Праздничный ужин действительно оказался богатым.
Морепродукты, рыба и креветки были приготовлены на пару, курица и утка — жареные, баранина и свиные ножки — тушеные в соусе. Помимо мясных блюд, были и сезонные овощи, обжаренные до хрустящей корочки, а также три вида традиционных сладких десертов.
Огромный стол ломился от яств.
Старый господин Ци сидел во главе стола. По левую руку от него располагалась госпожа Ду, по правую — Ци Шаофэй, затем Ци Шаосю. Две наложницы и Цэн Юэ заняли места в нижней части стола — так было принято раньше, и по правилам так и должно было быть.
Согласно текущим представлениям, потомство важнее, а жены и наложницы отодвигались на второй план.
Но неожиданно старый господин Ци сказал: «Супруг Шаофэя сядет рядом с ним».
Госпожа Ду замерла, пробормотав «господин», но не осмелилась возразить. В итоге рассадка получилась следующей: старый господин Ци в центре, слева от него — госпожа Ду, ниже — две наложницы. Справа — Ци Шаофэй, Цэн Юэ и Ци Шаосю.
Наследник семьи Ци оказался ниже какого-то супруга. Не только госпожа Ду была недовольна — она, как старшая, могла сдержаться, — но и Ци Шаосю, только что отруганный отцом при всех, теперь явно демонстрировал свое недовольство новой рассадкой.
Но всем было плевать на настроение Ци Шаосю — в семье Ци главным был старый господин.
Наложница Линь, вспомнив свои прежние догадки, украдкой взглянула на мужа третьего господина. Тот не выражал ни радости, ни недовольства — его лицо оставалось невозмутимым.
Этот человек... не такой, как все.
«Приступаем», — сказал старый господин Ци.
Никто не осмелился взять палочки первым. Лишь после того, как старый господин Ци положил себе первую порцию, остальные последовали его примеру.
На самом деле в семье Ци не было таких строгих правил — они все же не были настоящей знатной семьей. Слуги иногда обращались к хозяевам без должного почтения — за исключением старого господина Ци. Поэтому, хотя трапеза началась в напряженной атмосфере, вскоре госпожа Ду завела разговор, услужливо подкладывая мужу еду и наливая суп.
«Как вам сегодняшние блюда, господин?» — спросила она.
Старый господин Ци равнодушно хмыкнул. Госпожа Ду, не смутившись, улыбнулась: «Вчера привезли креветок — таких больших, почти с мою ладонь! Я велела оставить их на сегодня — вы ведь их так любите».
«Креветки неплохи», — оценил старый господин Ци.
Цэн Юэ тем временем положил шарик из креветок в чашку Афэя: «Попробуй».
«Юэюэ тоже», — Ци Шаофэй протянул ему свою порцию.
Цэн Юэ не стал церемониться и сразу съел. Эти креветочные шарики получились лучше, чем в прошлый раз — нежные, упругие, с легким вкусом. Отлично!
Попробовав кусочек баранины, он тут же дал Афэю. Раньше Ци Шаофэй всегда возвращался с таких ужинов голодным, но сегодня все было иначе — Юэюэ подкладывал ему вкусненькое, и он отвечал тем же.
Так, в процессе обмена блюдами, третьему господину с супругом удалось по-настоящему насладиться трапезой.
За столом госпожа Ду продолжала беседу со старым господином Ци, перекидывалась словами с наложницами и даже «подколола» Цэн Юэ:
«После прошлого раза я волновалась, что вы не сможете как следует заботиться о Шаофэе, но теперь вижу — зря».
Она усмехнулась:
«Шаофэй повзрослел после женитьбы — теперь только о супруге и думает».
Намекая, что Ци Шаофэй, обзаведясь женой, забыл родного отца и даже не удосужился положить ему еды.
Ци Шаофэй пропустил эти слова мимо ушей, целиком сосредоточившись на том, чтобы наполнить чашку Юэюэ самыми вкусными кусочками!
Цэн Юэ тоже не отреагировал. Госпожа Ду наткнулась на холодный прием и фальшиво рассмеялась. Тогда Ци Шаосю сказал:
«Мама, третий брат, наверное, не понял — у него же поврежден мозг, он же больной».
Старый господин Ци кашлянул.
Госпожа Ду сделала вид, что ругает сына:
«Как ты можешь так говорить о брате!»
Ци Шаосю тут же «раскаялся»:
«Я не хотел обидеть, просто пытался помочь третьему брату — он же действительно не понял».
Цэн Юэ, продолжая подкладывать еду Афэю, небрежно заметил:
«Значит, четвертый брат уже разбирается в таких вещах? Не ожидал, что в одиннадцать лет уже задумываешься о женитьбе. Матушке, наверное, стоит пораньше начать поиски невесты».
Ци Шаофэй, услышав голос Юэюэ, наконец отвлекся от еды, но, пропустив начало разговора, только растерянно переспросил:
«Четвертый брат женится?»
Цэн Юэ подтвердил:
«Да, и очень спешит».
Теперь уже третья чета вела свою партию. С лица толстяка Ци Шаосю исчезло самодовольное выражение, сменившись злобой. Он был еще слишком юн, чтобы сдерживать эмоции, и уже открыл рот для ответной колкости, как вдруг старый господин Ци отложил палочки.
«Учеба — вот что сейчас важно. Меньше отвлекайся на постороннее», — строго сказал он младшему сыну, а затем обратился к госпоже Ду:
«Когда мать Шаофэя была жива, она прилагала все усилия для его образования. Ты это видела — поучись у нее хорошему».
«Слушаюсь, господин», — сквозь зубы ответила госпожа Ду.
В былые времена, когда госпожа Ду, пользуясь своей красотой и станом, соблазнила старого господина Ци и заставила содержать ее на стороне, она считала, что превзошла его законную супругу — мол, дочь чиновника тоже ничего особенного, раз не смогла удержать мужа.
Позже, став наложницей в доме Ци, она продолжала тщеславиться, думая, что одержала верх над женой. Но лишь войдя в покои старого господина Ци, она узнала правду: это сама жена предложила перевести ее в дом, чтобы «не позорить семью Ци».
Только так она и смогла стать наложницей.
В тот же день госпожа дала одной из служанок при себе новый статус и отправила ее к господину Ци, превратив в наложницу Линь. Этими двумя ударами госпожа Ду уже не могла сохранить ни достоинства, ни влияния. С тех пор она затаила в сердце ненависть.
Но когда сама стала законной женой, неосознанно начала во всем подражать госпоже, хотя и не признавала этого, а в душе испытывала отвращение. Никто не смел заикнуться, мол, «если бы госпожа была здесь, то поступила бы так-то и так-то» — услышав такое, она тут же взрывалась.
Однако если такое говорил сам господин Ци, госпожа Ду не смела показывать недовольство.
Потерпев неудачу, госпожа Ду и ее сын, заметив, что господин Ци явно не в духе, больше не затевали разговоров, способных разжечь конфликт. За обедом царило четкое разделение:
Истинные гурманы — супружеская пара Цэн Юэ и Ци Шаофэй.
Просто перекусывающие подчиненные — наложницы Линь и Чэн.
Ци Шаосю по-прежнему кипел от злости, вынашивая коварные планы.
Цэнь Юэ бросил взгляд на толстяка и подумал: «Лучше тебе сдержаться. Если посмеешь…»
Ну, попробуй.
К тому времени, как за окном стемнело, в боковом зале зажгли лампы. Господин Ци отложил палочки, и все за столом перестали есть. Хозяин дома перешел в главный зал, остальные последовали за ним, после чего подали чай.
По традиции полагалось немного побеседовать — нельзя же было просто встать и уйти после еды.
Вдруг Ци Шаосю сказал:
«На днях на улице я увидел одну диковинку. Умолял матушку купить, чтобы подарить третьему брату. Это искусно сделанная деревянная игрушка».
«Шаосю такой заботливый, помнит о старшем брате», — похвалила госпожа Ду.
Господин Ци смягчился и одобрительно кивнул.
«Отличная мысль».
Ци Шаосю улыбнулся:
«Третий брат, пойдем со мной заберешь? Она довольно большая, правда классная!»
Ци Шаофэй не хотел идти — ему не нужны были подарки от Ци Шаосю.
«Сходите, братья, развлекитесь», — распорядился господин Ци.
Пожилые люди любят видеть семейную гармонию, особенно между родными братьями. Хотя господин Ци, возможно, и понимал, что сыновья от разных жен не так близки, но все же кровные узы нерушимы.
«Афей понял», — неохотно пробормотал Ци Шаофэй.
Ци Шаосю обрадовался и позвал третьего брата к себе в комнату — она находилась в восточном флигеле, недалеко. Это же не логово дракона или тигра, да и господин Ци сидел в главном зале — разве могло что-то случиться?
Раньше Мэйсян тоже так думала: «Разве посмеет четвертый молодой господин, прямо под носом у хозяина, причинить вред третьему?» А потом они подрались.
Как только они ушли, Цэнь Юэ не усидел на месте и встал.
«Пусть Шаофэй и Шаосю играют вместе, не мешай им», — сладко улыбнулась госпожа Ду. «Дайте братьям порезвиться».
«Нет, матушка, мне нужно выйти по нужде», — сказал Цэнь Юэ.
Госпожа Ду: «…»
«Тогда иди. Служанка Ли, проводи его».
В главном дворе были галереи, пространство открытое и просторное. Восточный флигель находился недалеко от главного дома, но, в отличие от малого дворика, его не было видно с первого взгляда — здесь была некоторая приватность.
Выйдя из главного зала, Цэнь Юэ двинулся вперед, а служанка Ли повела его в обход, через западную сторону, к заднему двору.
«Я знаю дорогу, не надо провожать», — сказал Цэнь Юэ.
«Госпожа приказала, я не смею ослушаться».
«Так ты еще и смотреть будешь, как я справляю нужду?»
Служанка Ли: «…» Как грубо выражается муж третьего молодой господина!
«Ладно, если хочешь — смотри», — пожал плечами Цэнь Юэ.
Служанка Ли смущенно указала направление и сказала, что останется ждать у круглых ворот.
Цэнь Юэ: «…» Действительно бдит.
В восточном флигеле комнаты были просторные, планировка такая же, как у Ци Шаофэя: центральный зал, спальни по бокам и кабинет. Ци Шаосю привел Ци Шаофэя в кабинет. За столом стояли резные полки с книгами, у окна — подставка с вазой.
На письменном столе, помимо принадлежностей для каллиграфии, выделялась деревянная игрушка — фигурка тигра, раскрашенная в яркие цвета. В пасти у тигра была гладкая серебряная шарик, а лапы могли двигаться.
Увидев ее впервые, Ци Шаосю влюбился с первого взгляда. Он три дня ныл и упрашивал мать, чуть ли не катаясь по полу. Госпожа Ду души не чаяла в сыне и, услышав, что деревянная безделушка стоит пол-ляна серебра, сначала отказала. Но Ци Шаосю не сдавался, и в конце концов она сдалась, ворча, что за кусок дерева просят такую цену.
Однако госпожа Ду не знала, что на самом деле игрушка стоила чуть больше трехсот монет, а остальные сто с лишним Ци Шаосю положил себе в карман.
Разве мог он отдать такую драгоценность Ци Шаофэю? Просто сегодня господин Ци при всех отчитал его, лишив лица, а за обедом Цэнь Юэ еще и поддел его. Ци Шаосю не мог стерпеть такого унижения и жаждал мести.
Раньше он уже так делал, но тогда Ци Шаофэй его избил.
При одной мысли об этом Ци Шаосю почувствовал боль во всем теле. На этот раз он решил сначала зареветь — если Ци Шаофэй даже не ударит, он все равно позовет отца, и тогда гнев обрушится на Ци Шаофэя, а сам он избежит побоев.
«Красиво, да?» — Ци Шаосю показал деревянного тигра Ци Шаофэю, самодовольно заявив: «Матушка купила мне».
Ци Шаофэй не хотел играть. Он молчал, думая только о Юэюэ, и не желал оставаться здесь.
Ци Шаосю запаниковал, обхватив тигра:
«Куда ты? Не уходи!»
«Я не хочу играть», — повторил Ци Шаофэй. «Я не хочу играть с тобой».
Ци Шаосю перебежал ему дорогу и нарочно сказал: «Ты думаешь, я хочу с тобой играть? У тебя же нет матери! Она умерла, понимаешь? Ты никогда ее не увидишь, она в земле и ты никому не нужен»
«Врешь! Врешь!» — Ци Шаофэй закричал, глаза налились кровью.
«Вру? Да я говорю правду! Твоя мать умерла, умерла!»
Ци Шаосю орал во весь голос, пытаясь разозлить Ци Шаофэя, чтобы позвать отца. Но вдруг его руки разжались, и с грохотом драгоценный деревянный тигр упал на пол.
И ра-зло-мал-ся.
«Мой тигр!!!» — В голове у Ци Шаосю остался только тигр. Увидев, что он разбился, он с рёвом бросился в драку, вопя:
«Верни моего тигра! Он стоил триста монет! Я убью тебя!»
«Быстрее! Четвертый молодой господин в беде!» — Цэнь Юэ схватил толстяка за руку и…
Дал ему подзатыльник.
___
Авторские заметки:
Цэнь Юэ: «Получай, толстяк.»
http://bllate.org/book/13338/1186034
