Цэн Юэ договорился с Эрмяо о покупке саженцев дикой клубники, но не указал конкретных сроков. Прошло уже почти десять дней, а парень так и не появился. Тем временем Цэн Юэ закончил делать вешалку для одежды, работая не спеша — все эти дни Ци Шаофэй вместо игр занимался шлифовкой дерева.
Довел поверхность до идеальной гладкости, без единой зазубрины.
«Неужели решил присвоить пять монет и не приходить?» — проворчала Мэйсян. Ей не хотелось так думать, но если бы прошло три-четыре дня, можно было бы списать на задержку. Однако десять дней — слишком долго, да и дождей в последнее время не было.
Потом она с досадой добавила:
«Я совсем забыла спросить, где он живет и как его фамилия! Знаем только имя — Эрмяо. Даже искать негде.»
«Даже если бы знала, разве поехала бы из-за пяти монет? Дорога туда-обратно не стоит хлопот,» — покачала головой няня Лю, считая это уроком на будущее. — «Не говори об этом при господине, чтобы не расстраивать его.»
Мэйсян кивнула.
Дикую клубнику купил сам господин, и это он поверил Эрмяо. Первые дни третий молодой господин постоянно спрашивал, пришел ли Эрмяо, — так ему хотелось сладких фруктов на палочке. Но теперь даже он перестал спрашивать.
Мэйсян злилась про себя: как можно было довериться этому парнишке? С виду молодой, говорит прямо, кажется честным... Не стоило верить! Господин добр, ей следовало предупредить.
Жаль пяти монет.
Цэн Юэ, однако, не расстраивался. Он по-прежнему считал, что Эрмяо не мог просто сбежать. Возможно, его что-то задержало. Цэн Юэ даже опасался худшего — вдруг парень упал с горы, собирая ягоды? Сам Эрмяо говорил, что они растут в труднодоступных местах, поэтому и дорогие.
Потому Цэн Юэ и сказал тогда, что не торопится, главное — быть осторожным.
Бамбук у входа во дворик все же выкорчевали. Цэн Юэ планировал посадить там клубнику — близко к колодцу для полива, да и место тенистое, с всего несколькими часами солнца в день. Клубника как раз любит полутень: свет нужен, но не палящий.
Идеально подошло бы... вот только грядки вскопали, а саженцев нет.
Жаль труда Афэя — он так старательно помогал выдергивать бамбук и готовить землю.
Няня Лю сшила укороченную одежду за четыре дня, используя ткань, присланную старым господином после скандала в переднем дворе в начале месяца. Материал был мягким, не то что грубая домотканая одежда Цэн Юэ. Ци Шаофэй тут же натянул новое платье, едва оно было готово.
Цэн Юэ похвалил: «Отлично смотрится!»
Из элегантного, молчаливого и внушительного молодого господина-книжника Афэй превратился в красивого зажиточного крестьянина с нежным лицом, не приспособленного к тяжелому труду.
Окрыленный похвалой, Ци Шаофэй с удвоенным рвением взялся за «полевые работы» — усердно размахивал мотыгой, аккуратно формировал грядки, поливал их. Работал с такой энергией, что Цэн Юэ подумал: «Как же легко его вдохновить!»
Ткани осталось с запасом. Видя, что господин предпочитает простую одежду, матушка Лю сшила и ему такой же наряд. Второй комплект как раз закончили, когда заговорили об Эрмяо.
«Ладно, хватит об этом, — сменила тему няня Лю. — Завтра середина месяца, господину с третьим молодым господином предстоит ужин в главном доме.»
Она напомнила Мэйсян:
«Напомни господину, что завтра эту одежду носить нельзя.»
Мэйсян кивнула.
После полудня, когда господин проснулся, она сообщила о завтрашнем ужине:
«Старый господин редко бывает дома днем, поэтому вам с третьим молодым господином нужно прийти после обеда. Я разбужу вас вовремя.»
«Ци Шаосю тоже будет?» — спросил Цэн Юэ.
Мэйсян удивилась — зачем господину знать, придет ли четвертый молодой господин? — но честно ответила:
«Да. Также будут наложницы Линь и Чэн.»
Похоже, будет многолюдно.
Вот почему в тот раз, когда Ци Шаофэй побил Ци Шаосю, старый господин так разозлился, что урезал содержание их дворика. Няня Лю до сих пор не может забыть эту несправедливость.
Услышав о предстоящем ужине, Ци Шаофэй насупился, всем видом показывая недовольство. Цэн Юэ успокоил:
«Я буду с тобой.»
«А если... если он обидит Юэюэ?» — мрачно пробормотал Афэй.
Цэн Юэ переспросил:
«Кто меня обидит? Ци Шаосю?»
Он усмехнулся:
«Я как раз жажду встречи с этим толстяком!»
Во время свадьбы, на церемонии, Цэн Юэ видел Ци Шаосю. Тогда, не зная об их конфликте, он описал мальчика как «высокого и крепкого». Теперь же в его лексиконе появилось «толстяк» — явный признак того, как сблизились Цэн Юэ и Ци Шаофэй.
«Я с тобой. Не бойся.»
Ци Шаофэй смотрел на Юэюэ с обожанием: как же он силен! Цэн Юэ расцвел от такого взгляда, хотя на самом деле не придумал, как «разобраться» с Ци Шаосю. В конце концов, тому всего одиннадцать — еще ребенок...
Но его Афэй и вовсе пятилетний!
Значит, Ци Шаосю — настоящий негодяй. Цэн Юэ скрипнул зубами. Лучше бы этот парнишка вел себя прилично и не лез к ним, а то неважно, сколько ему лет — Цэн Юэ готов дать отпор.
Дни становились длиннее, и вечерние лучи еще освещали дворик.
Цэн Юэ играл с Афэем в «подбери палочки». Во время свадебного визита они ненадолго взяли у Те Даня его набор, заплатив одну конфету за аренду. Перед отъездом Те Дань забрал палочки обратно.
Ци Шаофэй тогда сгорал от зависти, но держался с достоинством — няня Лю наставляла его перед поездкой: «Когда поедешь с господином в его родной дом, веди себя по-взрослому, не по-детски. Держись с достоинством, чтобы господин мог гордиться тобой.»
Афэй запомнил это.
Поэтому, выкорчевав бамбук и имея под рукой инструменты, Цэн Юэ сделал для Афэя новый набор. Они трудились вместе — Афэй уже набил руку на шлифовке вешалки. Цэн Юэ даже смастерил коробочку для хранения палочек и хотел вырезать на ней имя «Афэй».
Но передумал. Формально — потому что «Сяо Цэн Юэ» неграмотен и не смог бы. На самом деле — иероглифы имени Афэя слишком сложные. В итоге он вырезал на коробке звезду. Это проще.
Ци Шаофэй, получив подарок, бережно протер его и торжественно отнес в кабинет. Цэн Юэ впервые переступил порог кабинета и с удивлением обнаружил, что книжные полки почти пусты.
Мэйсян с возмущением пояснила:
«Большую часть книг забрали, сказав, что третьему молодому господину они теперь не нужны, а четвертый молодой господин делает успехи в учебе. Мол, книги — редкость, нечего ими разбрасываться.»
Особенно возмутительно то, что это распоряжение отдал сам старый господин Ци, и обитателям малого дворика не посмели перечить.
В нынешние времена получение образования и сдача экзаменов для простых людей были крайне трудны из-за нехватки ресурсов — во-первых, книг, во-вторых, хороших учителей. Древняя поговорка «Один день учителя — всю жизнь отца» показывает, насколько важным считалось наставничество. Только вступив в школу учителя, можно было рассчитывать на передачу всех знаний.
Начальное обучение в частной школе не считалось настоящим учением, таких преподавателей называли просто «фуцзы».
Даже в зажиточной семье Ци, когда-то обучавшей Ци Шаофэя, многие книги были рукописными копиями, присланными семьей Сюй — настолько они были редки. Старый господин Ци рассудил, что раз третий сын теперь «негоден», книги просто пылятся без дела, так пусть хотя бы четвертый сын попробует — вдруг в семье появится еще один талант?
Увы...
«Увы, четвертый молодой господин не создан для учебы», — сказала Мэйсян, но в ее голосе, как и у няни Лю, сквозила явная радость.
Ци Шаофэй в своем простодушии не придавал значения книгам. Сейчас он счастливо держал в руках коробочку с палочками и торжественно поставил ее на полку, повернувшись к Мэйсян:
«Афэй сам будет вытирать пыль.»
«Хорошо, третий молодой господин, я не буду трогать», — ответила Мэйсян.
Привычка ухаживать за кабинетом осталась у Ци Шаофэя с пяти-шести лет, когда его мать была жива. Как расставлять письменные принадлежности на столе, как убирать после занятий — все это делал сам Афэй.
Слушая рассказы Мэйсян, Цэн Юэ представлял себе маленького Ци Шаофэя — послушного и прилежного мальчика.
«Юэюэ можно заходить», — сказал Афэй.
Цэн Юэ пошутил:
«Чтобы помочь тебе протирать коробочку?»
Афэй замотал головой, как погремушкой:
«Юэюэ будет играть с Афэем.»
Потом замялся:
«Но здесь играть нельзя — мама рассердится.»
«Тогда пойдем во двор, там еще и солнышко», — предложил Цэн Юэ, понимая, как строго мать Афэя относилась к его учебе.
Так ежедневные развлечения сменились с игры в мешочки, шлифовки дерева и обработки грядок на игру в палочки. Все деревянные заготовки были готовы, работы не осталось.
На следующее утро завтрак состоял из больших пельменей. На кухне няня Лю приготовила блинчики с нежными овощными полосками и картофелем — аромат стоял восхитительный. Позавтракав, Цэн Юэ и Ци Шаофэй не спешили переодеваться, зная, что в главный дом нужно идти только после полудня.
Вдруг раздался стук в боковую калитку.
«Кто это в такую рань?» — пробормотала няня Лю, посылая Сяоцзю открыть.
Цэн Юэ не ожидал гостей:
«Может, это Эрмяо?»
«Господин все еще надеется», — усмехнулась Мэйсян, считая это маловероятным.
Но через мгновение Сяоцзю закричала:
«Это Эрмяо! Принес саженцы и дикую клубнику!»
Все во дворике уже переняли название «дикая клубника» от Цэн Юэ. Обрадовавшись, он поспешил к калитке, а Ци Шаофэй последовал за ним — значит, скоро будут сладкие фрукты!
«Уж думали, ты не придешь», — начала Мэйсян, но, увидев Эрмяо, запнулась.
На пороге стоял запыхавшийся паренек с корзиной за спиной, в запачканных землей туфлях, с покрасневшим от бега лицом. Мэйсян сразу смягчилась.
Цэн Юэ пригласил Эрмяо отдохнуть, но тот стеснялся зайти, боясь запачкать пол.
«У нас простой двор, ничего страшного. Зайди, попей воды. Ты завтракал? Няня Лю приготовит. Я боялся, что с тобой что-то случилось — главное, что ты цел.»
Услышав такие слова, Эрмяо не выдержал — глаза его наполнились слезами, и он вошел, всхлипывая:
«Я не обманщик! Как только нога зажила, сразу поспешил.»
«Ты повредил ногу?»
Только теперь Цэн Юэ заметил, что парень хромает. Эрмяо поспешил успокоить:
«Просто подвернул, выглядело страшно — сильно опухло. Но дома работы много, а Саньхуа еще мала, помочь некому. Пришлось ждать, пока заживет.»
На самом деле нога еще болела при долгой ходьбе.
Эрмяо протянул корзину:
«Из-за жары в горах почти не осталось ягод. Если бы задержался еще, могло бы ничего не остаться.» Поэтому, едва окрепнув, он снова полез в горы.
«Не в ягодах дело, здоровье важнее», — сказал Цэн Юэ, усаживая парня и спрашивая няню Лю о мази от ушибов.
Мэйсян принесла оставшиеся с завтрака лепешки — чистые, недоеденные.
«Ты один пришел?»
Эрмяо кивнул, стесняясь брать еду. Мэйсян сказала:
«Это простые лепешки из смеси зерен, какие мы, слуги, едим. Если не брезгуешь — ешь. Так наш господин будет спокоен, что из-за каких-то ягод ты пострадал.»
«Именно», — поддержал Цэн Юэ.
Эрмяо взял лепешку, смущенно пробормотав благодарность. Когда няня Лю принесла мазь, парень, быстро проглотив еду, сам закатал штанину, показав сине-желтый след на лодыжке.
«Повезло, кость цела, да и люди помогли...» — начал он, но замолчал.
«Все равно нужно лечить. Ты еще молод, нельзя запускать», — сказал Цэн Юэ, видя его стеснение, и велел няне Лю отлить немного мази для Эрмяо.
Тот отнекивался, но маленький флакон все равно оказался у него в руках.
«Не будем тебя задерживать. Иди осторожно, почаще отдыхай.» Глядя на Эрмяо, Цэн Юэ вспомнил себя в юности — тоже не любил обременять людей и всегда старался компенсировать причиненные неудобства.
Он велел Мэйсян пересчитать саженцы: чуть больше полкило ягод и двадцать три ростка.
«За полкило дадим десять монет, а за саженцы...»
Эрмяо, получивший и еду, и заботу, и мазь, сгорал от стыда:
«Саженцы ничего не стоят, они все равно не приживутся. А ягод меньше двух цзиней — хватит и пяти монет.»
«Нет, мы договорились. Ты проделал долгий путь — три монеты за росток?» Цэн Юэ обратился к няне Лю, не зная рыночных цен.
Та вздохнула про себя о доброте господина, но подтвердила:
«За риск и труд в горах — справедливо.»
«Значит, так и заплатим», — решил Цэн Юэ, улыбнувшись. — «Больше все равно не посадим.»
Шестьдесят девять монет за саженцы, десять за ягоды — всего семьдесят девять.
Цэн Юэ велел Эрмяо бережно спрятать деньги и не задерживаться в пути. Парень взял деньги — ему было неудобно брать так много, но мысли о семье перевесили.
Он принял плату, а уходя, глубоко поклонился закрытым воротам малого дворика.
http://bllate.org/book/13338/1186032
