Беседуя так, они незаметно добрались до сумерек. По пути попадались деревни — местность действительно была равнинной, горы встречались редко, да и те больше походили на холмы.
«Приехали, отдохнём», — сказал Ниу Эр, заметив впереди машущего человека, и постепенно остановил повозку. Он потрепал лошадь по шее — сегодня она хорошо потрудилась.
Цэн Юэ и Ци Шаофэй вышли первыми. Подошёл и управляющий Ван, объяснив, что ночью ехать не будут, переночуют в деревне — он уже договорился. Рядом стоял крестьянин с женой и детьми, приглашавшие путников в дом.
Пока одни распрягали лошадей и кормили их, другие готовили комнаты и ужин. Цэн Юэ с Ци Шаофэем расположились в главной комнате крестьянского дома. Женщина подала им горячий чай, извиняясь за его простоту.
«Главное — утолить жажду. Спасибо», — улыбнулся Цэн Юэ.
Два соседних городка, оба северные — диалекты хоть и различались, но понять друг друга было можно.
Женщина робко улыбнулась в ответ и поспешила на кухню готовить ужин. Попив чаю и умывшись поданной горячей водой, путники получили дымящуюся еду — в основном те же лепёшки и кашу, но на столе красовалось ещё и блюдо из жареной курицы.
Управляющий Ван пояснил: «Купили у них курицу. Сегодня третий молодой господин и господин Цэн перенесли тяготы пути — пусть поедят получше. Раз в день можно».
«Что ж, и правда», — кивнул Цэн Юэ.
Он не стал говорить о лишних тратах — раз управляющий Ван так решил, значит, деньги всё равно семейства Ци. Но добавил: «Работники аптеки тоже потрудились — пусть и они поедят повкуснее».
Управляющий Ван сначала подумал, что третий господин пытается завоевать расположение подчинённых, но, не услышав продолжения, решил, что у того просто доброе сердце, считающееся с нуждами работников. «Сегодня уже поздно, а завтра добавим», — пообещал он.
«Хорошо, как скажете. Я просто высказал мысли вслух», — ответил Цэн Юэ. В конце концов, это же не его деньги — почему бы не угостить людей мясом?
За ужином Цэн Юэ, Ци Шаофэй и управляющий Ван сидели за одним столом. Управляющий не притрагивался к курице, пока Цэн Юэ не положил Афэю ножку, а себе взял вторую. После этого они почти не трогали блюдо, оставляя его управляющему.
Тот сразу понял намёк и взял себе немного мяса.
После ужина все отправились спать — и Цэн Юэ в очередной раз пожалел, что не взял своё одеяло. Ци Шаофэй тоже слегка брезговал, но, будучи послушным, не капризничал — просто нерешительно топтался у лежака.
Крестьянская семья оказалась чистоплотной — им постелили свежее бельё. Правда, одеяло осталось прежним, потому что у хозяев не было привычки менять пододеяльники — их стёганые одеяла нужно было распарывать для стирки.
Цэн Юэ нашёл выход: «Простыня большая — завернёмся в неё, а сверху одеяло». Он сложил простыню вдвое, чтобы лежать на чистой ткани. Правда, теперь им пришлось бы спать вплотную.
«Хорошо!»
Нерешительность Ци Шаофэя мгновенно испарилась. Он радостно скинул верхнюю одежду и забрался на лежанку. Цэн Юэ хотел сказать, что места мало и придётся обниматься, но передумал — ну и что? Они и так уже обнимались сегодня.
«Перебьёмся», — мысленно вздохнул он.
Хотя днём они и поспали, дорога всё равно выматывала. Забравшись на лежанку, они почти сразу провалились в сон.
На следующее утро Цэн Юэ встал рано. Умывшись холодной водой и почистив зубы, он поспешил на кухню. Хозяйка смутилась, предлагая приготовить завтрак сама.
«Я воспользуюсь вашей печью. Есть мука? А мясо?» — спросил он, доставая деньги по городским ценам.
Женщина замахала руками: «Слишком много!» Цэн Юэ улыбнулся: «Ещё попрошу вас помочь растопить печь».
«Хорошо, хорошо», — обрадовалась та, наконец приняв оплату.
Мяса не оказалось — вчерашнюю курицу доели. Цэн Юэ не стал настаивать, заметив пучки сушёных диких трав под потолком. Хозяйка отказалась брать за них деньги — мол, сорняки и гроша не стоят.
Цэн Юэ понял, что она стесняется после щедрой оплаты муки.
В городке мука стоила дороже из-за магазинных наценок и более тонкого помола. Домашняя же мука крестьян была грубее. Поэтому женщина и не решалась взять лишнее.
Используя то, что было под рукой, Цэн Юэ замесил тесто. Дикие травы бланшировал, мелко нарезал и смешал с растопленным свиным жиром — на этом этапе хозяйка слегка поморщилась, но промолчала. Для жарки лепёшек он лишь слегка смазал сковороду промасленной тряпицей.
Женщина явно облегчённо вздохнула — масла ушло немного.
Первую лепёшку Цэн Юэ предложил хозяйке. Та отказалась, но её двое детей, застывшие у дверей кухни, сглатывали слюнки. Молодой господин разломил лепёшку и дал каждому по половине.
«Нельзя брать у гостей еду!» — смутилась мать, отчитывая детей.
Мальчик, не в силах устоять, уже кусал горячее, обжигаясь и причмокивая от удовольствия. Девочка колебалась, не зная, вернуть ли угощение. Цэн Юэ сказал «ешьте» и добавил хозяйке: «Всего одна лепёшка — ничего страшного. Пусть попробуют».
«Спасибо, господин», — сказала женщина.
Только тогда девочка откусила — и сразу засияла от восторга, протягивая лепёшку матери.
Пока Цэн Юэ жарил следующую партию, проснулся Афэй. Он забеспокоился, не найдя Юэюэ, но тот крикнул из кухни, что здесь.
«Сначала умывайся, потом позавтракаем лепёшками, и можно будет отправляться», — сказал он, выйдя.
«Хорошо. Хорошо», — послушно ответил Ци Шаофэй.
Увидев Юэюэ, Ци Шаофэй словно обрёл успокоение. Цэн Юэ смягчил голос: «Я просто готовлю на кухне, никуда не уходил. Иди чисть зубы».
«Хорошо, Юэюэ». Беспокойство в глазах Афэя тут же рассеялось.
Крестьяне предоставили завтрак — густую кашу, грубые лепёшки и соленья. Управляющий Ван с работниками, проснувшись, ели прямо во дворе, держа миски в руках — стульев в доме было мало, и все достались третьему молодому господину с супругом.
«Что за аромат? Так вкусно пахнет!» — один из работников нюхал воздух.
Другой, поднявшийся раньше, пояснил шёпотом: «Муж третьего господина с утра пораньше на кухне лепёшки жарит. С дикими травами, говорят. Откуда такой запах?»
«И вправду душистые», — работник заглотнул воздух, заедая аромат своим пресным хлебом.
Лепёшки молодого господина, конечно, предназначались третьему молодому господину — им разве что попробовать перепадёт.
На кухне Цэн Юэ закончил жарить последнюю партию — те самые «тонкие конг ю бин» из его воспоминаний о торговых центрах. Овальные лепёшки выходили по семь штук за раз — он сделал две партии.
Половину он отдал управляющему Вану, сказав, что получилось много. Как делить — пусть решает сам управляющий. Цэн Юэ сложил свою часть в дорожный ларчик вместе с четырьмя сваренными хозяйкой яйцами.
В завершение он протянул женщине десять монет.
«За яйца и свиной жир. Не отказывайтесь — я видел, как детям понравилось. Секрет этих лепёшек — в добавлении молотого высушенного перца хуацзяо и свиного жира в начинку из диких трав, а ещё в прослойке из масляной пасты...»
Он вкратце объяснил рецепт.
Для таких лепёшек лучше подходили именно сушёные дикие травы — свежие давали другой вкус.
Позавтракали они уже в повозке. Ниу Эр тоже жевал тонкие лепёшки и при виде хозяев радостно поздоровался — сытый человек добрее.
Эти хрустящие лепёшки, конечно, не могли насытить — на всех едва хватило по одной на пробу.
«И правда из диких трав — откуда такой вкус?»
«Чувствуется свиной жир — вкусно!»
«Даже вчерашние мясные лепёшки не сравнятся — жаль, мало».
«Молодой господин для третьего молодого господина готовил — нам попробовать уже удача»...
...
Не прошло и полудня, как они достигли Таохуа. Изначально планировалось объехать городок стороной, но Цэн Юэ попросил заехать за покупками. Управляющий Ван согласился — вчера они хорошо продвинулись, сегодня можно позволить себе посвободнее. Да и через городок путь короче.
Короче — да, но на улицах было многолюдно, и повозки двигались медленнее.
Хотя разница была невелика.
Управляющий Ван думал, что третий господин хочет прогуляться — ведь деревенский парень впервые в таком большом городке, куда оживлённее Циннючжэня. Каково же было его удивление, когда Цэн Юэ направился прямиком в лавку тканей и готовой одежды.
Там он действовал быстро и решительно, без лишних слов запросив грубую ткань: «Есть готовые простыни? И лёгкие одеяла? Небольшие тоже подойдут».
«Есть, но... не лучшего качества, залежались», — ответил приказчик.
Обычно люди покупали ткань и шили сами — готовые изделия плохо продавались, да и краска уже выцвела.
«Сколько стоит? Если дёшево — возьму всё».
Приказчик взглянул на хозяина. Тот хотел было заломить цену — видно же, что приезжий. Но Цэн Юэ опередил: «Дорого — не возьму». Он и так мог перебиться пару ночей.
Хозяин: «...» Видя, что молодой человек не блефует, сбавил цену — всё равно этот хлам только место занимал.
Менее чем через пять минут Цэн Юэ вышел из лавки, а следом Ци Шаофэй нёс покупки.
Управляющий Ван, удивлённый скоростью, поспешил помочь.
«Извините за задержку, можно ехать», — сказал Цэн Юэ.
Управляющий ещё спросил, не хочет ли третий господин прогуляться, но получил отказ — дорога важнее. Караван тронулся.
Приказчик, провожая гостей, заметил молодых супругов, садящимся в повозку, и тут же доложил хозяину: «Эти молодые, что грубую ткань взяли, вон и повозка с лошадьми у них...»
Хозяин высунулся на улицу, но караван уже скрылся из виду. «Эх, прозевали!» — мысленно ахнул он, но виду не подал — а то ещё подчинённые зазнаются.
Впрочем, и эта сделка была без убытка — просто малоприбыльная.
К полудню у Цэн Юэ и его «большого ребёнка» уже был импровизированный пикник — на грубой ткани, расстеленной на траве, они ели лепёшки с яйцами, запивая водой и заедая фруктами, купленными на выезде из Таохуа.
А к вечеру та же ткань уже устилала дно повозки. Теснота оставалась, но уже не та, что вчера! Тонкое одеяло то подкладывали под себя, то накрывались — в общем, очень полезная вещь!
Цэн Юэ похлопал по одеялу, довольно заявив: «Вот это я понимаю — жизнь удалась!»
«Да!» — обрадовался Ци Шаофэй. «Вчера с Юэюэ хорошо спалось, сегодня тоже хорошо».
То есть вчера тоже было хорошо, и сегодня тоже.
«С Юэюэ всегда хорошо!» — Афэй прижался к своему Юэюэ.
Цэн Юэ: «...» Если бы его «большой ребёнок» не был на самом деле ребёнком, он бы подумал, что это самые что ни на есть дурновкусные любовные признания.
Спустя два дня, ближе к вечеру, когда до закрытия городских ворот оставалось время, достаточное лишь для чашки чая, караван наконец достиг Фэнхэ, центра уезда!
«Уф, успели! — облегчённо вздохнул Ниу Эр. — А то пришлось бы ночевать за стенами».
Цэн Юэ и Ци Шаофэй разглядывали новый город — вернее, разглядывал в основном Цэн Юэ. Здесь всё было больше: и городские ворота, и улицы пошире, хоть и грунтовые, но утоптанные множеством ног.
«Третий молодой господин, господин Цэн, — обратился к ним управляющий Ван. — Будем останавливаться в гостинице или снимем двор?»
Цэн Юэ спросил, что думает сам управляющий.
«В гостинице и горячая вода всегда под рукой, и с едой проще, — пояснил тот. — Но народу много, да и плата ежедневная. Снятый двор экономнее, но при обсуждении сделок неудобно — ещё трактир искать...»
«Управляющий Ван, у вас есть прямые покупатели на лекарства? Или знакомые?» — поинтересовался Цэн Юэ.
«Десять лет назад приезжал со старым господином, но все связи уже давно распались. Неизвестно, помнят ли ещё в этих краях аптеку "Пинъань"», — признался управляющий.
Цэн Юэ понял: семейство Ци когда-то пыталось закрепиться в уездном центре, но потерпело неудачу. «Тогда снимем двор, — решил он. — Товара не так много, но без связей быстро не продашь. Во дворе будет спокойнее, без спешки».
Управляющий Ван как раз колебался между вариантами — у каждого были плюсы. Теперь, когда молодой господин принял решение, он вспомнил наказ господина Ци: продать, если получится, а нет — так нет. Видимо, господин хотел, чтобы он присмотрелся, способен ли молодой господин к торговле.
Найти двор для аренды управляющему Вану было легко — он уже снимал здесь когда-то двор. За десять лет уездный центр почти не изменился. Вскоре он стучался в дома, спрашивая о свободных помещениях.
И нашёл — тот самый старый двор.
Подписывая договор с хозяином, управляющий Ван не без ностальгии заметил: «Вот не думал, что сюда ещё вернусь».
Аренда на полмесяца, мебель старая, но всё необходимое имелось.
В нынешних условиях с преобладанием мелкого крестьянского хозяйства люди редко переезжали с места на место. В отличие от современных времён, когда сегодня сносят, а завтра строят, за несколько лет всё менялось до неузнаваемости. Сейчас же редко кто снимал дворы — на одной улице лавки торговали десятилетиями одним и тем же.
Работники кое-как прибрались, вымыли полы. Хоть они и умели готовить рис и мучные изделия, но выходило невкусно — лишь бы не голодать. Цэн Юэ предложил нанять человека специально для готовки и стирки, поручив это управляющему Вану.
«Завтра устроим, — сказал он. — Сегодня все устали — пора отдыхать». Закончив распоряжения, Цэн Юэ и сам почувствовал усталость. Все разошлись по своим делам.
Вернувшись в комнату, Ци Шаофэй с гордостью доложил, что постелил постель, и торопил Юэюэ спать.
«!» — Цэн Юэ похвалил: «Наш Афэй просто молодец! Какой трудолюбивый!»
«Юэюэ устал», — сказал Ци Шаофэй.
«И правда устал. Завтра ещё хлопот хватит, но спешить некуда — сначала прогуляемся, посмотрим аптеки да съестные лавки». Цэн Юэ размышлял: раз уж приехали за счёт семейства Ци, сначала надо развлечься!
Поэтому они с «большим ребёнком» легли пораньше, чтобы набраться сил для завтрашней прогулки.
Управляющий Ван ещё не спал, обдумывая поведение молодого господина за время пути. Тот не доставлял хлопот, в мелочи не вмешивался, был обходителен — а это главное для торговца.
Вспомнил, как в начале поездки работники двух лавок держались скованно и почтительно. Но стоило им попробовать лепёшки с дикими травами — и вот уже все наперебой хвалят молодого господина, обращаясь к нему куда теплее.
Такой приём... Управляющий Ван задумался: нет, вряд ли молодой господин специально подстраивал это сближение. Он просто отдал лепёшки ему на распределение — именно потому, что не рассматривал это как уловку, всё вышло так естественно.
Вспомнив, как старшая невестка пыталась протащить своего братца в аптеку, заигрывая с ним, управляющий Ван поморщился. На фоне её ухищрений молодой господин казался просто самородком! Теперь он понимал, почему господин Ци задумал передать ему управление семейным делом...
Но на следующий день.
Аккуратно одетые Цэн Юэ и Ци Шаофэй объявили управляющему Вану: «Пусть каждый занимается, чем хочет — гулять или отдыхать во дворе. Главное — не напиваться, не играть в азартные игры и не устраивать драк. Мы с Афэем пойдём прогуляемся».
Управляющий Ван, ещё вчера восхвалявший молодого господина: «...»
«Х-хорошо», — выдавил он и, когда те уже направлялись к выходу, поспешил спросить: «А как насчёт лекарств?»
«Не к спеху — они не испортятся. После долгой дороги нужно сначала отдохнуть!» — с этими словами Цэн Юэ увёл Афэя гулять.
Управляющий Ван: «...»
Фэнхэ, уездный центр, оказался большим и оживлённым — особенно по сравнению с Циннючжэнем. На улицах было много людей в длинных халатах и одеждах из добротной ткани. Даже простолюдины в коротких куртках реже носили заплатки и выглядели бодрее.
Видно было, что народ живёт неплохо — особенно если сравнивать с мрачными картинами феодального общества из учебников истории Цэн Юэ.
Хоть здесь и было пять государств, но, похоже, наступил мирный период без войн, и нравы смягчились. Вообще, Цэн Юэ ещё в первые дни после перерождения отметил, что здесь не так уж плохо. Ведь маленький Цэн Юэ успел дважды «выйти замуж», хоть и не довёл дело до свадебного обряда. В более тёмные времена никто бы не стал разбираться, был ли обряд — раз обменялись свадебными записями, значит, уже член семьи. Муж умер?
Добро пожаловать в пожизненное вдовство ради почётной стелы «Цзе».
Но в деревне Цэн и окрестностях до такого не доходило, хоть пересудов и хватало.
«Не проголодался? Давай сначала поедим, посмотрим, что тут подают на завтрак», — предложил Цэн Юэ.
Ци Шаофэй на людных незнакомых улицах пугался. Ещё не успев позвать Юэюэ, он почувствовал тепло — Юэюэ взял его за руку, крепко сжав пальцы.
«Не отпускай, держись крепче, будь внимателен», — наставлял Цэн Юэ. Мало ли какие похитители бродили в толпе!
Ци Шаофэй радостно улыбнулся, послушно соглашаясь: «Афэй пойдёт за Юэюэ».
«Не отпущу».
Цэн Юэ похвалил: «Умничка. Такому послушному Афэю куплю что-нибудь вкусненькое».
«Ура-а-а!» — обрадовался «большой ребёнок», и даже голос его зазвучал звонче.
http://bllate.org/book/13338/1186047
