Ю Лин высадил парня у городских ворот и поехал дальше в направлении леса.
Однако, как только он собрался войти, вдалеке показалась кавалерия. И раздался голос, от которого у него в виске забилась жилка.
— Эй… Эй! Ю Лин, сопляк, куда это ты собрался?! — Это был Син Гэ, тот самый, кто втянул его во всю эту историю.
Ю Лин улыбнулся, не оборачиваясь.
— Ах, Син Гэ, я отправляюсь в вечный отпуск. Не жди, что скоро вернусь… Ну… было приятно познакомиться!
Его фигура скрылась в листве как раз в тот момент, когда Син Гэ собрался было погнаться за ним. Но товарищ остановил его дрожащей рукой.
— Братец, не надо… — пробормотал солдат, и в голосе его слышался страх.
Син Гэ нахмурился, пытаясь оттолкнуть его руку.
— Не делать что? Этот сопляк пытается сбежать! Если я поймаю его до того, как начальство хватится, он ещё легко отделается…
Солдат покачал головой.
— Разве ты не видел, на чём он ехал? Это был не конь… а чёрный зверь. — Он с ужасом посмотрел в сторону леса. — Таких зверей… их может приручить только один тип людей. Укротитель зверей, который был бы наполовину демоном. И… они все вымерли.
Глаза Син Гэ расширились от недоверия.
— Этот ребёнок?! Улыбающийся идиот? Да не может быть!
— Но… предположительно, все они были уничтожены десять лет назад… верно?
Солдат хранил молчание, поскольку очевидный ответ повис в воздухе.
* * *
В центре города Ли Чжао добрался до уцелевшей части. Едва он вышел из дыма, как множество глаз жителей устремилось на него.
Увидев могучего жеребца и доспехи, люди почувствовали мгновенное облегчение и закричали:
— Армия пришла! Армия пришла спасти нас!
По толпе прокатились радостные возгласы и слёзы облегчения.
Ли Чжао спрыгнул с лошади и подошёл к человеку в благородных одеждах.
— Где глава города?
Услышав этот ледяной голос, аристократ вздрогнул, прежде чем ответить:
— Добрый господин, мне известно лишь, что городского главы нет среди нас. Мы все собрались здесь, чтобы просить разрешения укрыться в безопасности городских зданий… но ворота остаются закрытыми.
Ли Чжао усмехнулся, глядя на здания впереди. Было совершенно очевидно, что происходит: городской лорд охранял безопасную зону для себя самого. Он снова вскочил на коня и направил его к воротам. Толпа, сотни людей, расступилась, пропуская его вперёд.
Он остановил коня в метре от ворот.
— Кто охраняет ворота? — спросил он таким строгим голосом, что стражник по ту сторону чуть не описался.
Не получив ответа, Ли Чжао взглянул на ворота с холодностью зимнего ветра.
— Одна из обязанностей главы города — обеспечивать убежище во время чрезвычайных ситуаций. Что означают эти закрытые ворота?
Стражники поспешили послать гонца к своему господину, чтобы доложить о человеке, осмелившемся оспаривать его решения.
* * *
В главном зале на высоком стуле сидел проницательного вида мужчина лет пятидесяти. Он потирал висок и поглаживал бороду, наблюдая за суматохой снаружи.
— Отец, отец, Сяо Ша напугана… люди такие шумные… — захныкала нежная пятнадцатилетняя девушка.
— Ах, Сяо Ша, не волнуйся, отец немедленно прикажет их усмирить.
Как раз в этот момент в комнату вбежал стражник.
— Докладываю, господин Ху! У ворот стоит человек, наделённый, кажется, властью!
— И что? — приподнял бровь лорд Ху.
— Этот человек заявляет о ваших обязанностях перед гражданскими, господин, это вызывает гнев горожан!
Лорд Ху сжал кулак и ударил им по подлокотнику кресла. Так этот негодяй стал причиной испуга его драгоценной дочери!
— Какие у него крепкие нервы! Немедленно уберите его!
Стражник задрожал.
— Но, мой лорд… Что, если у него высокий статус?
Лорд Ху ухмыльнулся.
— Он в моём городе, я здесь власть! Теперь уходи!
* * *
Ли Чжао, всё ещё ожидавший снаружи, услышал внезапный визг издалека. Люди начали перешёптываться, разговоры переросли в крики.
— Демоны направляются сюда!
— Глава города, умоляю, впусти нас!
— Я вижу их! Демоны приближаются!
Ли Чжао крепче сжал поводья, и наконец стражник за воротами заговорил:
— Господин, глава приказал нам избавиться от вас, если вы продолжите шуметь. Прошу вас…
— Последний шанс. Открой ворота.
Стражник вздохнул.
— Лучники, приготовьте стрелы!
Терпение Ли Чжао лопнуло. Он снова спешился и подошёл прямо к двери. Положил ладонь на створку — и через секунду дверь с скрипом распахнулась на ржавых петлях.
Он стиснул зубы, чувствуя, как сжимается сердце. Попытка дышать неглубоко, чтобы уменьшить боль в груди, не увенчалась успехом. Ли Чжао лишь коротко постучал себя в грудь, прежде чем повернуться к охваченным благоговением мирным жителям.
— Все внутрь!
Он схватил охранника за воротник и приподнял так, что они оказались лицом к лицу.
— Закроешь ворота только тогда, когда войдёт последний выживший горожанин. В противном случае я лично отрублю тебе голову.
Стражника швырнули на землю, где тут же расплылось мокрое пятно. Он и впрямь описался… Вбегающие люди насмехались над ним.
Ли Чжао легко прошёл по коридорам и пинком распахнул дверь в главный зал.
Лорд Ху подскочил в кресле, а Сяо Ша завизжала. Однако, когда её взгляд упал на незваного гостя, она ахнула, поражённая его внешностью: широкая спина, прямая осанка, красивое — нет, прекрасное — лицо.
Она следила за ним взглядом, пока он подходил к её отцу.
— Что… что всё это значит! — взревел лорд Ху, когда к нему вернулось самообладание.
— Вы только что отказались предоставить убежище невинным. Властью, данной мне его императорским высочеством, приговариваю вас к пожизненному заключению.
С этими словами Ли Чжао бросил нефритовый амулет со своих доспехов одному из стражников. Тот, осмотрев его, ахнул и упал на колени.
— Великий генерал Ли Чжао!
— Великий генерал Ли Чжао! — вздохи прокатились эхом по залу.
Лицо лорда Ху побелело от страха и потрясения, и он тоже рухнул на колени. Но прежде чем он успел взмолить о пощаде, генерал уже ушёл.
* * *
Ю Лин, с другой стороны, оказался перед дилеммой. Хотя ухмылка на его лице становилась всё шире по мере удаления от лагеря, в сердце закралось недоброе предчувствие.
Он мог бы помочь. Помочь тем людям в городе. Помочь армии уничтожить демонов.
Но… Он больше не хотел иметь ничего общего с демонами.
Не его мать-демоница была разорвана на части у него на глазах, а его отец-человек стал добычей других демонов. По чистой случайности Ю Лин пролез по канализации в человеческую деревню, но там на него начали охотиться, едва увидели красные глаза.
В тот день он поклялся себе, что будет жить вдали от людей. И ещё дальше — от демонов.
Можешь называть его трусом, но у него было лишь одно желание. Не просто выжить, а жить. Как нормальный человек. А этого нельзя было сделать ни среди людей, ни среди демонов.
Погружённый в мысли, он едва не потерял хватку, когда Сяо Ци внезапно остановилась. Ю Лин выпрямился и осторожно посмотрел на женщину, стоявшую посреди тропинки. Он разглядывал её скудный наряд: несколько полосок ткани, прикрывающих только важное, ярко-красные губы и волосы, казалось, были окрашены в самые яркие краски. «До чего опасна бывает мода у демонов».
Ю Лин улыбнулся.
— Не могла бы эта прекрасная дама посторониться?
Женщина-демон склонила голову набок.
— Боже мой, какой у тебя милый маленький ротик!
Ю Лин лишь усмехнулся в ответ. Конечно, он понимал, что эта леди оказалась здесь не случайно. Поэтому он ждал, пока она объяснится.
Увидев его намерения, женщина улыбнулась, обнажив жемчужно-белые зубы, и её сладкий голос произнёс:
— Мальчик, молодой человек… укротитель демонических тварей Ю Лин, маленький принц Фэн. Как же мне тебя называть, а?
Улыбка Ю Лина застыла, а руки сжались.
— Как пожелает прекрасная дама.
Женщина хихикнула.
— Посмотри на свой сладкий язычок! Я могла бы прикусить его, чтобы проверить, так ли он сладок, как твои слова! Хм, маленький Фэн, ты не можешь сейчас покинуть поле боя.
Ю Лин стал ещё более осторожен.
— Почему это? — спросил он, склонив голову.
Женщина на секунду нежно улыбнулась знакомому жесту, прежде чем вновь обрести игривость.
— Видишь ли, прямо сейчас идёт игра. Она не может продолжиться без полного комплекта фигур на доске.
Ю Лин почувствовал ужас. Он не хотел слышать её слов, совсем не хотел, и попытался сменить тему.
— Почему ты вообще разговариваешь со мной? Ты могла бы просто похитить меня и увезти в своё королевство для пыток.
Без тени смущения женщина ответила:
— У меня пока нет стороны, маленький Фэн. Я просто хочу ускорить ход игры, чтобы встать на сторону победителя!
Она улыбнулась, двигаясь по кругу.
Ю Лин незаметно подтолкнул Сяо Ци локтем — он больше не хотел находиться рядом с этой женщиной, чувствуя, что она втянет его во что-то необратимое.
К несчастью для него, хитрая демонеца заметила этот жест и с шокирующей скоростью порезала большой палец, стряхнув капли крови прямо в его приоткрытый рот. Точность была ужасающей.
— Боюсь, тебе не убежать от этого, маленький Фэн…
Ю Лин почувствовал, что теряет контроль над конечностями, и рухнул вперёд на Сяо Ци. Его глаза были едва открыты, он видел, как женщина приближается.
Сяо Ци взревел, чувствуя, как хозяин теряет сознание, но не мог ничего поделать, не навредив ему.
Женщина стояла рядом, а рычащая Сяо Ци испытывала искушение откусить ей голову.
— Я суккуб. Моя кровь — сильный афродизиак. Если ты не вернёшься в армию и не получишь противоядие, тебе придётся терпеть воздержание три недели. И позволь сказать: в твои годы ты не справишься и, скорее всего, умрёшь. Так что возвращайся и оставайся там. По крайней мере, пока. — Затем она посмотрела на Сяо Ци. — Ты умная кошка, уверена, ты понимаешь, чем рискует твой хозяин. Забери его обратно.
Сяо Ци сверкнул клыками, но отступил.
— О, и эта маленькая змея собирается на меня прыгнуть? Только прикоснись — и станешь моим ужином.
Веки Ю Лина тяжело сомкнулись, он прошептал:
— Кто ты?
Кружившая среди деревьев женщина остановилась и взглянула на него через обнажённое плечо, почти излучая ауру невинности — если бы не её одеяние.
— Та, что не желает твоей смерти… — прошептала она.
Но глаза Ю Лина уже закрылись, пока Сяо Ци мчалась обратно к городу. Сяо Тянь обвила его своим телом, чтобы он не упал, а Сяо Цинь летала над ними, время от времени каркая.
http://bllate.org/book/13311/1183855
