Прикупив немного боярышника, Цэн Юэ с удивлением обнаружил, что здесь продают даже клубнику! Конечно, ей далеко до современной — ягодки размером с подушечку пальца, совсем крошечные, но довольно красные. Он был поражен, ведь помнил, что клубника — растение заморское. Тут же он вспомнил, что в этой истории пока нет государства Дашэн, поэтому...
«Сколько стоит?» — спросил Цэн Юэ у молодого продавца.
Тот был юн, лет пятнадцати-шестнадцати, смуглый, с непримечательной внешностью, но с ярко-красной родинкой точно в центре лба. Теперь Цэн Юэ уже научился распознавать «геров» (парней с родинками).
У него самого тоже была красная родинка, но расположенная нестандартно — на мочке уха.
«Господин, эти лесные ягоды я собирал сам, пришлось забираться на гору позади поселка, поэтому цена немного высока», — продавец, боясь, что покупатель передумает из-за дороговизны, торопливо объяснил и добавил: «Если хотите, отдам за... за десять монет».
Мэйсян едва сдержалась, чтобы не выругаться. Что за крошечные ягодки, да за десять монет? Да за эти деньги мяса купить можно!
«В-все целиком», — лицо парня покраснело от напряжения.
Мэйсян мельком взглянула на корзину: там было чуть больше полкило, меньше килограмма. Хоть цена и завышена, но терпимо. Если бы десять монет просили за полкило — вот это было бы слишком.
«Берем все», — Цэн Юэ велел Мэйсян расплатиться, взял одну ягодку, обтер ее об одежду и собрался попробовать. Рядом Афэй смотрел на него жадно. Цэн Юэ сунул ягоду в рот и пробормотал: «Сначала я проверю, не кислая ли...»
Его брови тут же скорчились.
Ци Шаофэй, увидев это, осторожно спросил:
«Юэюэ, кислая?»
Цэн Юэ скорчил рожицу и показал Афэю:
«Как думаешь, мне кисло?»
«Кисло!» — кивнул Ци Шаофэй, тоже скривившись. «Афэй тоже попробует, чтобы Юэюэ не кислился один!»
Мэйсян замерла с деньгами в руке, глядя на господина: если так кисло, стоит ли покупать? Продавец заволновался, его голос дрогнул:
«Эти лесные ягоды я собирал самые красные и сладкие! Если благородный господин не привык к такому вкусу... Пожалуйста, купите их!»
«Отдай ему деньги», — сначала сказал Цэн Юэ Мэйсян, затем взял еще одну ягоду, обтер и протянул Афэю. Он же уже сказал, что кисло, а этот глупыш все равно хочет попробовать, чтобы «кислить вместе». Ну и гусь!
Да, кисло. Но в то же время чувствовалась легкая сладость, настоящий вкус ягоды. Цэн Юэ предположил, что это дикий сорт — не то что современная клубника, выведенная поколениями селекционеров: крупная, сладкая, какие-нибудь «кремовые» сорта... Но в детстве он пробовал мелкую клубнику, и у нее был тот самый настоящий клубничный вкус.
Современные крупные ягоды слишком приторные.
Ци Шаофэй засунул ягоду в рот, скривился от кислоты, но через мгновение лицо его разгладилось:
«Юэюэ, теперь сладко!»
«Правда? Послевкусие действительно сладковатое».
Мэйсян расплатилась и велела пересыпать ягоды в свою корзину. Продавец, получив деньги, вытер слезы радости и сказал:
«Эти ягодки нежные, быстро портятся, больше нескольких дней не пролежат. Лучше съесть их побыстрее».
«Эти ягоды ты собрал в горах? Мне нравится их вкус. Вот что: если будешь собирать еще, можешь принести мне несколько кустиков? Не бесплатно, заплачу», — предложил Цэн Юэ.
Парень обрадовался, закивал, но тут же осекся:
«Эти крошечные ягодки плохо приживаются, очень капризные. Я раньше пытался сажать — не получалось. А вот в горах они почему-то отлично растут, каждый год в это время поспевают, еще в седьмом-восьмом месяце бывают. Если хотите, могу принести, но деньги зря потратите».
«Так вот как они называются — "крошечные ягодки"», — усмехнулся Цэн Юэ. «Я дома без дела, просто поэкспериментирую. Принеси мне их, и если будут ягоды — тоже захвати».
Парень почесал затылок:
«Это я их так назвал, у них нет имени. Если хотите, принесу».
Цэн Юэ назвал адрес — все тот же двор. Велел Мэйсян добавить пять монет в качестве залога. Парень сначала отнекивался, но потом принял.
«Возвращайся пораньше», — сказал Цэн Юэ и вдруг добавил: «Давай так: если не знаешь дороги, иди с нами».
Парень забеспокоился: скоро закроют ворота поселка, если задержаться, не успеть. Но раз покупатель предложил, он согласился, решив, что потом побежит быстрее — должно успеть.
Выйдя с южной улицы, Цэн Юэ сказал парню:
«Ступай домой. Деньги припрячь. Мой дом легко найти, а если забудешь — спроси в северо-западной части семью Ци. Не торопись».
Цэн Юэ вдруг вспомнил, что няня Лю и Мэйсян говорили: этот район небезопасен. Пока он гулял, заметил, что на южных улицах действительно многолюдно и пестро, торговля самая разная. А этот парень молод, выглядит неопытным, да еще и с пятнадцатью монетами в кармане...
Не то чтобы огромные деньги, но если попадутся воры — что он сможет сделать? Остаться ни с чем.
Только теперь парень понял, что господин позаботился о нем, чтобы его не обманули. Глаза его наполнились благодарными слезами:
«Понял, благородный господин! Я обязательно принесу вам кустики с ягодами!»
«Я не спешу. Береги себя», — улыбнулся Цэн Юэ. «Меня зовут Цэн Юэ».
Парень радостно ответил:
«Дома меня зовут Эрмяо (Второй росток)».
«Значит, у тебя есть старший брат по имени Дашу (Большое дерево)?»
«Нет, моего старшего брата зовут Дачжуан, а ещё у меня есть младшая сестра Саньхуа.»
Цэн Юэ: «...Впечатляет.»
После этого они разошлись в разные стороны. Наконец добравшись до дворика, Мэйсян и Сяоцзю наконец смогли выдохнуть с облегчением. Ци Шаофэй же совсем не испугался — этот парень был как новорождённый телёнок, не боящийся тигра. Чтобы похвалить смелость своего «большого детёныша», Цэн Юэ решил сделать ему награду — засахаренные фрукты на палочке.
Главным образом потому, что ему было скучно, да и ингредиенты как раз купили.
«Сегодня вечером поедим что-нибудь попроще», — предупредил Цэн Юэ няню Лю.
Цэн Юэ принялся мыть боярышник и мелкую клубнику. Ци Шаофэй тоже помогал. Присев на корточки, он опустил полы своего халата на землю, потом посмотрел на одежду Юэюэ и с завистью сказал: «Афэй хочет одеваться, как Юэюэ.»
«Я не умею шить одежду, да и телосложение у нас разное, ты не сможешь носить моё...», — начал было Цэн Юэ.
Но Ци Шаофэй, который сейчас стал гораздо сообразительнее, услышав это, начал капризничать. Он тыкался головой в Юэюэ, совсем как большая собака. Цэн Юэ, которого он толкал, не знал, смеяться ему или плакать: «Я же не сказал, что не буду тебе шить. Разве нам не прислали ткань от отца? Скоро станет жарко, сошью тебе такой же наряд.»
«Ура-ура!» — радостно закричал Ци Шаофэй. — «Афэй любит Юэюэ!»
Цэн Юэ на мгновение замер, а затем рассмеялся: «Я тоже люблю Афэя.»
Маленькую клубнику вымыли и очистили от плодоножек. С боярышником было сложнее — Цэн Юэ перебрал ягоды, отобрал хорошие, удалил косточки. В итоге получилось не так много. Пока они мыли фрукты, то успели немного поесть, и когда разложили их на бамбуковой подставке для просушки, осталось чуть больше полкило.
Затем нужно было подготовить палочки.
Цэн Юэ обратил внимание на треугольный участок у входа во дворик площадью около сорока квадратных метров. У стены росла бамбуковая рощица, не очень густая, с редкими ростками и сорняками. В углу находился колодец. Обычно Мэйсян стирала здесь бельё.
Во всём доме Ци было всего два колодца, один из них — здесь. Плюс во дворике имелась калитка, выходящая прямо на улицу. Можно было закрыть ворота и жить своей жизнью, почти не завися от главного дома. Видно, мать Афэя всё продумала до мелочей.
Если бы Ци Шаофэй не был слабоумным, госпожа вряд ли бы так тщательно всё обустраивала.
«Думаю, один бамбуковый стебель нам не помешает?» — Цэн Юэ потирал руки в предвкушении, как вдруг раздался стук в заднюю калитку.
Сяоцзю сообщила, что привезли древесину. Цэн Юэ пошёл принимать товар и расплатился за него. Бамбук уцелел, потому что нашлись готовые деревянные заготовки. Цэн Юэ попробовал инструменты — они оказались острыми и удобными. Он настрогал несколько палочек, ошпарил их кипятком и высушил. Теперь можно было варить сироп.
После всех этих хлопот уже стемнело. Во дворе зажгли масляные лампы, и наконец можно было попробовать засахаренные фрукты.
«Я сделал много, давайте всем раздадим, всё равно это долго не хранится», — сказал Цэн Юэ, раздавая угощение няне Лю, Мэйсян и Сяоцзю. В жаркую погоду оно быстро портилось.
Няня Лю раньше видела боярышник, но другую ягоду — нет. От Мэйсян она узнала, что это дикорастущий плод, который продаётся довольно дорого. «А его можно есть? Какой он на вкус?» — с любопытством спросила она.
«Можно, днём я видела, как господин и третий молодой господин его ели, но, кажется, он очень кислый», — ответила Мэйсян.
Сяоцзю добавила: «Господин даже брови сморщил от кислоты.»
«Но потом третий молодой господин сказал, что сладкий.»
Няня Лю совсем запуталась — так какой же он на вкус? Пришлось попробовать самой.
В главной комнате на чистом блюде лежали засахаренные фрукты на коротких палочках — всего четыре штуки, по четыре ягоды на каждой. Фрукты в наши дни довольно мелкие, как и пшеница с кукурузой — зёрна небольшие и не такие полные, как могли бы быть. С семенами ничего не поделаешь.
«Попробуйте», — сказал Цэн Юэ, беря палочку с клубникой. Сахар после варки приобрёл желтоватый оттенок и не был слишком сладким. Застыв, он образовал хрустящую жёлтую корочку, тонким слоем покрывающую маленькие ягоды.
Он откусил — хруст! Ци Шаофэй уже набил рот и радостно воскликнул: «Юэюэ, Юэюэ, как вкусно!» — кивая головой.
Цэн Юэ только начал жевать, ощущая, как вкус раскрывается у него во рту. Кислота дикой клубники перебивалась сладостью сахара — сначала чувствовалась сладость, потом кислинка, а в конце — лёгкая сладость ягод и едва уловимый привкус карамели.
Действительно вкусно.
«Если бы я начал продавать это, разве не смог бы заработать кучу денег?» — Цэн Юэ возгордился.
В сироп он добавил воду из родникового источника своего пространства, поэтому угощение получилось сладким, но не приторным.
Теперь четырёх палочек казалось мало. Цэн Юэ ещё не насладился в полной мере, и его «большой детёныш» — тоже. Притворяясь взрослым, он сказал: «Детям нельзя есть много сладкого, зубы испортятся. Это просто чтобы попробовать, в другой раз сделаем ещё.»
«Юэюэ, а когда будет "в другой раз"?» — с тоской спросил Ци Шаофэй.
Цэн Юэ: «...Когда придёт Эрмяо, иначе у нас не будет дикой клубники, этих самых лесных ягод.»
Ци Шаофэй послушно кивнул, но спросил, когда же придёт Эрмяо.
Цэн Юэ тихо посмеялся — Афэй и правда любил поесть, раз так пристаёт с вопросами. «Не знаю, когда у него будет время. Давай поужинаем, завтра приготовлю тебе что-нибудь ещё, хорошо?»
«Что ты приготовишь, Юэюэ?» — внимание Ци Шаофэя тут же переключилось.
Цэн Юэ и сам не знал, о чём подумал и сказал: «Лапшу с овощным бульоном?» У Афэя ещё не зажили раны на лице, лучше есть что-нибудь лёгкое. Он ожидал, что ребёнок начнёт капризничать — по сравнению с засахаренными фруктами простая лапша казалась слишком обыденной.
Но Ци Шаофэй обрадовался и с оживлением сказал: «Хорошо», — и добавил: «Что бы Юэюэ ни приготовил, Афэй всё любит.»
«Когда твои раны заживут, сделаю тебе острую курицу с перцем!» — пригрозил Цэн Юэ.
Ци Шаофэй: «Острое любит Юэюэ, и Афэй тоже любит.»
«Расплачешься от остроты.»
«Афэй не боится.»
В главной комнате Цэн Юэ тоже впал в детство, переругиваясь с Ци Шаофэем. Хотя слова Афэя совсем не казались детскими — всё, что он говорил, было про то, как Юэюэ хорош и как Юэюэ нравится, причём совершенно искренне. Цэн Юэ не мог сдержать улыбки и смеялся всё громче, чувствуя себя по-настоящему счастливым.
На кухне няня Лю, Мэйсян и Сяоцзю смаковали засахаренные фрукты. Сяоцзю ела, едва сдерживая слёзы — с детства она редко ела сладости, а тут такие вкусные!
«Не фрукты такие вкусные, а господин так хорошо приготовил», — сказала Мэйсян.
___
Авторские заметки:
Дневник Ци Шаофэя, запись 4: «Засахаренные фрукты, которые приготовил Юэюэ, такие сладкие.»
http://bllate.org/book/13338/1186031
