвал из училища?»
Занятия ещё не закончились — откуда эта внезапная явка?
Ци Шаосю не ответил, продолжая умолять за мать.
Господин Ци закрыл глаза и, смягчившись, вынес приговор:
«Отныне управление усадьбой переходит к наложнице Линь. Ду отправится в Молитвенный павильон для покаяния. А ты, Ци Шаосю, если так не хочешь учиться — можешь остаться дома».
«Нет, господин, я поняла свою ошибку! Шаосю ещё мал, он уже несколько лет учится — обязательно добьётся успеха!» — завопила госпожа Ду, чьи слёзы моментально высохли при таком решении.
Ци Шаосю, никогда не любивший учёбу, готов был остаться дома, но, видя мольбы матери, пробормотал:
«Отец, я хочу в училище».
Лицо господина приобрело землистый оттенок. Подавляя недомогание, он процедил:
«Хочешь учиться — учись. Но если ещё раз самовольно вернёшься — можешь забыть об учёбе навсегда».
С этими словами он удалился в покои наложниц.
Наложницы Линь и Чэн, услышав шум из главного двора, послали служанок разузнать. Сначала принесли весть, что старую служанку Ли выгнали — наложницы удивились: неужели та чем-то прогневила госпожу?
Вскоре служанки доложили новость: всю семью Ли изгнали из усадьбы.
Это уже было серьёзно. Такое мог приказать только сам господин.
Наложницы переглянулись. Младшая, Чэн, побледнела:
«Сестра, что-то случилось?»
«Не знаю. Но пока жив господин — дом Ци стоит», — успокоила её Линь.
Вскоре доложили о приближении господина. Наложницы тут же замолчали — он ценил их покой.
Увидев землистый цвет лица и побелевшие губы господина, Линь поспешила подать ему лекарство:
«Принесите воды!»
Но господин махнул рукой, проглотив пилюлю без воды.
Наложницы долго растирали ему грудь, пока он не пришёл в себя.
«...Тело совсем износилось...» — прошептал он наконец.
Вечером во внутреннем дворе.
«Неужели?» — ахнула няня Лю, услышав новость от Мэйсян. — «Старую служанку Ли правда выгнали? Всю семью?»
Мэйсян, собравшая слухи, подтвердила:
«Вот почему весь вечер стоял такой шум — кричали, будто резали свинью. Потом всю семью Ли вывели через чёрный ход — только узелки с одеждой взяли».
Значит, правда выгнали.
Сяоцзюй не удержалась: «За что?»
Этого Мэйсян не узнала, но сообщила радостную новость:
«Госпожу Ду отправили в Молитвенный павильон каяться. Теперь домом заправляет наложница Линь».
«Что?!» — няня Лю едва не уронила чашу. Хотя семья Ци незнатна, но при покойном господине чтили приличия. Нынешний господин всегда благоволил Ду — почему же теперь так опозорил её?
Мэйсян грызла губу — она могла бы расспросить подругу Жуйхун из главного двора, но стыдилась: после прошлой ссоры неудобно было обращаться за помощью.
«Ладно, хватит о главном дворе. Нам бы ужин приготовить. Господин с супругом проснулись?» — перевела тему няня Лю.
Мэйсян вызвалась проверить.
Цэн Юэ с Ци Шаофэем спали богатырским сном — с чистой совестью, на мягких постелях. Проснулись они уже в сумерках, когда Мэйсян, услышав шорохи, постучала:
«Можно войти?»
«Входи. Что-то случилось?» — позвал Цэн Юэ.
Мэйсян поинтересовалась, не желают ли они поужинать.
«Сначала проветрим комнату. Ужин чуть позже», — ответил Цэн Юэ, ещё не проголодавшийся после сытного обеда. — «Что приготовили? Что-нибудь лёгкое».
Открывая окно, Мэйсян улыбнулась:
«Няня Лю говорила, что господин после обеда захочет чего-то простого — сварила рисовую кашу с соленьями. Прикажете что-то добавить?»
«Ах да!» — вспомнил Цэн Юэ. — «Те самые "столетние яйца"! Мы их так и не попробовали».
«Афэй тоже хочет! Афэй уже встаёт!» — завозился Ци Шаофэй, тут же вспомнив про свою страсть: — «И ещё клубничные ростки посмотреть!»
Цэн Юэ рассмеялся: «Мы же уже видели их по возвращении».
«Ну пожааалуйста, ещё разочек!»
«Ладно, давай одевайся».
Днём, проходя мимо грядки, они лишь мельком увидели буйные всходы клубники — няня Лю тут же засуетилась, торопя их в дом.
Бодрый после сна, Цэн Юэ закатал рукава и направился на кухню. Пока няня Лю хлопотала у котла с ароматной кашей, он достал заветный горшок с «столетними яйцами».
Осторожно расколов одно, он очистил его от известковой корки. Мэйсян и Сяоцзюй, затаив дыхание, наблюдали — неужели в такую жару яйца и правда не испортились?
«Ой-ой, да оно же как будто сварилось!» — ахнула няня Лю, увидев, что яйцо без варки приобрело плотную консистенцию. — «Но почему такой зеленоватый оттенок? Не испортилось ли?» Хотя запаха гнили не было.
Цэн Юэ медленно очищал яйцо. Скорлупа под известковым слоем оказалась зелено-жёлтой с природным узором, напоминающим сосновые ветви. Разрезав его ножом, он обнаружил жидковатую сердцевину...
«Получилось!» — воскликнул он.
Мэйсян и Сяоцзюй обрадовались — они как зеницу ока берегли этот горшок с яйцами в отсутствие господина, осторожно выносили на солнце. Теперь их труд увенчался успехом.
«Правда, жидковато слишком. Нужно счистить известь и немного проварить. Потом порежем и сделаем холодную закуску. И вы попробуете».
Няня Лю заулыбалась: «Впервые в жизни попробуем ваши "столетние яйца"».
Сяоцзюй и Мэйсян принялись очищать яйца от извести для варки, а Цэн Юэ, вытерев руки, отправился с Афэем осматривать клубничные ростки. Грядка радовала буйной зеленью — вялые прежде ростки не только ожили, но и дали новые побеги.
Ци Шаофэй пришёл в восторг. Присев на корточки, он принялся разговаривать с растениями и пересчитывать их, убеждаясь, что ни один не пропал.
«Юэюэ, в июле уже будем есть клубнику?»
«Судя по росту — должно быть». Первый урожай точно поспеет.
Глаза Ци Шаофэя засияли: «Давайте отнесём немного старшей невестке и брату!»
«...Тебе просто в деревне порезвиться охота», — сразу раскусил его Цэн Юэ. — «Но сначала нужно спросить разрешения у отца и матушки...»
Тут подошла Сяоцзюй, случайно услышавшая разговор, и вставила: «Третий господин, госпожу Ду сегодня отругал старый господин. Отправил в Молитвенный павильон, служанку Ли с семьёй выгнал, а управление передал наложнице Линь».
Цэн Юэ: ...И всё это произошло, пока он спал?
Он промолчал, отметив про себя, что Сяоцзюй нужно будет проучить. Служанки, обрадованные их возвращению, стали слишком развязны. Хотя Цэн Юэ не был против непринуждённой атмосферы, но Сяоцзюй ещё молода и является крепостной — без должного воспитания это может ей навредить.
Но сегодня он оставил это без внимания.
Нарезав «столетние яйца» ломтиками, он приготовил соус из соевого соуса, уксуса, щепотки перца и соли, полив им яйца. Сделав две порции, одну оставил няне Лю и служанкам.
Ужин состоял из лёгкой каши, солений и нового блюда. Цэн Юэ первым попробовал необычное яйцо. Ци Шаофэй, наблюдая за ним, тоже осторожно откусил кусочек, сморщился, но потянулся за вторым.
«Тебе нравится или нет?» — рассмеялся Цэн Юэ.
Ци Шаофэй положил палочки, задумавшись: «Странно, Юэюэ. Вроде вкусно, но и странно... Хочу ещё».
Таков уж вкус «столетних яиц» — кто-то их терпеть не может, а кто-то в восторге. Цэн Юэ пообещал: «Завтра сделаем рисовую кашу с этим яйцом и свининой, и лепёшки с дикими травами. Хотя сейчас сезон уже прошёл — возьмём другие овощи».
Ци Шаофэй радостно кивнул, копируя манеру Юэюэ есть — клал яйцо на кашу и зачерпывал большой ложкой. Не помещавшееся в рот, он доедал с наслаждением.
«Вкусно-о-о!» — его голос звенел от восторга.
На кухне няня Лю и служанки тоже пробовали диковинное блюдо. Няня, скептически разглядывая зеленоватые ломтики, с трудом проглотила кусочек и тут же запила кашей, словно лекарство.
Мэйсян и Сяоцзюй тоже скривились, но через мгновение потянулись за добавкой.
Няня Лю смотрела на них, округлив глаза.
Мэйсян объяснила: «Сначала странно, но потом затягивает».
«С кашей особенно хорошо!» — поддержала Сяоцзюй.
Няня Лю поддалась на уговоры и попробовала ещё раз, но тут же отпрянула: «Нет уж, ешьте сами!»
После ужина, убирая со стола, няня Лю заговорила о событиях в главном доме. Цэн Юэ кивнул, попросив её отложить уборку — он сам всё объяснит.
Няня удивилась — как господин узнал о происшедшем, проспав весь день?
Когда всё было убрано, Цэн Юэ вкратце рассказал о подмене лекарств. Няня Лю едва не лишилась чувств от потрясения. Цэн Юэ поддержал её:
«Лекарь Чжоу сказал, что ещё не всё потеряно. Нужно постепенно восстанавливать здоровье Афэя».
Няня Лю попыталась упасть перед ним на колени, но Цэн Юэ не позволил:
«Афэй крепкий, обязательно поправится. Это не ваша вина — вина лежит на том, кто задумал зло».
«Счастье, что третий молодой господин встретил вас», — рыдала няня Лю.
Только теперь она поняла, что господин Ци не просто «уронил лицо» перед наложницей. Вспомнив, как госпожа Сюй сдерживала амбиции Ду при жизни, няня Лю сквозь слёзы прошипела:
«Господин слишком мягок! Такую отравительницу нужно было сразу выгнать...» — её речь переполняли ругательства.
Мэйсян и Сяоцзюй остолбенели — никогда не видели няню Лю в таком состоянии. Узнав правду, Мэйсян скрипела зубами от ярости, а Сяоцзюй, не столь привязанная к молодому господину, просто испугалась коварства госпожи Ду...
В доме Ци произошли перемены.
Госпожа Ду днём отбывала наказание в Молитвенном павильоне, переселившись в восточный флигель. По ночам она рыдала, размышляя, как всё раскрылось, и жалея, что послушала брата... Хотя тот советовал ради неё и Шаосю.
Ведь если бы дурачок Шаофэй обзавёлся наследником умнее Шаосю — их надеждам на состояние Ци пришёл бы конец.
Во всём виноват Цэн Юэ! Если бы не его идея повезти Шаофэя к врачу, никто бы ничего не узнал...
Госпожа Ду скрипя сердце звала Жуйхун — служанки Ли больше не было рядом.
Наложница Линь, получившая бразды правления, ежедневно занималась делами в главном зале — прямо под носом у униженной госпожи Ду.
Та едва не падала в обморок от ярости: «Где это видано, чтобы наложница распоряжалась в покоях законной жены?!»
Но после гнева господина она не смела перечить. Слуги, напуганные изгнанием семьи Ли, стали вести себя осмотрительнее — в доме воцарился порядок.
Через два дня настал день семейного ужина.
Цэн Юэ с Ци Шаофэем пришли заранее. Госпожа Ду заперлась в восточном флигеле, а Шаосю, в отличие от прошлого раза, когда он строил козни, вёл себя тихо.
Старый господин выглядел нездоровым — лицо землистого оттенка. Цэн Юэ предположил, что это последствия гнева из-за истории с Ду.
«Отец».
«Наложница Линь, наложница Чэн — здравствуйте».
Обменявшись приветствиями, они сели. Старый господин, сидевший во главе стола, формально объявил:
«Госпожа Ду нездорова — пусть отдыхает. Не беспокойте её без нужды».
«Слушаюсь, отец», — ответил Цэн Юэ. Ци Шаофэй вежливо повторил.
Шаосю, сидевший за столом, до крови впился ногтями в ладони, но тут же опустил голову.
Цэн Юэ: ...Он всё прекрасно заметил!
Ужин прошёл в тишине — без привычных разговоров госпожи Ду. Цэн Юэ, как обычно, заботился о Афэе.
«Отец, моя невестка должна родить в седьмом-восьмом месяце. Хочу съездить с Афэем в деревню на пару дней».
Ци Шаофэй засиял от счастья.
Старый господин уже собирался согласиться, когда наложница Линь воскликнула:
«Ах, значит у вашей невестки тоже будет ребёнок?»
Цэн Юэ уловил намёк: «Вы сказали "тоже"... Неужели у нас в доме радостное событие?»
«Ой, нет, не у меня — я уже стара. У наложницы Чэн! Она ко мне пришла, говорит, три месяца как...» — наложница Линь деликатно умолкла о женских делах. — «Хотела сообщить господину, но боится ошибиться. Нужно позвать лекаря».
Лицо старого господина залилось румянцем от радости.
«Чудесно! Какая радостная весть!»
Наложница Чэн смущённо опустила глаза: «Возможно, это ошибка... Я так волнуюсь».
«Отец, нужно немедленно послать за лекарем», — предложил Цэн Юэ.
Старый господин, очнувшись, велел срочно пригласить лекаря Линь. Через четверть часа тот подтвердил — наложница Чэн беременна уже четыре месяца.
Все принялись поздравлять старого господина.
Тот, сияя, усадил наложницу Чэн, поручив заботу о ней наложнице Линь. Та заметила:
«Это всё благодаря доброй вести о беременности невестки господина...»
«Верно, верно!» — обрадовался старый господин. — «Цэн Юэ, хотя сейчас дома хлопоты, но ты должен поддержать брата. Возьми из кладовой женьшень и другие ценные подарки, пусть Ниу Эр отвезёт...»
___
Авторские заметки:
Ци Шаофэй грустно: «Не получится поехать в деревню греть постель Юэюэ... [плачет]»
http://bllate.org/book/13338/1186057
