«Юэюэ, впереди вкусно пахнет!» — Ци Шаофэй потряс его руку. Цэн Юэ огляделся — лотков с овощами не было, вместо них тянулись ряды закусочных: паровые булочки, жареные пирожки, хворост, сладкие шарики, соевое молоко, доухуа, лапша...
Цэн Юэ: !!!
В Цинню такой богатый выбор еды?
Он взглянул на Афэя — тот уже сиял от восторга. А сам Цэн Юэ мгновенно переключился со сплетен на мысли о еде.
На самом деле закусочных было немного — пять-шесть на всю улицу. Если приглядеться, становилось ясно, что в северной части жили мелкие торговцы и зажиточные горожане.
Их усадьбы уступали дому Ци, но всё же были просторными, с парой слуг. Поэтому здесь открывали стационарные заведения. На юге же селился рабочий люд — там еду продавали с лотков, в основном сытные лепёшки и булочки.
«Афэй, что хочешь? Угощаю!» — Цэн Юэ великодушно махнул рукой, обращаясь и к Мэйсян с Сяоцзюй.
Раз уж выбрались — пусть будет праздничный завтрак для всех.
Мэйсян смутилась от такой щедрости, а юная Сяоцзюй, которую няня Лю воспитывала в строгости, за последнее время стала смелее благодаря играм с господами.
«Правда? Сестра Мэйсян, что будем есть?» — восторженно спросила она, не решаясь выбрать что-то дорогое.
Мэйсян тоже поддалась общему настроению, соблазнённая аппетитными запахами и зазывными криками торговцев.
Цэн Юэ уже вёл Афэя к прилавкам. Первым делом они остановились у продавца сладких шариков — три вэня за штуку, как за мясную булочку.
«Четыре, пожалуйста». По одному на каждого.
«Минуточку, горячие!» — предупредил продавец, ловко поддевая шарики палочками и заворачивая в промасленную бумагу.
«Горячие, подожди немного», — сказал Цэн Юэ Афэю.
Ци Шаофэй слюнки пускал, но был послушным — раз Юэюэ сказал подождать, значит, будет ждать. На вопрос, что ещё хочет съесть, он не мог определиться — всё казалось таким вкусным. Цэн Юэ рассмеялся.
На лице его Афэя будто было написано: «Как вкусно пахнет! Не знаю, что выбрать!»
«Хозяин, две палочки хвороста, отдельно».
«Две порции доухуа».
«Две порции кислого супа с лапшой».
«Две порции постных жареных пирожков».
Найдя свободные места, они вскоре получили весь заказ — стол ломился от еды. Цэн Юэ предложил Мэйсян и Сяоцзюй присоединиться: «Я заказал много. Разделите между собой, попробуйте всё».
«Господин, это нарушает правила», — Мэйсян всё ещё помнила о приличиях.
Цэн Юэ махнул рукой: «Мы же на улице. Сначала поедим, потом — о правилах. Давайте, пока не остыло».
Мэйсян с Сяоцзюй сели, поблагодарили и начали пробовать угощения. Сяоцзюй не сдержалась — после пары кусочков расплакалась. Цэн Юэ, помогая Афэю, велел ему сначала поесть.
Ци Шаофэй с наслаждением жевал сладкий шарик — хрустящий, ароматный. Он хотел сказать Юэюэ, как это вкусно, но увидел слёзы Сяоцзюй. Однако Юэюэ велел ему сосредоточиться на еде, и Афэй послушно продолжил есть.
«Родители никогда не покупали мне угощений. Однажды на храмовой ярмарке они взяли всех детей. Братья, сёстры — все получили по леденцу, а мне не досталось...» — Сяоцзюй плакала, глядя на стол с едой.
Все говорят, что служанкам несладко — хозяева могут бить их, продать в любой момент, это как попасть в ад. Когда Сяоцзюй только попала в малый двор, она боялась, плакала по ночам в подушку, чтобы няня Лю не услышала и не наказала. Тогда она каждый день вспоминала дом, слова родителей: «Как соберём урожай и будут деньги — выкупим».
Она уже давно не вспоминала о доме.
Цэн Юэ не знал, что сказать. В этих условиях у каждого свои горести. Он не мог просто отдать Сяоцзюй её контракт и отпустить домой.
«Ешь, пока не остыло», — только и смог сказать он.
Мэйсян положила Сяоцзюй ещё один сладкий шарик — свой. Та покачала головой: «Вкусно, сестра Мэйсян, ешь сама».
«Юэюэ, правда вкусно!» — Ци Шаофэй, закончив свой шарик, с нетерпением ждал, когда Юэюэ попробует.
Цэн Юэ не сдержал улыбку: «Хорошо». Настроение за столом вновь стало радостным.
Сяоцзюй перестала плакать, Мэйсян тоже попробовала шарик.
Цэн Юэ взглянул на своего «большого ребёнка»: «Наш Афэй — настоящий источник радости».
«Юэюэ, что такое источник радости?»
«Это когда от разговора с тобой становится весело».
Глаза Ци Шаофэя засияли от счастья и лёгкого смущения: «Тогда Афэй будет источником радости для Юэюэ всю жизнь! Будем разговаривать каждый день, и Юэюэ всегда будет счастлив!»
Цэн Юэ: Вот это да!
После завтрака Цэн Юэ, обычно равнодушный к сладкому, отметил, что шарики действительно хороши. Сахар — дорогой продукт, поэтому они не приторные, посыпаны кунжутом, с тонкой прослойкой красной бобовой пасты внутри.
Не понимаю, как их готовят.
Понаблюдав, Цэн Юэ понял, что всё дело в технике и температуре. Продавец ловко орудовал палочками и шумовкой, его сын помогал — клал кусочек теста с начинкой, который через несколько секунд на глазах раздувался до размера кулака.
«Как здорово!» — восхитился Ци Шаофэй.
Ещё бы. Цэн Юэ купил ему ещё один шарик, зная, как тому нравится.
«Юэюэ, а няня Лю?» — вспомнил Афэй.
Цэн Юэ чуть не забыл и взял ещё один. Мэйсян положила его в корзину. Ци Шаофэй радостно нёс свой шарик, первым делом протянув Юэюэ откусить. Тот сделал вид, что пробует: «М-м, вкусно».
Афэй тоже откусил, глаза его искрились счастьем.
«Юэюэ, вкусно».
Цэн Юэ уже не поправлял его речь.
По пути домой они купили продукты. Вчера за ужином Цэн Юэ пообещал Афэю мясные лепёшки, поэтому взял свинину с небольшим жирком и свежие овощи. Вернувшись, он не спешил готовить — сначала замесил тесто.
Няня Лю, получив свой шарик, засуетилась: «Ой, зачем на старуху тратиться? В следующий раз не надо!»
«Афэй сам вспомнил о вас», — сказал Цэн Юэ.
Няня Лю расплылась в улыбке — для неё не было большей радости, чем знать, что третий молодой господин о ней помнит.
Цэн Юэ с Афэем немного отдохнули. После сытного завтрака они не были голодны, проверили клубничные ростки, поиграли в палочки. Когда солнце поднялось выше, Цэн Юэ, закатав рукава и вымыв руки, отправился на кухню, оставив Афэя играть во дворе.
«Мясо нужно порубить, но не слишком мелко».
Мэйсян принялась стучать ножом. После прошлогоднего падения няня Лю, хоть и оправилась за полмесяца, но не могла долго стоять или поднимать тяжести — начинала болеть спина. Теперь главной на кухне была Мэйсян.
Цэн Юэ готовил только для себя и Афэя — не потому что жалел для других, но няня Лю ни за что не позволяла господину готовить для слуг. Это, по её словам, «непорядок» и «потеря лица молодого господина».
Когда-то няня Лю объяснила Цэн Юэ: «Госпожа была доброй к слугам, но хозяин должен сохранять достоинство. Я знаю, господин добр, жалеет Сяоцзюй, снисходителен к Мэйсян. Но правила нужны — иначе со временем слуги начнут садиться на голову...»
Слова няни Лю были искренним советом.
В этом обществе разговоры о равенстве и правах человека могли только навредить Мэйсян и Сяоцзюй.
«В чужой монастырь со своим уставом не ходят» — Цэн Юэ понимал это.
«Чтобы лепёшки получились хрустящими, важна не только начинка. Вот маленький секрет: при замесе теста добавьте немного масла, разотрите его с мукой и щепотку соли», — объяснял Цэн Юэ, показывая Мэйсян и Сяоцзюй.
Он поручил Сяоцзюй нарезать зелёный лук, а Мэйсян — перемолоть перец в порошок. Тесто оставили отдыхать.
На обед были хрустящие мясные лепёшки с супом из клёцек и яиц. В современном мире Цэн Юэ жил на севере, где в основном ели мучное, поэтому хорошо разбирался в таких блюдах. Попав в деревню Цэн, он тоже чаще готовил изделия из муки.
Исходя из местных сельхозкультур и рациона, он сначала решил, что находится на севере. Но утренние лапшичные заставили усомниться —
Простым людям вряд ли доводилось видеть карты страны.
Мешая тесто для клёцек, Цэн Юэ размышлял: какая разница, где они находятся? Простолюдинам не до этого. Тесто для супа должно быть густым — плотнее, чем для блинчиков, но мягче, чем для паровых булочек. Если клёцки держат форму — значит, готово.
Все ингредиенты были под рукой: взбитые яйца, нарезанный лук, тонко шинкованные ростки бамбука. Варить пока рано — это просто: закипятить воду и засыпать. Тем временем тесто для лепёшек подошло, можно начинять и жарить.
«Нужно приготовить масляную пасту — смешать муку с маслом до консистенции крема. Это секрет хрустящей корочки...»
На раскатанное тесто выкладывали слой фарша с луком, закручивали в рулет, смазывали верхушку масляной пастой, формировали шарик и приплющивали в многослойную лепёшку.
«Не раскатывайте — порвётся. Просто прижмите рукой и дайте полежать».
Готовые ладошечной толщины лепёшки отправились на сковороду с маслом. На задней конфорке они медленно жарились, а на передней уже кипел суп с клёцками, куда добавили зелень и нарезанную соломкой квашеную редьку.
Солить не нужно — редька уже солёная.
Мысль о квашеных овощах напомнила Цэн Юэ о «копчёном мясе»: «Кстати, моё копчёное... Вы следите за плитой, я проверю».
Он пошёл проверить мясо, висевшее в кладовой.
Делая его впервые, методом проб и ошибок, в тёплую погоду (ведь коптят обычно зимой), он обнаружил, что мясо стало жёстким, больше похожим на вяленое, чем на копчёное. Плесени не было, но...
«...»
«...»
Пожарим как-нибудь. Смущённый, Цэн Юэ вернул мясо на место.
Обед в тот день немного задержался. Когда первая лепёшка была готова, Ци Шаофэй, учуяв аромат, тут же направился на кухню. Цэн Юэ вышел с половинкой в руках: «Афэй, попробуй на вкус».
«М-м, как вкусно!»
Внутри Мэйсян, няня Лю и Сяоцзюй разделили другую половинку. Отведав творение господина, все ахнули от восторга.
Услышав это, Ци Шаофэй подошёл к Юэюэ, как щенок, выпрашивающий лакомство. Цэн Юэ покормил его: «Не горячо?»
«М-м, нет». — Афэй замотал головой.
«Юэюэ, так вкусно!»
Вскоре глаза Ци Шаофэя засияли от удовольствия.
Цэн Юэ самодовольно заметил: «Старая собака новые трюки не забывает».
«Юэюэ не старый».
«Юэюэ, Афэй хочет ещё».
«Сейчас подадим». Цэн Юэ тоже откусил кусочек. Местная мука была грубее современной, но в этом был свой шарм. Нежирный фарш с перцем и обилием лука, хрустящая слоёная корочка, рассыпающаяся во рту...
Было невероятно вкусно!
Неудача с «копчёным мясом» была полностью забыта.
Теперь в малом дворе все с нетерпением ждали, когда Цэн Юэ готовил. Он с Ци Шаофэем трапезничали в главной комнате, пока няня Лю и другие дожаривали лепёшки и доваривали суп.
Ци Шаофэй съел две лепёшки подряд, после каждого кусочка восклицая: «Юэюэ, как вкусно!» Цэн Юэ: ...
«Запей супом, поешь овощей».
Афэй послушно согласился, а после еды превратился в ласкового котёнка. Они прогулялись по двору, и настало время послеобеденного отдыха. Цэн Юэ только снял верхнюю одежду, когда Сяоцзюй доложила: «Господин, пришли Эрмяо с семьёй».
«Эрмяо, который продал саженцы?» — даже Ци Шаофэй приободрился.
Цэн Юэ подтвердил и велел ему спать: «Я скоро вернусь». Афэй хотел составить компанию, но одеваться было лень. Цэн Юэ погладил его по голове: «Спи».
Ци Шаофэй послушно улёгся, согревая постель для Юэюэ.
У ворот малого двора у телеги с волом стояли бабушка Цзян с Доудоу на руках, Цзян Дачжуан и Цзян Эрмяо с коробкой сладостей. Мэйсян приглашала их войти.
Бабушка Цзян отказалась: не хотела оставлять вола без присмотра. Они приехали поблагодарить хозяев.
Мэйсян послала Сяоцзюй за господином, велев всё объяснить. Но бабушка Цзян не уточнила причину визита, и Сяоцзюй передала сообщение смутно. Цэн Юэ недоумевал — неужели вся семья приехала благодарить за покупку саженцев?
Это было слишком странно.
Цэн Юэ подошёл к воротам малого двора, где уже стояла няня Лю. Увидев господина, все расступились. Няня Лю представила старушку: «Это наш супруг третьего молодого господина».
«Господин Цэн!» — радостно окликнул его Цзян Эрмяо.
Цэн Юэ ответил на приветствие и, увидев всю семью с ребёнком на руках, уставших и измождённых, сказал: «Гости — садитесь, отдохните, выпейте чаю». Зная, что они станут отказываться, добавил: «Я дважды имел дело с Эрмяо, и мы хорошо поладили. Раз он привёл ко мне старших и брата, по правилам следует посидеть. Да и разговаривать у ворот неудобно».
«А насчёт телеги — можно завести во двор, места хватит».
Сяоцзюй и Мэйсян распахнули ворота шире, сняли порог. Теперь семье Цзян стало неловко отказываться, тем более они знали, что перед ними младший хозяин аптеки "Пинъань" — получалось, он дважды спас их Доудоу!
Поэтому они вежливо вошли.
Бабушка Цзян, обычно громкоголосая и бойкая в деревне, теперь сдерживалась — во-первых, из уважения к господину, во-вторых, из благодарности за помощь.
«Мой Афэй спит, не будем мешать в главной комнате. Пройдёмте в западный флигель». Цэн Юэ пригласил их в комнату, где раньше жил учитель Чжоу. Там стоял круглый стол со стульями — подходило для приёма гостей.
Семья Цзян не знала, как себя вести, куда сесть. Когда няня Лю подала чай, они вскочили, отмахиваясь, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
«Чай простой. Я вижу, ребёнок спит — в соседней комнате есть кровать, может, положите его, чтобы удобнее было?» — Цэн Юэ, видя их смущение, сам начал разговор. Он понял, что семья Цзян будет от всего отказываться, чтобы не обременять его, и сразу велел Мэйсян принести тонкое одеяло.
Мэйсян согласилась — в шкафу как раз было постельное бельё. Цзян Эрмяо смотрел на бабушку — он не решался ни отказать господину Цэну, ни согласиться. Бабушка Цзян, уставшая держать Доудоу всё утро, передала ребёнка.
Малыша уложили в соседней комнате.
В основной комнате зашёл разговор о причинах визита. Цэн Юэ слушал с тревогой — он сразу заметил, что ребёнок слишком худенький и бледный для своего возраста. Говорили, что ему год, но выглядел он младше, а тут ещё долгая дорога к врачу...
«Я просто купил саженцы, случайно помог. Не стоит называть это великим спасением», — сказал Цэн Юэ.
Тогда он увидел, что Эрмяо чем-то расстроен, но действительно хотел попробовать клубничные леденцы. Увидев маленькую клубнику, он обрадовался и купил саженцы, а Цэн Юэ хотел испытать родниковую воду...
Выходило, это действительно была судьба.
Цэн Юэ сказал: «Мы с Эрмяо сошлись характерами, а ребёнок просто счастливчик». Затем велел няне Лю собрать что-нибудь из еды и добавил: «Всё осталось нетронутым, не брезгуйте. Перекусите, не будем готовить заново, чтобы не задерживать вас».
Семья Цзян не знала, как отказаться — они боялись доставить хлопоты господину, поэтому смущённо согласились.
На обед остались мясные лепёшки и суп с клёцками. Когда еду подали, Доудоу проснулся от запаха и запросил есть.
«Давайте немного лепёшки — боюсь, жирное может вызвать расстройство», — предложил Цэн Юэ.
Цзян Эрмяо и Цзян Дачжуан — один неопытный, другой мужчина — не разбирались в таких вещах. Бабушка Цзян согласно закивала, пожалев внука, который так хотел есть. Она размочила кусочек лепёшки в супе и покормила Доудоу.
Быстро перекусив, бабушка Цзян собралась уходить. На этот раз Цэн Юэ не стал удерживать и лично проводил их до выхода из переулка.
Няня Лю, слышавшая весь разговор, ахнула: «Малыш действительно везучий, что встретил вас, господин».
«Я не так уж много сделал. Семья Цзян смогла найти четыре ляна на лечение — хорошие люди», — ответил Цэн Юэ.
Няня Лю кивнула: «Это точно». Она заметила заплатанную одежду семьи, особенно бабушки — та носила вещи с многослойными заплатками. «Видела семьи, которые продавали детей из-за нужды. А эти — крепкие».
Мэйсян и Сяоцзюй, проданные своими семьями, вспомнили былое. У всех свои трудности... но почему продали именно их?
Сяоцзюй всё ещё надеялась, что родные её выкупят. Мэйсян тогда не сказала — они не придут. Все эти извинения, «прости», «мы не могли иначе», «бедная моя девочка» — она уже слышала.
Но зачем об этом говорить?
Цэн Юэ кивнул и направился в дом, шагая легко.
«Юэюэ...» — Ци Шаофэй, услышав шаги, сонно позвал его, слова путались. Цэн Юэ понял, что тот говорил о прогретой постели, и рассмеялся. Лёжа в тёплой постели, он почувствовал, как тепло разливается по груди: «Мы, обжоры, тоже кому-то помогли. Спи...»
Он радовался, что проблемы семьи Эрмяо разрешились, и на лицах больше не было той горечи.
На телеге, выезжавшей из города в деревню Дамяоцзы, Цзян Эрмяо вспоминал вкус лепёшек и вдруг хлопнул себя по лбу: «Чёрт, я же хотел поклониться господину Цэну в знак благодарности!» А потом забыл.
«В прошлый раз тоже — каждый раз, встречая господина Цэна, я забываю, что хотел сказать. Он дал мне еду и мазь, а я не должен был брать, но не знал, как отказаться...»
Не только Цзян Эрмяо — даже бабушка Цзян при виде знатного господина потеряла дар речи. «Это аристократическая манера — говорить решительно, не как деревенские молодые жёны».
«Господин Цэн, хоть и молод, но разбирается в детском питании, знает, что жирное вредно. Может, у него уже есть ребёнок?»
Цзян Эрмяо задумался и покачал головой — не видел. Бабушка Цзян заключила: «Ещё молодой, будут». И сменила тему.
Доудоу дремал, облизываясь при воспоминании о вкусных лепёшках.
Бабушка Цзян не заметила, думая лишь о возвращении домой и телеге старосты. Никто тогда не предполагал, что из-за того, что Доудоу позже попросит таких же лепёшек, семья Цзян в итоге разделится.
___
Авторские заметки:
Дневник Ци Шаофэя, запись 7: Юэюэ назвал Афэя источником радости. Афэй — фрукт Юэюэ~
http://bllate.org/book/13338/1186041
