Меч нашёлся. Кто-то протянул Линь Шу маленький, грубо выструганный деревянный меч — игрушку для трёхлетнего ребёнка.
— Мой меч! Мой меч! Верните мой меч!
Маленький мальчик тут же заревел во весь голос. От его криков у Линь Шу зазвенело в ушах, и в конце концов он не стал брать меч. Вместо этого отломил ветку от засохшего финикового дерева во дворе, сжал её в руке и лишь тогда немного успокоился.
В его школе существовало правило: «Лучше умереть с мечом в руке, чем ради жизни отбросить его». За десять с лишним лет эти слова давно вросли ему в кости. Теперь он полностью лишился совершенствования, и настоящий меч всё равно не принёс бы практической пользы. Но когда в руке было хоть что-то похожее на меч, толпа людей вокруг уже не причиняла ему такого мучительного дискомфорта.
Линь Шу прошёл сквозь толпу к окраине деревни. Чем ближе он подходил, тем гуще становился серый туман.
За тонким слоем барьера он внезапно встретился взглядом с мертвецом в лохмотьях. Лицо того наполовину сгнило, из ран сочился гной. Тварь оказалась живой: с рычанием, полупрыжками, словно обезьяна, она бросилась к Линь Шу, но барьер остановил её. Он отступил на несколько шагов и стал смотреть, как мертвец безумно бьётся о преграду. Когти уже почти прорывались сквозь неё, прежде чем барьер отбрасывал тварь назад. Было ясно: защита держится плохо.
Полусгнившая тварь передвигалась на четвереньках и отличалась необычайной быстротой. В «Записках Цзюшао о странностях»* говорилось, что такие существа называются ползучими мертвецами: это низшая нечисть, боящаяся света, ветра и огня. Деревенские, очевидно, знали об их повадках и уже принесли факелы, чтобы отогнать тварь.
(* Цзюшао — название древней придворной музыки. «Записки Цзюшао о странностях» — вымышленное автором название книги.)
Но в тени густого леса постепенно поднялся шорох. Не прошло много времени, как там собралось уже несколько десятков таких тварей. По словам деревенских, нечисть постоянно бродила вокруг барьера, и всего её насчитывались тысячи.
Линь Шу смотрел на ползучего мертвеца, которого только что отогнали от барьера, и прекрасно понимал: защита уже истончилась до предела. Ей не продержаться и полмесяца. Если за это время не найти способ выбраться, он, пожалуй, так и погибнет в этой деревне.
Но за столь короткий срок совершенствование не могло вернуться. Более того, Линь Шу вообще не знал, удастся ли восстановить его в этой жизни. Тело маленького дурня было очень слабым, вероятно из-за многолетнего недоедания: стоило пройти несколько шагов, и сердце начинало бешено колотиться. Чтобы хотя бы силой переступить порог совершенствования, пришлось бы заново сформировать бессмертные кости и пробить восемь чудесных меридианов*.
(* Восемь чудесных меридианов лежат вне двенадцати основных: Думай, Жэньмай, Чунмай, Даймай, Иньвэймай, Янвэймай, Иньцяомай и Янцяомай.)
Деревенские видели, как он молча размышляет, и тревожились всё сильнее, но никто не осмеливался сделать шаг вперёд.
Прошла половина кэ*, прежде чем Линь Шу наконец заговорил:
— Здесь есть цинь?
(* Половина кэ — около семи с половиной минут; один кэ равен пятнадцати минутам.)
То меч, то цинь… Откуда таким вещам взяться в глухой деревне? Увидев, как люди растерянно переглядываются, Линь Шу немного подумал и медленно добавил:
— Подойдёт что угодно… лишь бы издавало звук.
Такое у них нашлось.
Несколько молодых парней бросились на восточную окраину деревни и вскоре вернулись, поддерживая под руки старика с эрху.
Старик страдал болезнью глаз и давно ослеп. Его звали мастер Чжоу. Прежде он был сказителем в одном из чайных домов Миньчжоу. Десять лет назад он выехал из города навестить родных в деревне, но именно тогда случилось бедствие, и с тех пор выбраться отсюда ему уже не удалось.
Выслушав рассказ о том, что произошло, мастер Чжоу дрожащими руками сложил ладони в приветственном жесте.
— Молодой герой, если вы сумеете вывести нас отсюда и довести до Миньчжоу, приказывайте этому старику что угодно. Я всё сделаю.
Слова звучали решительно, но что мог сделать дряхлый старик, уже одной ногой стоящий в могиле? Деревенские не понимали, зачем он вообще понадобился Линь Шу.
Линь Шу и не собирался заставлять старика работать. Ему требовалось лишь, чтобы тот сыграл на струнном инструменте. Постижение меча начинается с воспитания сердца, а в школе Линь Шу существовала традиция учиться игре на цине ради очищения духа. Поэтому он знал несколько мелодий, способных изгонять демонов и нечисть. Из них он выбрал «Чистый лад, изгоняющий нечисть» и попытался научить старика.
Вот только умение Линь Шу объясняться оставляло желать лучшего, а между цинем и эрху было слишком много различий. Понять друг друга оказалось нелегко. Они вернулись в дом и провозились там очень долго, прежде чем наконец сумели сыграть что-то похожее на настоящую мелодию.
С наступлением ночи оба сына той самой тётушки, Ли Цзимао и Ли Ямао, пошли впереди с факелами, расчищая путь. Линь Шу и мастер Чжоу вновь подошли к краю барьера, а следом за ними отправились несколько крепких мужчин из деревни.
В густом тумане над землёй мерцали призрачные огоньки, и на них снова уставились десятки глаз. Мастер Чжоу поднял смычок и заиграл.
— И правда уходят! — изумлённо воскликнули деревенские.
Кусты задрожали. Несколько ползучих мертвецов поспешно убрались прочь, а после того, как старик несколько раз повторил мелодию, исчезла уже добрая половина.
Мелодия и правда действовала, но играл её обычный смертный, поэтому в звуках не было духовной силы и нечисть боялась их лишь отчасти. Линь Шу молча размышлял, как усилить действие музыки, когда мастер Чжоу вдруг остановился.
— Снаружи что-то происходит, — сказал он.
У слепых слух обычно острее, чем у остальных.
Так и оказалось.
Через несколько мгновений издалека действительно донеслись звуки. Сначала — резкий звон сталкивающегося оружия и женские окрики, затем — шаги и голоса.
Смутно послышался женский голос:
— Только что здесь что-то звучало. Почему вдруг стихло?
Мастер Чжоу замер, а затем снова заиграл. Ли Цзимао и Ли Ямао тоже поняли, что неподалёку появились чужаки, и радостно замахали факелами.
Та девушка, похоже, окликнула спутниц:
— Сюда!
Вскоре беспорядочный топот стал совсем близким. Ли Цзимао закричал во всё горло:
— Здесь! Здесь!
Раздался свист рассекающего воздух оружия, затем глухие удары по телам. Оставшиеся с десяток живых мертвецов тут же разбежались. Группа людей раздвинула кусты и прошла сквозь защитный барьер. Выходило, что тот задерживал лишь нечисть, а живым людям не мешал.
Линь Шу поднял голову.
Перед ним стояли семь или восемь девушек в коротких, удобных для боя одеждах, с саблями у пояса. Все были высокими и стройными, держались прямо и уверенно. Сразу было видно, что они много лет занимались боевыми искусствами.
Шедшая впереди девушка со звоном убрала саблю в ножны и спросила:
— Кто вы такие?
— Мы из деревни, — честно ответил Ли Цзимао.
Ли Ямао тут же шагнул вперёд и заискивающе заговорил:
— Сестричка-бессмертная, вы пришли нас спасти?
— Тьфу! Бесстыдный мужлан! Ты человек или призрак? — девушка выхватила саблю и приставила её к горлу Ли Ямао.
Кто бы мог подумать, что стоило всего лишь назвать её «сестричкой», и он тут же превратился в бесстыдника. Девушка была красавицей, но характер у неё оказался на редкость свирепым. Ли Ямао от испуга едва не подпрыгнул.
— Не призрак, не призрак! Госпожа воительница, мы люди!
— Что за чушь? Откуда здесь взяться живым людям? — Девушка переглянулась со спутницами. Пальцы всё ещё лежали на ножнах, и все они сохраняли настороженность.
— Госпожа воительница, мы заперты здесь уже десять лет. Если вы нас не спасёте, тогда мы и правда скоро станем призраками, — сказал Ли Цзимао.
Предводительница подошла ближе и внимательно его осмотрела, затем взглянула на дрожащего рядом Ли Ямао. Вероятно, ей ещё не доводилось встречать настолько трусливого призрака, и наконец она немного расслабилась.
— И правда, такого трусливого призрака не бывает. Простите, мы поступили опрометчиво. Надо же, вы сумели прожить здесь целых десять лет. — Она немного помолчала и спросила: — Мы ищем одного человека. За последние три дня сюда никто не приходил?
— Эм-м… — Ли Цзимао замялся. — Госпожа воительница, мы уже десять лет не видели ни одного чужака.
Выглядел он честным и говорил искренне — на ложь это совсем не походило. Услышав ответ, девушки позади предводительницы тут же заволновались.
— Здесь нет, там тоже нет. Куда же запропастилась старшая барышня?
На лице девушки с саблей тоже появилась тревога, но она всё же сохранила спокойствие.
— Что именно произошло здесь десять лет назад?
— Десять лет назад… мы и сами не знаем, что случилось. Просто однажды вокруг вдруг стало полно… вот этих тварей… — ответил Ли Ямао.
Сельчане тут же заговорили наперебой. Рассказ почти не отличался от того, что прежде услышал Линь Шу: бедствие обрушилось за одну ночь, проходивший мимо бессмертный спас деревню, и с тех пор она оказалась полностью отрезана от внешнего мира. Никто больше не смог отсюда выбраться.
Ли Цзимао осторожно спросил:
— Госпожа воительница обладает великим мастерством и не боится этих тварей. Не могли бы вы вывести нас в Миньчжоу?
К этому времени на Линь Шу уже никто не обращал внимания. В глазах деревенских появившиеся девушки стали новыми спасительницами.
— Миньчжоу? — Девушка покачала головой. — Туда уже десять лет никто не ходит! Стоит приблизиться к городу на тридцать ли — и назад уже не возвращаются!
Все оцепенели. Прежде они думали, что бедствие постигло лишь их деревню и в городе наверняка всё в порядке. Теперь же выяснилось: положение в самом Миньчжоу, вероятно, в десять тысяч раз хуже.
Когда девушки наконец немного успокоились и поговорили с деревенскими, всем постепенно стала ясна подоплёка событий. Вспыльчивую предводительницу звали Лин Баоцин. Она происходила из поместья Фэнхуан*. Вместе со старшей барышней они отправились странствовать и набираться опыта и добрались до окрестностей Миньчжоу. Услышав, что за последние десять лет город превратился в Город призраков, где угасла всякая жизнь, девушки решили войти и всё разведать.
(* Фэнхуан (凤凰) — мифическая птица китайской традиции, символ благородства и благоденствия; нередко её условно называют китайским фениксом.)
Но стоило заговорить о Миньчжоу, как всплыла ещё одна история. Тут Лин Баоцин принялась без удержу превозносить красоту своей старшей барышни, едва ли не объявляя её несравненной первой красавицей Поднебесной.
В мире странствующих воителей у красивой женщины всегда находится множество поклонников. Старшая барышня, разумеется, не была исключением. Но её ещё в детстве обручили по всем правилам — с тремя свахами и шестью свидетельствами*. Родители и наставник собственноручно составили для двух детей брачное соглашение. Поэтому старшая барышня отличалась от прочих красавиц не одной лишь красотой: ею можно было восхищаться издали, но нельзя было бесцеремонно приближаться; можно было любоваться, но нельзя было просить её руки.
(* «Три свахи и шесть свидетельств» — традиционная формула законного брака. Три свахи представляли обе семьи и устраивали союз; к шести свидетельствам относили доу для отмеривания зерна, линейку, весы, ножницы, зеркало и счёты.)
Жених старшей барышни был родом из Миньчжоу. За эти десять лет ни от него, ни от его наставника не пришло ни одной вести, и исчезли они как раз тогда, когда Миньчжоу превратился в Город призраков.
Теперь у старшей барышни стало ещё больше причин лично отправиться в Миньчжоу и всё проверить. В конце концов, овдоветь ещё до свадьбы — дело нешуточное.
Девушки вступили на земли Города призраков. По дороге им встретилось бессчётное множество живых мертвецов, злых духов и цзянши, но благодаря высокому мастерству никто не пострадал, и они продолжали углубляться в город.
— Старшая барышня с самого начала говорила, что с городом творится что-то неладное. Потом мы столкнулись с царём мертвецов, чьё совершенствование оказалось невероятно высоким. После боя несколько из нас получили ранения. Старшая барышня велела нам оставаться на месте, а сама увела царя мертвецов за собой. Прошли уже день и ночь, но она так и не вернулась. Нам осталось только искать её повсюду.
Туман был настолько густым, что не видно было собственной вытянутой руки. Даже с факелами невозможно было разобрать дорогу. Девушки шли по следу, затем сбились с пути и наконец услышали звук эрхи, который привёл их сюда.
На этих словах одна из девушек вдруг расплакалась:
— Как же всё это мерзко! — Она топнула ногой. — Боюсь, в Миньчжоу уже не осталось ни одной живой души. Бедная наша старшая барышня — такая молодая, а уже может овдоветь ещё до свадьбы!
— Сейчас не время говорить, овдовеет старшая барышня или нет. Я только надеюсь, что с ней всё хорошо! — сказала другая девушка.
— Замолчите все! — оборвала их Лин Баоцин. — Боевому мастерству старшей барышни нет равных, она наверняка цела и невредима. Сейчас нужно думать о том, как снова с ней встретиться.
Этим девочкам было всего четырнадцать-пятнадцать лет. Они всю ночь пробирались по диким горам и лесам, беспокоились, не овдовела ли старшая барышня ещё до свадьбы, не получила ли она ранения и не потерялась ли где-нибудь одна. Договорив, девушки переглянулись и одна за другой расплакались. Вокруг мгновенно воцарился полный хаос.
─── ❈ ───
Комментарий автора:
«Овдоветь ещё до свадьбы» — так говорят о девушке, чей жених умер до заключения брака.
http://bllate.org/book/13296/1182323
