Карета с куполообразным балдахином, изготовленная из отборного грушевого дерева, с дверными занавесями из дорогого шелка, массивная, исполненная сдержанной роскоши, медленно остановилась у ворот усадьбы Шэнь, запряжённая парой статных коней.
Госпожа Ван глазам своим не поверила. — Чья это карета?.. — И ведь остановилась прямо перед их домом.
Этот исполин моментально затмил их, ещё недавно казавшуюся внушительной, семейную карету, превратив её в жалкое зрелище. В душе госпожи Ван зашевелилось неприятное чувство — кто это умудрился явиться в такой неподходящий момент?
Но как бы то ни было, она всё же хозяйка дома Шэнь, и нельзя забывать о правилах гостеприимства. Она уже раздумывала, не подойти ли встретить гостя, как вдруг занавесь у окна кареты приподнялась, открыв ненавистное лицо Чэн Цзиньфэн.
— Невестка, вы там копошитесь без конца, готовы уже или нет?
Госпожа Ван округлила глаза, на мгновение даже позабыв о непочтительности Чэн Цзиньфэн, и воскликнула: — Золовка?! Это… эта карета…
Тут до неё наконец дошло — что за вопросы, конечно же, из дома Чэн.
Так и есть. Чэн Цзиньфэн небрежно бросила: — Одолжила у брата. Он узнал, что я еду в Наньло, и ещё выделил мне нескольких охранников.
Госпожа Ван взглянула на слуг дома Чэн, стоявших рядом с каретой, и в душе её шевельнулась уродливая зависть.
Этой вульгарной дуре Чэн Цзиньфэн невероятно везёт в жизни! С её-то манерами иметь отца и брата, которые её балуют, превратив в высокомерную наглячку, не признающую ни старших, ни младших. И даже после замужества её муж, Шэнь Гофу, продолжает во всём ей потакать.
Неужели никто не сможет её поставить на место?
Но как бы ни кипела ненависть в душе госпожи Ван, внешне она сохраняла безмятежность: — Дядюшка Цинь и вправду очень к вам добр, золовка.
Чэн Цзиньфэн даже не шелохнулась — это был факт, к которому она давно привыкла.
Вэнь Чаоцзюнь неестественно улыбнулся: — Здравствуйте, тётушка. А где Хуайюй?
Он, конечно, догадывался, что Чжоу Хуайюй тоже в карете, и мысленно корил себя за то, что ещё недавно радовался возможности ехать в одной карете со свекровью.
Однако ответ Чэн Цзиньфэн оказался неожиданным:
— Без понятия. Наверное, у боковых ворот, не может расстаться со своим мужем. — Она явно не хотела обсуждать эту тему и даже слегка закатила глаза, будто эти двое вызывали у неё глубочайшее раздражение.
Вэнь Чаоцзюнь сделал вид, что удивлён: — Как Хуайюй мог заставлять свою мать ждать? Это же верх неуважения!
Чэн Цзиньфэн даже не вспылила — она-то знала, что её непутевый сын сам увязался за мужем, как привязанный.
Но слова Вэнь Чаоцзюня задели её материнские чувства, и она огрызнулась: — Разве мы уже выезжаем? Что страшного в том, чтобы немного подождать?
Вэнь Чаоцзюнь: «…» Он так и не научился предугадывать настроение этой женщины.
Может, Шэнь Цзиншуан была права — у неё действительно не все дома, и вся вторая ветвь их семьи сплошь ненормальные!
— Простите, тётушка, это я лишнее сказал, — опустил голову Вэнь Чаоцзюнь, изображая невинность.
Раз уж он сам признал ошибку, Чэн Цзиньфэн не стала сдерживаться.
— Чаоцзюнь, я тебе вот что скажу — поменьше раскрывай рот. Даже немой Чжоу Хуайюй симпатичнее тебя.
«…» Вэнь Чаоцзюнь стиснул зубы так, что чуть не брызнула кровь. Унижение жгло его изнутри.
Чэн Цзиньфэн осмелилась оскорбить его, заявив, что он хуже немого! На каком основании? Как она посмела?!
Ярость Вэнь Чаоцзюня достигла предела, он прикусил губу до крови.
Но его свекровь не рискнула вступаться за него перед Чэн Цзиньфэн, лишь неловко предложила: — Может, тебе сначала сесть в карету? Мы скоро трогаемся.
Вэнь Чаоцзюнь отлично понял её намёк. В носу защекотало, на глаза навернулись слезы обиды.
Чэн Цзиньфэн самодовольно фыркнула — она ведь не забыла, как Вэнь Чаоцзюнь игнорировал ухаживания её сына. Давно хотела проучить этого недотёпу. Сам виноват — раз не разбирается в людях, пусть терпит унижения вместе со старшей ветвью.
— Эй? Вы что, со свекровью в одной карете? — спросила Чэн Цзиньфэн без подтекста, просто из любопытства.
Госпожа Ван кивнула:
— Мы со снохой близки. Дорога дальняя, в пути будет время для душевных бесед.
Подумав, она многозначительно добавила:
— Хуайюй, конечно, поедет с тобой, Цзиньфэн. Ваша карета просторная, двоим там будет вольготно. А наша, увы, маловата — нам вдвоём уже тесно.
Она всерьёз боялась, что Чэн Цзиньфэн кинет Чжоу Хуайюя к ним в карету — та была способна на такое.
Но та лишь удивилась:
— У него своя карета, зачем ему со мной толкаться?
Ван Ши и Вэнь Чаоцзюнь остолбенели: !
Тем временем подъехала ещё одна карета с зелёным верхом. Хотя она и уступала в роскоши карете дома Чэн, да даже их собственной, но всё же это была новёхонькая повозка, вполне удобная для дальнего пути.
Под убийственными взглядами госпожи Ван и Вэнь Чаоцзюня Шэнь Чжунцин первым вышел из кареты, затем развернулся и помог сойти Чжоу Хуайюю.
Свекровь и сноха переглянулись в полном недоумении.
— Чжунцин? Ты как здесь оказался? — спросила госпожа Ван.
— Узнал, что тётушка, невестка, моя матушка и Ачжэн едут в Наньло, — громко ответил Шэнь Чжунцин, — вот и пришёл проводить.
Госпожа Ван взглянула на его руку, крепко сжимающую супруга, и всё поняла. «Проводить» — всего лишь предлог. На самом деле он пришёл проводить мужа, а они все — так, для приличия.
— Ты очень внимателен, — рассеянно похвалила она, затем перешла к главному: — А эта карета… Ха-а… Я и не знала, что ты завёл новую.
Её улыбка была фальшивой, скрывая досаду и зависть.
Вся сложность в обращении со второй ветвью заключалась в том, что они, в отличие от третьей и четвёртой, не зависели от семейных подачек.
Даже такую дорогую вещь, как отдельная кухня, они могли устроить, не спрашивая её разрешения.
Она и то не могла просто так построить кухню для своего сына, а этот бездельник Шэнь Чжунцин обзавёлся ею ещё в юности.
Более того, у второй ветви была собственная конюшня в другом месте, с отдельным конюхом.
Поскольку на это не тратились деньги старшей ветви, госпожа Ван предпочитала не вмешиваться.
Вот почему Шэнь Чжунцин мог запросто раздобыть новую карету, когда захотел. И старшая ветвь даже не знала об этом.
— А, это для моего супруга, — спокойно и буднично ответил Шэнь Чжунцин, словно это было само собой разумеющимся. — Я часто езжу в академию, поэтому для него выделили отдельную.
Он и не заметил, как госпожа Ван и Вэнь Чаоцзюнь исказились от ослепительного сияния этого «капиталистического великолепия».
Даже немой живёт лучше них…
Госпожа Ван украдкой взглянула на сноху, боясь, что тот из-за такого очевидного неравенства возненавидит старшую ветвь.
Вэнь Чаоцзюнь лишь окаменел, стараясь не выдать ни капли эмоций. Что творилось у него в душе — знал только он.
Заметив, что вокруг кареты Чжоу Хуайюя собралось много людей, Вэнь Чаоцзюнь не выдержал:
— Шэнь Чжунцин, мы же просто едем в Сянцзисы на поклон, вернёмся через два дня. Зачем столько провожатых?
Шэнь Чжунцин серьёзно ответил:
— Сянцзисы далеко, а вы — женщины и гэры. Я нанял охранников из конторы — ради вашей же безопасности. Лучше перестраховаться.
Если бы не учёба, Шэнь Чжунцин и сам бы поехал с ними.
Разве мог он отпустить своего Хуайюя так далеко, не подготовившись как следует?
Если бы охрана и не понадобилась — что ж, пусть. Деньги не проблема, главное — душевное спокойствие.
Такой уровень заботы действительно впечатлял. Трудно было поверить, что эти внимательные приготовления исходили от того самого эгоистичного и деспотичного молодого негодяя.
Неужели опять из-за его драгоценного мужа?
Госпожа Ван онемела. Просто поездка в храм, чтобы возжечь благовония — а у Чэн Цзиньфэн охрана от семьи Чэн, у Чжоу Хуайюя — нанятые мужем телохранители. Как же этим двум жёнам везёт!
На их фоне она со снохой выглядели жалкими. Не то что охраны — даже проводить их никто не пришёл.
Теперь Ван Ши сожалела, что не позвала Шэнь Чжунвэня. Вся слава досталась Шэнь Чжунцину.
— Ладно, хватит болтать, а то стемнеет! — Чэн Цзиньфэн, горячая по натуре, бросила это и опустила занавес.
Шэнь Чжунцин сложил руки в почтительном поклоне:
— Тогда Чжунцин здесь попрощается. Надеюсь, тётушка и невестка в пути будут присматривать за моим Ачжэном. По возвращении я непременно отблагодарю вас.
Теперь он жалел, что портил отношения со старшей ветвью. Вдруг они решат обидеть Чжоу Хуайюя в его отсутствие? Хотя, согласно роману, все подлости исходили от второй ветви, а главный герой и его сторонники обычно лишь отвечали на удары. Вряд ли они станут цепляться к Чжоу Хуайюю.
Да и его «матушка» рядом. Шэнь Чжунцин сто раз ей напомнил — она не даст Чжоу Хуайюю в обиду.
Госпожа Ван смотрела на него с недоумением. Неужели Шэнь Чжунцин и вправду исправился и всем сердцем привязался к мужу? А если это игра — то насколько она глубока?
Он не только научился заботиться о супруге, но и стал почтительным и учтивым.
В душе госпожи Ван шевельнулось неприятное чувство. Лишь бы Шэнь Чжунцин не помешал положению её Чжунвэня в семье Шэнь.
— Что ты, Чжунцин, мы же одна семья, — без особого энтузиазма ответила она и поспешно увлекла Вэнь Чаоцзюня в карету.
Взгляд Вэнь Чаоцзюня скользнул по ним, в глазах мелькнула тень.
Но Шэнь Чжунцин даже не взглянул в его сторону, торопливо поправив волосы Чжоу Хуайюя:
— Будь осторожен в пути. Держись ближе к матушке, не ходи один в незнакомые места. Пусть хотя бы Афу будет рядом.
Чжоу Хуайюй кивал, его глаза тоскливо скользили по лицу Шэнь Чжунцина.
Тот оглядел слуг:
— Развернитесь все.
Те с разными выражениями лиц повиновались.
Сердце Чжоу Хуайюя забилось чаще, когда Шэнь Чжунцин смело приподнял его подбородок и поцеловал.
Щёки его вспыхнули румянцем, сознание помутнело, погружаясь в этот поцелуй.
— Я буду скучать, — шёпот Шэнь Чжунцина струился, как нерастворимый мёд, прямо в душу.
Чжоу Хуайюй прижался к его груди, чувствуя, как сердце переполняет ещё большая любовь.
Заскрипели колёса — первые две кареты тронулись, затем очередь дошла до повозки Чжоу Хуайюя.
— Афу, присматривай за господином. Не выпускай его из виду, понял? — строго наказал Шэнь Чжунцин.
Афу энергично кивнул, хлопая себя по груди:
— Будьте спокойны, второй молодой господин, Афу запомнит!
Медлить больше было нельзя. Шэнь Чжунцин помог Чжоу Хуайюю подняться в карету, и та сразу же двинулась вперёд.
Он прошёл несколько шагов рядом, улыбаясь и махая рукой.
Они смотрели друг на друга, пока карета Чжоу Хуайюя не скрылась из виду, и только тогда опустили глаза.
___
Авторские заметки:
Слуги: Нам тут не место… Нам бы под карету…
http://bllate.org/book/13323/1185445
кайфую с нее жестко