Полмесяца спустя приблизился день экзаменов для Цинь Цзычу.
Су Сяохань заранее собрал все вещи и то и дело перепроверял, ничего ли не забыл.
Цинь Цзычу, глядя на него, с усмешкой сказал:
— Сяохань, мне кажется, ты волнуешься даже больше, чем я.
Су Сяохань покачал головой:
— Я не волнуюсь. И ты, муж, не волнуйся.
— Хорошо.
Они отправились в город за два дня до экзамена. Перед выходом Сунь Сяошань напек им целый мешок рисовых лепешек и дал с собой немало денег.
— Найдите постоялый двор получше, поближе к месту проведения экзамена. Даже если придется потратить больше серебра — не страшно, только бы не пришлось себе в чем-то отказывать.
Су Сяохань кивнул:
— Понял, папа.
Цинь Цзычу взял вещи и взвалил их себе на спину, затем серьезно сказал:
— Папа, я позабочусь о Сяохань.
Сунь Сяошань рассмеялся:
— На этот раз, пожалуй, Сяохань должен позаботиться о тебе. На улице холодно, ручную жаровню с собой не возьмешь, так что береги себя.
— Понял, папа.
Су Жэнь тоже подошел и дал им несколько наставлений, после чего они отправились в путь.
Этой дорогой Су Сяохань ходил много раз, но на этот раз его настроение было совсем иным, не таким, как прежде.
А вот Цинь Цзычу чувствовал себя прекрасно — легкое ощущение освобождения после долгой подготовки.
Они шли не спеша, с остановками, и к городу Тиншань добрались только после полудня.
В обед они перекусили рисовыми лепешками, и теперь оба проголодались.
— Муж, давай сначала поедим, а потом поищем постоялый двор, — предложил Су Сяохань, беспокоясь, что Цинь Цзычу останется голодным.
— Хорошо.
Они зашли в первую попавшуюся лапшичную и съели по миске лапши с мясом, а затем отправились навестить учителя Жуна.
Хотя учитель Жун подписал для Цинь Цзычу рекомендацию, все это время они общались через городского плотника, и Цинь Цзычу еще ни разу не видел его лично.
Учитель Жун выглядел на сорок с небольшим, был приветлив и при виде их сразу улыбнулся.
— Я вас уже заждался.
Су Сяохань достал из корзины приготовленные подарки. Хотя они уже отправляли их раньше, но теперь встречались впервые, и лишняя вежливость не помешает.
Учитель Жун рассмеялся:
— Что за церемонии? Вы же уже дарили подарки.
Цинь Цзычу сложил руки в почтительном поклоне и искренне сказал:
— На этот раз все благодаря вам, учитель Жун. Без вас я бы, наверное, не смог прийти на сдачу экзамена.
— Я слышал, ты взял себе в учителя одного из лучших студентов. Что-то пошло не так?
Цинь Цзычу кивнул:
— Да. Я несколько раз проваливал экзамены, и из-за этого возникли разногласия.
В глазах учителя Жуна мелькнуло что-то сложное, но он ничего не сказал.
Договорившись о встрече в день экзамена, они попрощались.
Су Сяохань не проронил ни слова в доме учителя Жуна и только теперь заговорил:
— Муж, почему ты не объяснил учителю Жуну, что случилось? А вдруг он тебя неправильно поймет?
Хотя он и не учился, но знал, что ученики глубоко уважают своих учителей. Если у студента возникали разногласия с учителем, как у Цинь Цзычу, его легко могли счесть человеком с дурным характером.
Цинь Цзычу улыбнулся и взял его за руку:
— Нет нужды объяснять. Если в будущем у нас будет возможность сблизиться, он и сам поймет, кто я такой. Если же нет, то и объяснять не имеет смысла. В конце концов, это всего лишь мимолетное знакомство.
Су Сяохань кивнул:
— Угу.
Цинь Цзычу поддразнил его:
— Сяохань, ты ведь молчал все это время. Боялся, что учитель Жун окажется таким же, как учитель Шэнь?
— Угу.
— Сяохань, наша семья не похожа на другие. Ведь именно ты в будущем станешь главой семьи.
Су Сяохань покраснел — муж опять за свое.
Цинь Цзычу придвинулся ближе и шепотом спросил:
— Сяохань муж, а где мы сегодня остановимся?
Су Сяохань: «......»
Он едва не запнулся на ровном месте.
Тратить деньги на мужа Сяохань никогда не жалел, поэтому, сравнив две гостиницы возле места сдачи экзамена, он без колебаний выбрал более просторную и комфортабельную — «Облачный приют».
Последующие дни они провели, не выходя из гостиницы: Цинь Цзычу читал, а Су Сяохань рядом упражнялся в письме.
Так продолжалось до дня экзамена.
Еще до рассвета все кандидаты собрались у главных ворот экзаменационного комплекса, именуемых «Врата дракона».
За ними находился просторный двор, где экзаменуемые ожидали вызова по именам.
Хотя в памяти Цинь Цзычу уже были соответствующие воспоминания, лично ему предстояло пережить это впервые, и он чувствовал легкое возбуждение.
Ведь перед ним была система государственных экзаменов, просуществовавшая более тринадцати столетий и оказавшая глубочайшее влияние на последующие поколения!
Когда прибыл начальник уезда, началась перекличка. Вызванные кандидаты делали шаг вперед, после чего досмотрщики тщательно обыскивали их вместе с экзаменационными корзинами. Обнаруженных мошенников немедленно уводили.
Их поручители также несли ответственность.
После оглашения имени допущенного экзаменуемого глашатай громко объявлял имя поручившегося за него лучшего студента (линшэна), который должен был подтвердить свое поручательство. Этот этап назывался «оглашение поручительства» (чанбао).
К тому времени, как Цинь Цзычу занял свое место в экзаменационном зале, уже совсем рассвело.
После нескольких ударов в колотушку слуги с табличками, на которых были написаны экзаменационные темы, начали обходить зал. Цинь Цзычу внимательно изучил задания, развернул бумагу на столе и приступил к черновику.
Уездные экзамены в империи Даюн проводились довольно свободно — требовалось лишь сдать работу в тот же день без строго установленного времени.
Спустя два часа первые кандидаты начали сдавать работы.
Су Сяохань не уходил. Вместе с родственниками других экзаменуемых он оставался у ограды экзаменационного двора, то и дело поглядывая на «Врата дракона».
Когда Цинь Цзычу вышел, он сразу заметил Сяоханя, присевшего на корточки, словно прелестный щенок, ожидающий хозяина.
Цинь Цзычу быстрым шагом подошел к нему:
— Сяохань.
Су Сяохань мгновенно вскочил на ноги:
— Муж, почему ты так быстро вышел?
— Закончил — и вышел.
Су Сяохань сияющими глазами смотрел на мужа:
— А...
Цинь Цзычу с улыбкой ущипнул его за нежную щечку:
— Прошло уже больше двух часов. Неужели ты все это время ждал снаружи?
Су Сяохань покачал головой:
— Нет, я возвращался...
Цинь Цзычу понимающе посмотрел на него.
Су Сяохань смущенно улыбнулся.
Цинь Цзычу взял его руку в свои ладони, с сердечной болью произнеся:
— Какой же ты глупенький. Разве в уездных экзаменах установлено строгое время? Что бы ты делал, если бы твой муж задержался до ночи?
Су Сяохань пролепетал совсем тихо:
— Я... я не подумал об этом.
— В следующий раз так нельзя. Ни провожать, ни встречать. Будешь послушно ждать мужа в гостинице.
Су Сяохань надул губки, явно выражая недовольство.
Цинь Цзычу мягко уговаривал его:
— Если ты будешь ждать меня снаружи, я внутри не смогу сосредоточиться на экзамене.
Тут уж Су Сяохань мог только покорно кивнуть.
— Пойдем, вернемся в гостиницу.
— Хорошо.
Следующий этап экзаменов назначался через три дня. Перед началом на стенах экзаменационного двора вывешивали списки прошедших — отсеянные не допускались к последующим испытаниям.
Первый этап отбора был сравнительно мягким, подавляющее большинство успешно проходили его.
Перед их отъездом Су Жэнь и Сунь Сяошань особо наказывали оставаться в городе и не возвращаться домой — в такую холодную погоду дорога могла привести к простуде.
Три дня спустя Цинь Цзычу явился на второй этап.
На этот раз Су Сяохань послушно не пошел за ним, а лишь проводил до выхода из гостиницы и вернулся обратно.
Оставшись один в номере без дела, он достал из корзины кусочек дерева и принялся вырезать.
Еще после того, как он получил от мужа обручальное кольцо, Сяохань задумал сделать парные свадебные кольца, но потом все время помогал отцу и не мог выкроить свободную минуту.
Теперь самое время.
Су Сяохань нашел черновики, исписанные Цинь Цзычу, и по образцу кольца на своей руке начал делать эскиз.
Он помнил, как муж говорил, что внутри колец можно выгравировать имена, но из-за недостатка мастерства тогда он этого не сделал.
Сяохань хотел попробовать.
Занятие сделало время незаметным — не успел он оглянуться, как прошло два часа.
Вчера муж вернулся именно в это время.
Су Сяохань убрал дерево и инструменты в потайное место и вышел из комнаты.
Едва он спустился в вниз, как увидел входящего Цинь Цзычу.
— Муж!
Увидев его, Цинь Цзычу сразу улыбнулся:
— Сяохань, как ты так точно рассчитал время?
— Вчера муж тоже вернулся в этот час.
— Верно, у Сяоханя отличная память.
Они вдвоем перекусили в гостинице и поднялись в номер.
Желая сделать мужу сюрприз, Су Сяохань не занимался кольцами в его присутствии, доставая заготовки только во время экзаменов.
Таким образом, в его распоряжении было лишь по два часа — очень мало времени.
Но благодаря своему мастерству к началу последнего экзамена Цинь Цзычу он уже приступил к гравировке.
Это был завершающий этап.
Су Сяохань взял острое миниатюрное шило и на внутренней стороне меньшего кольца начал кропотливо выводить имя мужа.
В процессе работы перед его глазами вставали воспоминания о том, как Цинь Цзычу впервые учил его этому.
— Сяохань, сегодня муж научит тебя новому способу письма — гарантированно быстрому и красивому.
Су Сяохань принял это за чистую монету и радостно воскликнул:
— Правда, муж?
— Давай, сначала встань.
Су Сяохань послушно поднялся — и в следующее мгновение оказался в объятиях Цинь Цзычу.
— Муж...
— Сяохань, не шевелись.
Цинь Цзычу вложил кисть в руку Сяоханя, затем обхватил его за талию левой рукой, а правой взял его руку с кистью и начал выводить на бумаге иероглифы: «Цинь Цзычу».
— Угадай, что это?
— И-имя мужа.
— Какой же ты умница, Сяохань.
Су Сяохань смущенно прижался к груди Цинь Цзычу и честно признался:
— Я видел, как муж писал его.
— У Сяоханя прекрасная память.
Лицо Су Сяоханя заалело еще сильнее — что бы он ни сказал, муж всегда находил повод его похвалить.
В этой тесной позе Цинь Цзычу помог Сяоханю написать свое имя раз двадцать, с серьезным видом уверяя, что так научиться быстрее всего.
Позже эти три иероглифа действительно стали у Сяоханя самыми удачными, и Цинь Цзычу торжественно заявил:
— Видишь, муж тебя не обманывал.
Су Сяохань только смеялся в ответ — конечно, не поэтому! Просто имя мужа он практиковал чаще всего, вот и добился такого мастерства.
Мысли отвлекли его, и острие шила нечаянно вонзилось в подушечку пальца.
Круглая капелька крови тут же выступила на поверхности.
Су Сяохань поспешил отложить кольцо, боясь запачкать его кровью.
Перевязав ранку, он уже не позволял себе отвлекаться и сосредоточенно закончил гравировку на обоих кольцах.
Едва он успел привести все в порядок, как вернулся Цинь Цзычу.
— Наконец-то все закончилось.
— Муж устал?
Цинь Цзычу покачал головой:
— Нет, просто процесс слишком затянулся. Лучше бы все пять этапов можно было сдать за один раз.
— Муж, ты так старался.
— И Сяохань потрудился.
Цинь Цзычу потянулся к его руке и, нечаянно задев что-то, почувствовал, как Сяохань слегка вздрогнул.
— Что такое?
Су Сяохань покачал головой:
— Ничего.
Цинь Цзычу не поверил, тут же приподнял его руку — и увидел еще сочащуюся ранку, а также многочисленные потертости на ладони и подушечках пальцев.
— Это что такое?
Судя по всему, все повреждения были свежими.
http://bllate.org/book/13320/1185008
