Господин Ци на мгновение остолбенел, затем подозвал Цэн Юэ:
«Пойдёмте в зал, обсудим».
Госпожа Ду заранее вышла встречать и стояла в стороне, робко позвав: «Господин...»
Господин Ци холодно взглянул:
«Я полагал, тебя нет в усадьбе. Раз ты здесь, следовало бы встретить гостей и предложить чаю».
«Но... но я же женщина, как могу...»
Не слушая оправданий, господин шагнул в зал. Госпожа Ду, покраснев от стыда и злости, тут же засуетилась:
«Служанка Ли, где чай?! Разве можно так нерадиво встречать гостей!»
Всё свалено на служанку Ли.
Присутствующие прекрасно понимали эту жалкую уловку, но делали вид, что не замечают. В главном зале господин сел на почётне месте, слева от него расположились Ци Шаофэй с Цэн Юэ, напротив — управляющий Ван. Последний сначала стоял, пока господин не произнёс:
«Садитесь. Или мы уже совсем чужие?»
Управляющий поспешно ответил: «Что вы, господин!» — и занял место.
Едва начали обсуждать дела в столице округа, как в зал вошли госпожа Ду со служанкой Ли, неся чай. Лично поднеся чашку господину, госпожа Ду удостоилась кивка — господин, хоть и злился, но перед посторонними сохранял жене видимость уважения. Всё-таки официальная супруга, публичное унижение бросило бы тень и на него самого.
Ободрённая, госпожа Ду заговорила слащаво:
«Когда дети вернулись, я так обрадовалась, что сразу и не заметила управляющего Вана...»
Чистейшее враньё.
Господин, уже готовый забыть инцидент, снова нахмурился. Положив чашку, он сухо приказал:
«Пойди проверь, как там Шаосю».
Госпожа Ду замерла...
Шаосю в училище! Какая проверка? Только всё наладилось — и опять немилость? Не понимая причины, она удалилась в покои сына.
После чайной церемонии господин повелительно кивнул:
«Продолжай, Лао Ван».
Управляющий кратко изложил суть:
«В столице округа, как вы знаете, три главных аптеки: "Жунхэтан", "Синлиньтан" и лавка семьи Сюй. "Жунхэтан" ныне под новым управлением — тот владелец и слышать не хотел о наших травах. Разве что за солидную мзду... но кормить ненасытного на долгую перспективу невыгодно».
«"Синлиньтан" предлагал гроши — себе в убыток».
Господин Ци хмуро кивнул — он предвидел подобное.
«Тогда молодой господин предложил напрямую обратиться к семье Сюй. Продали половину товара по минимальной цене — с учётом расходов вышло чуть больше ляна прибыли».
Подавая счётную книгу, управляющий добавил:
«Стыдно признать, но за двадцать лет управления я не додумался до того, что сделал молодой господин со второй половиной товара».
Господин Ци отложил книгу — его интересовало, как из одного ляна получились семнадцать.
«Остальные травы мы продавали в розницу... по ценам "Пинъань"!» — управляющий почтительно взглянул на Цэн Юэ. «Пусть молодой господин сам расскажет».
Цэн Юэ, понимая, что управляющий даёт ему возможность блеснуть, начал:
«Я люблю готовить. Изучив свойства трав, понял: половина — идеальна для лекарственных блюд. Фулингао, суп с пуэрарией... Некоторые вообще больше похожи на пряности — я использовал их для тушения мяса».
Господин буркнул: «Вздор!» — но Цэн Юэ продолжил:
«В день продаж мы арендовали место на рынке, поставили котёл. Люди сомневались — лекарство или приправа? Но когда аромат разнёсся...»
«Кстати, я пригласил лекаря Чжоу из "Жунхэтан" подтвердить безопасность "пряностей". Его слово значило больше, чем моё».
Использовать авторитет конкурента для продажи собственного товара? Господин Ци мысленно ахнул от восхищения.
«Три аптеки торговали лекарствами, мы — пряностями. Через три дня всё было распродано. Теперь можно повторять каждые три-четыре месяца».
Таким образом, был открыт новый, долгосрочный канал сбыта.
«Неплохо, неплохо», — господин сохранял невозмутимость, но управляющий, знавший его годами, уловил одобрение в двойном «неплохо».
«В самом деле, если бы не молодой господин, эта поездка обернулась бы убытками.»
«Вы проделали долгий путь — идите отдохните. Через пару дней приходите на семейный ужин», — распорядился господин Ци.
Цэн Юэ согласился, мысленно подсчитав дни — действительно, приближалось время очередного торжественного ужина. Он бросил взгляд на господина: то ли тот забыл о поездке Шаофэя к врачу, то ли изначально не верил в успех лечения?
«Отец, насчёт осмотра Афэя...»
Только сейчас господин вспомнил об этом. Прежде чем он успел ответить, управляющий Ван поспешно поднялся:
«Мне нужно проверить счета и привести дела в порядок — позвольте откланяться».
Господин Ци кивнул, отпуская управляющего. Неужели с болезнью Шаофэя связана какая-то тайна?
Цэн Юэ, не приукрашивая, сообщил: «Новый рецепт отличается от прежнего. В старом составе обнаружились два дополнительных ингредиента — понижающее внутренний жар и ослабляющее».
Лицо господина почернело. Он всё понял: Цэн Юэ недавно в семье, живёт в глубине усадьбы — откуда ему тянуться до лекарств Шаофэя? Все снадобья проходили через главный двор. Чьих это рук дело — ясно как день.
«К счастью, лекарь Чжоу вовремя заметил. Если бы Афэй продолжал принимать это годами, его здоровье было бы подорвано».
Господин Ци скривился — несколько лет разве мало?
Цэн Юэ сделал вид, что не замечает реакции, и продолжил: «Лекарь Чжоу рекомендовал временно прекратить приём лекарств, заменив их мягким женьшеневым чаем. Что касается старого рецепта... после смерти лекаря Чжоу младший не смог определить причину болезни Афэя. Теперь этим занимается лекарь Чжао из "Жунхэтан". Через несколько месяцев мы снова поедем на осмотр».
«Хорошо, идите отдыхать», — кивнул господин.
Цэн Юэ с Шаофэем вернулись в свой двор. Едва они вышли, как господин велел позвать госпожу Ду. Та, решив, что гнев супруга улёгся, вошла в зал — и сразу почувствовала неладное…
Во внутреннем дворе.
«Третий господин с молодым господином задержались в главном зале — видимо, их оставили поговорить», — сообщила Мэйсян Сяоцзюй.
Та подбрасывала дрова в очаг: «Сестра, я уже несколько котлов вскипятила».
«Господин с супругом чистоплотны — после долгой дороги первым делом захотят искупаться. Еду приготовим попозже», — объяснила Мэйсян.
Няня Лю то и дело выходила к воротам поджидать возвращающихся. Увидев молодого господина, она ахнула: «Похудел ведь! Наконец-то вернулись».
«Здравствуй, няня Лю!» — радостно приветствовал её Ци Шаофэй, счастливый оказаться дома. — «Афэй не похудел, Афэй хорошо кушал!»
«Мне кажется, немного похудел», — заметил Цэн Юэ и обратился к няне: «Нужно как следует подкормить Афэя».
Эти слова пришлись няне Лю по душе — она закивала: «Верно говорит молодой господин, обязательно подкормим».
Услышав слова Юэюэ, Ци Шаофэй тут же передумал, осторожно потрогав свои щёки: «Кажется, Афэй действительно чуть-чуть похудел...»
«...» Цэн Юэ повеселел, поддразнивая своего большого ребёнка.
Дома!
Мэйсян и Сяоцзюй вышли встречать. В купальне уже ждала горячая вода. После долгого пути, когда приходилось лишь обтираться, настоящее омовение стало благом. Облачившись в свежие одежды, они обнаружили в главном зале настоящий пир — семь-восемь различных блюд.
Тёплое чувство наполнило Цэн Юэ — все так ждали их благополучного возвращения. Усадив Афэя за стол, он с наслаждением приступил к долгожданной домашней трапезе.
Так как был уже второй половиной дня, няня Лю и служанки уже поели и теперь собрались в зале, чтобы прислуживать за столом. Цэн Юэ не привык к такому обращению, но понимал — все соскучились по Афэю, поэтому не стал предлагать им идти отдыхать.
«В столице округа очень просторно», — начал Цэн Юэ.
Мэйсян и Сяоцзюй сразу оживились. Цэн Юэ, продолжая есть, кивнул Афэю: «Расскажи сам».
«Да-да!» — обрадовался Ци Шаофэй. — «Юэюэ кормил меня рыбной лапшой и рисовыми шариками с османтусом!»
Как ребенок, вернувшийся из путешествия, он готов был поделиться массой впечатлений.
Цэн Юэ добавил: «В первый раз не рассчитали — не взяли постельные принадлежности».
«Первая ночь была очень тяжёлая», — жалобно сказал Ци Шаофэй.
Няня Лю чуть не расплакалась от жалости, корила себя за недосмотр. Цэн Юэ поспешил перевести тему: «Потом в городке купили одеяла».
«И Афэй с Юэюэ смогли поспать!» — обрадовался Ци Шаофэй.
Няня Лю сразу забыла о самобичевании: «Те, что привезли обратно? Надо будет почистить».
«Юэюэ ещё делал лепёшки с дикими травами», — вспомнил Ци Шаофэй, обожавший это блюдо.
Цэн Юэ пояснил: «В дороге было скучновато, но не слишком утомительно. В первый вечер хозяева продали нам курицу».
Няня Лю немного успокоилась — хоть курятиной покормились.
«На второй день они разрешили воспользоваться кухней — мы приготовили лепёшки в дорогу».
Ци Шаофэй энергично закивал: «Было о-о-очень вкусно!»
Атмосфера сразу стала праздничной. Мэйсян с интересом спросила о подробностях. Цэн Юэ пообещал: «Завтра приготовлю для всех — попробуете».
«Ура!» — обрадовался Ци Шаофэй. — «Афэй будет помогать Юэюэ!»
«Хорошо».
Все в комнате повеселели. После еды Цэн Юэ с Ци Шаофэем отправились отдыхать — несмотря на сытость, они чувствовали усталость от долгой дороги и с радостью растянулись на кровати.
Пока они спали богатырским сном, в главном дворе шёл разбор полётов.
Усадьба Ци невелика, специального управляющего нет — внутренними делами заправляла госпожа Ду, внешними занимался доверенный слуга старого господина, выполнявший поручения любого рода: посылки, передачи, доставка. Ежемесячно он получал в аптеке лекарства для третьего молодого господина и относил их в главный двор.
Теперь же господин Ци учинял допрос.
В главном зале слуга стоял на коленях, клянясь в своей невиновности: «Лекарства для третьего молодого господина я получал по рецепту, который проверял лекарь Линь. В аптеке их собственноручно упаковывали, а я лично относил в главный двор и передавал служанке Ли».
Служанка Ли тоже стояла на коленях, но не могла вымолвить ни слова в своё оправдание.
«Ещё при покойном господине я этим занимался — вот уже шесть лет! Господин, лекарства строго по рецепту, я всё делал по правилам...»
Служанка Ли побледнела от страха. Сидевшая рядом госпожа Ду ёрзала на стуле, будто сидела на иголках. Господин Ци одним взглядом понял, как обстоят дела.
«Отравительница!» — рявкнул он.
Прислуга в зале замерла. Публично назвать супругу «отравительницей» — хуже, чем убить. Хотя госпожа Ду выросла в бедности без воспитания, став наложницей в доме Ци, она переняла некоторые манеры у покойной госпожи Сюй — училась притворяться добродетельной, великодушной, заботливой мачехой.
Теперь этому притворству пришёл конец.
http://bllate.org/book/13338/1186056
