«Он ушел, господин», — Мэйсян лично проводила Эрмяо.
«Бедняга, у него даже подошвы на сандалиях стерлись», — вздохнула няня Лю. Но помочь больше ничем не могли — в жизни приходится рассчитывать на себя. Если в трудную минуту кто-то протянет руку помощи — это уже великое счастье, знак милости Небес.
А если нет — что поделаешь, приходится терпеть.
Цэн Юэ кивнул и распорядился: «Если Эрмяо еще раз придет — впускайте его». Все во дворе, кроме Афэя и Сяоцзю, поняли, что у парня дома трудности.
Няня Лю согласилась — Эрмяо действительно встретил доброго человека.
«Только что говорили, что скучно, а вот и работа нашлась», — Цэн Юэ перевел тему и обратился к Афэю: «Нужно срочно посадить клубничную рассаду. Хорошо, что ты уже вскопал землю и полил ее — сейчас посадим без труда».
Няня Лю забеспокоилась, не опоздать бы в главный дом. Но Цэн Юэ успокоил: «До полудня еще есть время». Тогда она спросила, что приготовить на обед.
«Поменьше, ведь вечером будет пир», — сказал Цэн Юэ.
Мэйсян усмехнулась: «Господин и третий молодой господин — полные противоположности. Обычно после ужинов в главном доме третий молодой господин возвращается голодным — там ему нечего есть».
«Сегодня наедимся досыта».
Ци Шаофэй не думал о пире, засучив рукава и крутясь вокруг Юэюэ: «Когда уже можно будет есть клубнику, Юэюэ?»
«Летом», — прикинул Цэн Юэ. Сейчас почти май — понадобится два-три месяца на рост. Клубнику можно выращивать круглый год, но в холода нужны теплицы.
Он осмотрел рассаду: корни с землей уже подсохли — видимо, Эрмяо собрал ее вчера и сегодня спешил доставить. Даже так ростки немного подвяли. Цэн Юэ попросил Афэя принести маленькую лопатку. Тот послушно отправился за инструментом.
Цэн Юэ сделал вид, что зачерпнул воду из ведра, а на самом деле налил воды из родникового источника своего пространства. Он осторожно сбрызнул корни, когда услышал шаги Афэя: «Афэй, взрыхли землю».
«Хорошо», — Ци Шаофэй принялся усердно работать лопаткой.
Цэн Юэ аккуратно разобрал ростки и передал Афэю, сам взяв лопатку. Он выкопал небольшую ямку и велел Афэю поставить туда росток. Тому очень нравилось это занятие — он тщательно выравнивал каждый росток, пока Цэн Юэ закапывал корни. После нескольких таких циклов Цэн Юэ предложил поменяться.
Ци Шаофэй засиял от радости: «Да! Афэй хочет!»
«Тогда ты копай ямки, а я буду сажать», — они поменялись ролями, чтобы «большой ребенок» мог попробовать оба варианта и не заскучать.
Ци Шаофэй, держа лопатку, старательно копал, время от времени поглядывая на Юэюэ за одобрением. «Как раз нужная глубина», — сказал Цэн Юэ. Афэй расплылся в гордой улыбке.
«Я внимательно учился».
«Молодец».
Ростков было немного — всего двадцать три, да и место у стены, где раньше рос бамбук, небольшое. Цэн Юэ расширил участок — кроме клубники, можно будет посадить лук и чеснок, хватит на нужды их маленького дворика.
Посадили, полили — готово. Вода, конечно, была из родникового источника.
На кухне приготовили обед — легкий суп с лапшой, который Цэн Юэ делал раньше: яйцо, поджаренное на свином жиру, залитое кипятком до белого бульона, на дне миски — мелко нарезанный зеленый лук, лапша, промытая в родниковой воде, сверху — яйцо и бульон.
В тот раз Ци Шаофэй съел две миски, вылизав до дна, и сказал: «Юэюэ, как вкусно!»
Цэн Юэ уже не поправлял его странные фразы вроде «Юэюэ вкусный», «Юэюэ зеленый» или «Юэюэ сильный» — привык.
После сытных утренних лепешек с овощами он не особо проголодался и за обедом взял лишь немного лапши. Ци Шаофэй, увидев это, тут же сказал: «Афэй тоже чуть-чуть».
«Это же слишком мало, третий молодой господин», — забеспокоилась няня Лю. — «Ты же любишь этот суп, давай побольше?»
Ци Шаофэй, разрываясь между подражанием Юэюэ и любовью к супу, после секундного колебания согласился: «Тогда Афэю еще чуть-чуть».
Цэн Юэ рассмеялся.
Няня Лю налила ему обычную порцию и подала с холодной закуской. Сделав первый глоток, Афэй надул щеки. Цэн Юэ сразу понял — тот заметил разницу.
Когда готовил он, бульон был на родниковой воде.
Сегодня же, занятый клубникой, он не участвовал в готовке. «В следующий раз я приготовлю, — сказал Цэн Юэ. — Если порция большая, поделись со мной. Думаю, сегодня поедим пораньше».
«Хорошо», — Афэй сразу перестал дуться, снова поражаясь, как Юэюэ всегда угадывает его мысли. Этот суп был невкусный — не то что у Юэюэ.
После еды ничего не осталось, кроме бульона. Убирая со стола, няня Лю поняла — третьему молодому господину больше нравится, когда готовит господин. Она и сама признавала — его суп с лапшой получался вкуснее.
«Господину и третьему молодому господину можно немного отдохнуть перед тем, как переодеться для визита в главный дом».
«Хорошо, поняли».
У Цэн Юэ и Ци Шаофэя была привычка спать после обеда. Немного отдохнув, Цэн Юэ, как обычно, снял верхнюю одежду и лег на кровать, а Афэй устроился на мягком диване, засыпая, не сводя глаз со спины Юэюэ.
Проснулись уже после двух часов дня. Цэн Юэ и Ци Шаофэй переоделись, немного помедлили и отправились из своего дворика в главный дом, взяв с собой только Мэйсян. Во дворе их встретила незнакомая служанка, которую Цэн Юэ мельком видел рядом с госпожой Ду, но имени ее не запомнил.
«Сестра Мэйсян», — сначала поклонилась служанка Мэйсян, а затем им с Афэем.
Мэйсян холодно ответила: «Мы давно не в одном дворе, не нужно так фамильярно обращаться».
Девушка смутилась и молча повела их вперед.
В главном зале на возвышении восседала госпожа Ду. Старого господина Ци не было. По правую руку в двух креслах сидели наложницы Линь и Чэн. По дороге Мэйсян рассказывала, что наложница Чэн молода и красива, а наложница Линь примерно одного возраста с госпожой Ду.
Во время свадебной церемонии Цэн Юэ впервые увидел госпожу Ду — тогда она выглядела на двадцать восемь — двадцать девять. Теперь же, глядя на наложницу Линь, которой было чуть за тридцать, он предположил, что и госпожа Ду примерно того же возраста.
У госпожи Ду было моложавое лицо с мелкими чертами, а у наложницы Линь — квадратное, с более строгими чертами, и одежда ее была скромных цветов, что еще больше подчеркивало молодость сидящей рядом наложницы Чэн. Взглянув на нее, Цэн Юэ невольно мысленно выругал старого господина Ци.
Наложнице Чэн на вид было чуть за двадцать. По словам Мэйсян, она вошла в дом в шестнадцать — семнадцать лет, как раз когда госпожа Ду из наложницы стала официальной женой. Но не успела та насладиться положением, как появилась наложница Чэн, за что госпожа Ду ее возненавидела.
Проклятое феодальное общество, — мысленно выругался Цэн Юэ.
Ци Шаофэй потянул его за рукав. Цэн Юэ поклонился госпоже Ду, назвав ее «матушкой», и Афэй послушно повторил.
Госпожа Ду перед посторонними всегда была великодушной и доброй. Она пригласила их сесть, расспрашивала о здоровье, спрашивала, как заживают раны у Шаофэя, как он ест, пьет ли лекарства. Цэн Юэ отвечал уклончиво.
Те царапины уже давно зажили без следа.
Госпожа Ду прекрасно видела, что с лицом Афэя все в порядке, но нарочно спросила, а затем обратилась к наложнице Линь:
«Вы, наверное, не знаете, но недавно Шаофэй с супругом ездили в родной дом последнего, и он получил пощечину».
«Бедняжка, я так переживала», — госпожа Ду поднесла платок к сухим глазам.
Наложница Линь поддакнула: «Госпожа так заботится о третьем молодом господине. Но я вижу, что следа не осталось — значит, муж третьего господина хорошо ухаживал».
«Да», — госпожа Ду потеряла интерес к разговору.
Наложница Линь во времена первой жены соперничала с госпожой Ду. В молодости она была хороша собой, а после смерти жены старый господин Ци из уважения к покойной оказывал ей некоторые знаки внимания. Госпожа Ду тогда запаниковала, боясь, что наложница Линь займет место жены, и вовсю интриговала.
Старый господин Ци имел проблемы с потомством. Наложница Линь когда-то даже была беременна, но не смогла выносить.
В отличие от госпожи Ду, родившей четвертого молодого господина. Став официальной женой, госпожа Ду какое-то время притесняла наложницу Линь, пока та не сдалась. Но радость госпожи Ду длилась недолго — в дом вошла наложница Чэн.
И она не могла протестовать — какая уважающая себя жена ревнует к наложницам? Настоящая жена должна быть добродетельной и великодушной. Только недостойные наложницы цепляются за такие мелочи — кто-то внушил это госпоже Ду, и она, помня о своем прошлом статусе «внебрачной любовницы» и «наложницы», стала демонстрировать «великодушие».
Беседа в зале шла довольно мирно.
«Шаосю сегодня с утра был в школе, вернулся только к полудню. Как раз старый господин приехал, вызвал его для беседы», — госпожа Ду говорила это с гордостью — старый господин ценил Шаосю. — «Поэтому трапезу подадим чуть позже».
Наложница Линь сказала, что не торопится. На самом деле всегда ели в одно и то же время, так что разницы не было.
Госпожа Ду просто хвасталась.
Наложница Чэн говорила мало, лишь поддерживая слова наложницы Линь.
«Вот если бы Шаофэй был здоров...» — госпожа Ду, не получив должного восхищения, решила задеть Ци Шаофэя и продолжить хвалить своего сына.
Цэн Юэ, уже скучавший и готовый считать плитки на полу, услышав выпад, невольно усмехнулся:
«Верно, четвертому брату уже одиннадцать, а он еще даже не сдал на туншэна. Видимо, трех лет ему не хватило».
(п/п Туншэн — первая ученая степень в имперском Китае)
Не дав госпоже Ду вставить слово, он с наигранным простодушием добавил:
«Я ведь деревенский, многого не знаю. После туншэна нужно сдавать на сюцая, да? Значит, нужно еще больше трех лет. А мой Афэй в девять лет уже получил степень сюцая».
(п/п Сюцай — следующая ученая степень, аналог бакалавра)
Госпожу Ду охватила ярость, но, мысленно несколько раз назвав Ци Шаофэя «идиотом», она успокоилась.
Тема восхваления Ци Шаосю снова зашла в тупик.
Вскоре появились старый господин Ци и Ци Шаосю. Тот шел позади отца, пухлый, съежившийся, как перепеленок. Лицо старого господина Ци было мрачным — впрочем, из-за постоянного приема лекарств оно всегда имело землистый оттенок, так что Цэн Юэ не научился определять его настроение по выражению лица.
Госпожа Ду и наложницы это умели.
Цэн Юэ ориентировался по атмосфере, и сейчас было ясно — старый господин в гневе.
«Что случилось, господин? Шаосю вас разозлил?» — госпожа Ду поспешила к нему.
Все встали, кланяясь и называя его «господин» или «отец». Старый господин Ци махнул рукой и сел в центральное кресло:
«Его учитель сказал мне, что Шаосю учится спустя рукава, то хорошо, то плохо. Оказывается, он платил другим ученикам, чтобы они делали за него задания».
«Кто давал ему деньги?»
Кто же еще, кроме родной матери? В этом зале только госпожа Ду могла снабжать Ци Шаосю дополнительными деньгами. А задания были ежедневные — нанять одноклассников должно было стоить немало.
Госпожа Ду замялась, только бормоча, что успокоит господина и сама разберется с Шаосю. Старый господин Ци взглянул на нее и, не желая выносить сор из избы, замолчал. Госпожа Ду поспешила сменить тему:
«...Все уже проголодались, господин, давайте накроем стол?»
Старый господин Ци хмыкнул.
Подали еду.
http://bllate.org/book/13338/1186033
