Старшая невестка Цэн высчитывала дни. С тех пор как Сяо Юэ переехал в посёлок, эти три дня её сердце было неспокойно. Особенно когда деревенские женщины и мужья в разговорах говорили, что её семья запросила слишком большое приданое, что семья Ци будет притеснять Сяо Юэ, что в посёлке строгие правила, и жизнь Сяо Юэ будет нелёгкой.
Хотя сумму приданого определил сам Сяо Юэ, деньги реально пошли на строительство дома. Из-за этого старшая невестка Цэн не могла спать — их жизнь наладилась, но что если Сяо Юэ сейчас страдает?
Накануне старшая невестка Цэн пришла в дом дяди Цэна и заговорила о том, что завтра Сяо Юэ вернётся в родительский дом.
«…В комнате, где жил Сяо Юэ до замужества, я уже выбила и просушила одеяло, только и жду, когда он вернётся», — с радостью говорила старшая невестка Цэн о завтрашнем дне.
Тётя по мужу: «Вы с Теню по-прежнему живёте в старом доме? Непорядок. Если Сяо Юэ вернётся и увидит это, ему будет неприятно. Перебирайтесь и вы в новый дом.»
«Теню не хочет. Да и мне, честно говоря, в старом доме уютнее.»
Тётя по мужу вздохнула про себя. Она понимала, что жена Теню чувствует себя неловко, живя в новом доме, ведь деньги на его строительство были получены благодаря тому, что Сяо Юэ выдал себя за дурака…
«Когда Сяо Юэ был дома, он заботился о матери и уважал своего старшего брата Теню. Это было его искреннее желание. Если вы, супруги, переедете в новый дом, Сяо Юэ, вернувшись, увидит это и успокоится. К тому же, если завтра придут люди из семьи Ци и увидят, что вы всё ещё живёте в старом доме, эта бедность бросит тень на лицо Сяо Юэ…»
Эти слова заставили старшую невестку Цэн вспомнить, что завтра действительно могут прийти люди из семьи Ци.
«Поняла. Вернусь и скажу Теню. Сегодня я пришла пригласить семью дяди завтра отобедать у нас…»
Старшая невестка Цэн лично пригласила семью дяди и собиралась зайти ещё к младшему дяде. Тётя Цэн сразу согласилась прийти завтра помочь. Когда старшая невестка ушла, тётя сказала старшей невестке: «Жена Теню — хорошая, она ценит Сяо Юэ.»
По правилам, семья Цэн уже разделилась, и кроме свадеб, похорон и праздников они редко общались. Возвращение замужней девушки в родительский дом — событие, которое можно и не отмечать. Если приглашать одних, придётся приглашать и других. В некоторых семьях много братьев, детишек — целые вереницы, кормить всех — страшное дело. Где взять столько денег на угощение?
Но то, что старшая невестка Цэн лично пришла с приглашением, показывало, что Теню с женой придают значение возвращению Сяо Юэ и хотят поддержать его лицо.
«Матушка, я прикинула, похоже, придётся накрывать стол», — сказала старшая невестка.
Их большая семья, семья младшего дяди, ещё люди из семьи Ци — как минимум два стола понадобятся.
«Видно, разбогатели. Раньше бы не решились на такое», — сказала младшая невестка.
Тётя Цэн сердито посмотрела на младшую невестку. Эти слова звучали как колкость. «Деревенские сплетни можно и не слушать. Все мы носим фамилию Цэн, не смей больше такое говорить, а то посторонние услышат и осмеют.»
Младшая невестка поспешно сказала, что поняла и больше не повторит, но про себя подумала: когда семья Теню была должна их семье деньги, свекровь ворчала, что Сяо Юэ — как обуза, тянет Теню вниз, и неизвестно, в каком году они смогут вернуть долг…
Теперь всё действительно изменилось.
Старшая невестка усмехнулась про себя, но вслух завела другой разговор: «Матушка, как думаете, господин Ци приедет?»
«Откуда мне знать. Если не приедет, то и ладно. Наверное, в день помолвки приедет какой-нибудь дальний родственник Ци, как его там…» Тётя Цэн тоже не могла вспомнить. В общем, кто-то по фамилии Ци, но, как она слышала, просто посыльный от семьи Ци, не основной член семьи.
Скорее всего, не приедет.
На следующий день рано утром Цэн Теню наполнил домашние сосуды водой, старшая невестка Цэн вымыла всю мебель, подмела дом, потом прибралась в курятнике — вчера уже убирала, но сегодня снова, боялась, что останется запах куриного помёта.
После уборки купили овощи и приготовили мяса. Ворота двора были распахнуты. Старшая невестка Цэн сначала стояла у входа и ждала, но потом деревенские стали подходить, смотреть на зрелище и болтать с ней. Старшая невестка Цэн, слыша скрытые насмешки, почувствовала себя неловко и вернулась во двор ждать.
Солнце поднялось высоко, но никого не было видно.
Старшая невестка Цэн чувствовала себя несчастной и боялась: неужели правда то, что говорили деревенские — Сяо Юэ запросил слишком большое приданое, семья Ци притесняет его, заставляет каждый день работать и не отпускает в родительский дом?
Она не решалась спросить, подняла глаза на мужа — его лицо было неподвижным.
Эх.
С течением времени атмосфера в доме Цэнов становилась всё мрачнее. Кто-то вздохнул. Дядя Цэн уже хотел сказать, чтобы все расходились — если Сяо Юэ не вернётся, зачем всем этим людям оставаться здесь и ждать угощения?
«Матушка, кажется, снаружи что-то происходит», — сказала старшая невестка.
«Может, Сяо Юэ вернулся?»
Люди во дворе устремили взгляды на ворота. Цэн Теню первым поднялся и пошёл к большим воротам. Когда деревянные ворота распахнулись, первым делом послышался радостный голос: «Братец, а где невестка?»
«Ой, Сяо Юэ вернулся!»
«Правда, Сяо Юэ вернулся.»
Во дворе все заговорили разом, мрачная атмосфера моментально сменилась радостью. Дядя и младший дядя тоже расслабились. Дядя сказал детям открыть ворота, и все вышли встречать.
На дороге за воротами стояла повозка.
Сяо Юэ и Ци Шаофэй вышли первыми. Возница помогал разгружать подарки для возвращения в родительский дом. Увидев много людей, Ци Шаофэй не испугался — он знал, что это родня Сяо Юэ, а родня Сяо Юэ — это и его родня. Он улыбнулся.
В этот день оба вернулись в новых одеждах.
Ци Шаофэй был одет в сине-зелёную рубаху с круглым воротом и прямыми рукавами — такую носят учёные, имеющие звание. На воротнике была вышита такая же по цвету ветка бамбука, волосы были собраны нефритовой шпилькой, на ногах — короткие чёрные сапоги.
Он был высоким, с широкими плечами и прямой спиной, черты лица — благородные и красивые. Стоя там, он выглядел совершенно неуместно среди деревенских полей, даже немного аристократично. Деревенские, пришедшие посмотреть, увидев его настоящую внешность, даже дышать боялись громко, не то что подшучивать.
К тому же все видели, какие подарки возница вносил в дом Цэнов — мясо, вино, сладости. Семья Ци действительно очень ценила Сяо Юэ.
Цэн Теню вышел, увидел младшего брата и обрадовался, но, взглянув на Ци Шаофэя, застеснялся и не решался подойти познакомиться.
«Братец, это мой Афэй, Ци Шаофэй», — с радостью представил его Сяо Юэ.
Ци Шаофэй радостно и послушно сказал: «Здравствуйте, старший брат.»
«Мой дядя, тётя, младший дядя, тётя по младшему дядюшке…» — перечислял Сяо Юэ, а Ци Шаофэй послушно со всеми здоровался. Его улыбка была немного наивной, и все наконец поняли — господин Ци действительно страдает потерей души, но это не похоже на деревенские рассказы о слабоумных, у которых текут слюни. Господин Ци был красив.
Тётя: «Заходите во двор поболтать. Вы рано выехали, дорога была трудной? От посёлка до деревни далеко, вы не устали?»
«Немного трясло, и ещё я проголодался», — Сяо Юэ не церемонился с родными.
Старшая невестка Цэн хотела пойти на кухню готовить еду, но Сяо Юэ крикнул: «Не спешите. Сегодня мы с Афэем останемся на ночь, завтра вернёмся. Старший брат, невестка, освободите комнату для возницы и Мэйсян.»
«Останетесь на ночь? А семья Ци ничего не скажет?» — обеспокоилась тётя по младшему дядюшке.
Сяо Юэ: «Что там говорить? Подарки для возвращения в родительский дом подготовила матушка. Она сказала, что я вышел замуж далеко, поэтому подарки должны быть щедрыми, и разрешила мне поговорить с родными, а завтра вернуться.»
«Ну и хорошо, ну и хорошо», — забормотала тётя. Похоже, Сяо Юэ хорошо устроился, семья Ци его не притесняет — вот и хорошо.
Во дворе семьи Цэн было очень оживлённо, а подслушивавшие за забором деревенские только языками цокали.
«Слышали? Семья Ци разрешила Сяо Юэ остаться на ночь в родительском доме.»
«Господин Ци и правда очень красив, даже красивее актёров.»
«Как же Сяо Юэ удостоился такой удачной свадьбы.»
«И денег у него вдоволь, и внешностью не обделен, да еще и свекровь его ценит, выезжает в карете, смотрите-ка, и служанка при нем...»
Жители деревни Цэн не знали, что вчера Цэн Юэ весь день провел в «боевых действиях» со своей свекровью. Но об этом лучше не вспоминать — он приехал отдохнуть, поесть-попить, проведать родных и успокоить старшего брата с невесткой. Слушая восхищенные пересуды за забором, Цэн Юэ задумался — неужели он сейчас «вернулся в златотканых одеждах», как в той поговорке?
Ха-ха.
Ци Шаофэй, услышав смех Юэюэ, тоже улыбнулся и, придвинувшись ближе, спросил, чему тот смеется. Цэн Юэ ответил: «Я слышал, как за забором тебя хвалят за красоту».
«Юэюэ самый красивый!» — искренне воскликнул Ци Шаофэй.
Цэн Юэ подумал, что его «большой сынок» действительно почтителен, но, взглянув на черты лица Афэя, на мгновение застыл — действительно красавец. Оценив свою внешность, он справедливо заметил: «Мы с тобой не уступаем друг другу, у каждого своя красота».
Он тоже неплох!
Двоюродная сестра как-то сказала, что он похож на того... того... красавчика с детским лицом.
Только начав самодовольно подкручивать воображаемый хвост, Цэн Юэ с трудом подавил в себе «того красавчика» и заменил на просто «красавчика».
Во дворе расставили стулья и столы, разложили фрукты, семечки, арахис и карамельки. Дети и внуки из семей старшего и младшего дядей пришли играть — шумно и весело. Поначалу они стеснялись и не подходили близко, особенно из-за Ци Шаофэя, который сидел с таким важным видом, что мог напугать.
Но потом...
«Юэюэ, а во что он играет?» — тихо спросил Ци Шаофэй, его лицо светилось любопытством и легкой завистью.
Цэн Юэ крикнул: «Малыш, дай нам с Афэем твою игрушку на время». Это был младший внук старшего дяди, четырех лет от роду, который называл его «дядюшкой».
«Юэюэ, давай обменяемся на конфеты?» — потянул Цэн Юэ за рукав Ци Шаофэй.
Цэн Юэ задумался — неужели он только что выглядел как бандит, пытающийся отобрать игрушку? Тут же сказал: «Я не хочу отбирать, просто поиграем. Хочешь конфетку?» — спросил он малыша.
Малыш тут же подбежал, топая ножками. В руках у него было бамбуковое колечко — что-то вроде обруча, который катают палкой. В наше время это было бы железное кольцо, но железо здесь дорогое, поэтому деревенские дети играют с тем, что могут сделать сами из подручных материалов.
Это колечко было сделано из остатков бамбука после плетения циновки, а палка с крючком позволяла катать его по земле.
Малышу быстро наскучила его игрушка, и он с радостью променял ее на конфету, отдав «дядюшке». Цэн Юэ посмотрел на Афэя: «Дай ему конфету».
Ци Шаофэй с радостью достал конфету из мешочка на поясе.
После этого к ним подошел младший сын младшего дяди Цэна — Те Дань, который принес бамбуковые палочки для обмена. Ци Шаофэй, никогда не видевший такой игры, вопросительно посмотрел на Юэюэ — давать ли конфету?
Цэн Юэ: «...»
«Как в это играют? Покажи моему Афэю».
Те Дань, лет семи-восьми, с гордостью продемонстрировал свои бамбуковые палочки, которые он сам отшлифовал камнем, чтобы не было заноз. Выбрав ровное место, он рассыпал их на земле.
Цэн Юэ сразу понял — это же игра в «подбери палочки»! В его детстве использовали палочки от эскимо — съешь мороженое, а палочки сохраняли для игры.
Те Дань начал аккуратно поднимать верхние палочки, не шевеля остальные.
Цэн Юэ подтянул заинтересованного Ци Шаофэя ближе, и они вместе наблюдали. Через пару ходов Те Дань задел нижние палочки, и Цэн Юэ, горя желанием показать мастерство, взял свою очередь. Ловкими движениями он собрал почти все, оставив последнюю.
«Ура-ура! Юэюэ такой умелый, такой ловкий!» — хлопал в ладоши Ци Шаофэй.
Цэн Юэ скромно заметил: «Да так, просто обычное первое место, ничего особенного».
Ци Шаофэй смотрел на Юэюэ с восхищением. Насладившись моментом, Цэн Юэ взял Афэя за руку и начал учить его играть. Тем временем Те Дань копошился рядом, пока наконец не выдавил: «А конфетку?» — и тут же добавил: «...старший брат, шуфу (зять)».
«...Какой еще шуфу, зови его Афэй-гэ (старший брат Афэй)!»
Как только Те Дань назвал Ци Шаофэя «старшим братом», остальные дети тут же подхватили. Ци Шаофэй был на седьмом небе от счастья и раздал все конфеты из своего мешочка, как настоящий «святой, раздающий сладости».
«Юэюэ, я теперь старший брат!»
Цэн Юэ подумал, что тут такого радостного — но вспомнил о сводном брате Ци Шаосю, который наверняка никогда не считал Афэя старшим.
«Трое ошиблись, должны звать тебя дядюшкой Афэем», — поправил он. Это были внуки старшего дяди, которые по возрасту были на поколение младше. В суматохе дети перепутали обращение.
«Ладно, неважно, главное — всем весело. Давай я научу тебя играть». Цэн Юэ махнул рукой.
Двое взрослых мужчин сидели на корточках во дворе, увлеченно играя в детскую игру, окруженные ребятней. Внучка старшего дяди, Вторая Дочка (Эр Ню), с конфетой в руке прибежала на кухню к матери: «Мама, это Афэй-гэ дал, городская конфета!»
«Всего несколько дней не виделись, а уже забыла, как звать? Эр Ню, надо говорить «дядюшка», — поправила ее бабушка.
Невестка старшего дяди, чистившая овощи, сказала дочери идти играть и съесть конфету самой.
«А у нашего Малыша (Лао Яо) есть конфета?» — озаботилась невестка второго дяди, переживая, что ее сын остался без угощения.
Эр Ню, жуя конфету, ответила: «Младший дядюшка и дядюшка Афэй всем дали, сначала Лао Яо, потом Те Даню, и моему брату тоже».
Бабушка сердито посмотрела на невестку — та всегда искала выгоду даже в мелочах, и дети у нее такие же. Дома это еще куда ни шло, но сегодня здесь гость — образованный Ци, нельзя позволить, чтобы над ним смеялись, иначе Юэюэ потеряет лицо.
«Семья Ци — не деревенские бедняки, им еды хватает. Ладно, Эр Ню, иди играй», — бабушка ласково выпроводила внучку.
Невестка второго дяди поняла намек свекрови — мол, она мелочная и жадная. Но что плохого в том, чтобы спросить, дали ли ее сыну конфету? Она выглянула во двор — ее Лао Яо надул щеки, с удовольствием жуя сладость, а потом рассмеялся, глядя в сторону.
«Образованный Ци и Юэюэ играют с бамбуковыми палочками, прямо как малышня. Даже наш Лао Яо уже в такие не играет».
Бабушка: «...»
«Закрой рот и занимайся делом».
Невестка обиженно надулась — она же ничего плохого не сказала. Ведь образованный Ци и правда слабоумный, и если он ведет себя как ребенок — так это даже хорошо. Будто у Юэюэ появился еще один сын, ничего страшного.
Почему нельзя об этом говорить?
Тетушка младшего дяди, наблюдая за перепалкой, внутренне посмеивалась. Но потом вспомнила, что ее старшему сыну скоро подыскивать невесту, и забеспокоилась — нужно тщательно выбирать, чтобы не попалась такая же, как эта невестка, иначе житья не будет.
На самом деле, пару лет назад, когда Цэн Юэ все никак не мог удачно выйти замуж, и тетушка старшего дяди, и тетушка младшего дяди втихомолку ворчали и боялись. Особенно тетушка старшего дяди — ее младшей дочери как раз исполнилось четырнадцать, пора подыскивать жениха.
В деревнях обычно рано начинают присматриваться.
Но из-за истории с Цэн Юэ все затянулось. Свахи предлагали только ущербных женихов, да и те сомнительного достатка, всячески увиливая и намекая, что девушки из семьи Цэн могут «накликать смерть на мужа».
Тетушка старшего дяди злилась и говорила, что подождет пару лет — дочь еще молода. Но в душе она боялась и не раз жаловалась: «Мы же уже отделились, почему это все еще влияет на нас?»
«Хорошо, что теперь Юэюэ удачно женился, да еще на образованном Ци», — сказала тетушка младшего дяди.
Тетушка старшего дяди тоже вспомнила о дочери и согласилась: «Юэюэ родился под счастливой звездой. Сваха была права — у него судьба богатая и счастливая».
___
Авторские заметки:
Цэн Юэ: «Давай сюда, давай сюда, покажи моему Афэю!» [Злобный дядя-хулиган]
Ци Шаофэй тихонько тянет Юэюэ за рукав.
Цэн Юэ: «Я же не хулиган! Дадим им конфет и поменяемся!»
http://bllate.org/book/13338/1186023
