В их эпоху технического развития идти в армию без профильного образования было таким себе решением. Без высшего образования, без знания используемых в армии технологий, стратегии и тактики У Цяо мог выполнять только самую простую работу — особо и не продвинешься по карьерной лестнице.
Но выбора у него не было.
В армию он призвался сам сразу после школы. И, сдав несколько простых испытаний, стал на бумаге простым солдатом. Таких даже на поле боя не брали — они служили подсобными рабочими: выращивали овощи и животных, обслуживали базу, и тому подобное.
Для такого заканчивать военную академию не надо, так что и строгого отбора не было.
Просто проводили собеседование после прохождения вступительных испытаний.
К собеседованию У Цяо готовился заранее, надеясь получить работу «получше». В конце концов, с его IQ и высшими баллами по всем тестам, так и должно было быть.
Но всё пошло совсем не так.
Ему задали лишь один вопрос:
— Почему вы пошли в армию?
А У Цяо возьми да ответь:
— Хочу изменить мир.
И его записали на самую тяжёлую работу — на рудник.
Работа на руднике считалась самой сложной, почти невыносимой. Условия были ужасными: там трудились круглый год, словно на каторге, терпели лишения и холод. И погода была под стать.
Большинство энергетических систем Империи работали на цинша — голубых полупрозрачных камнях, выделяющих колоссальное количество энергии.
Цинша открыл двести лет назад простой учитель из самого обычного, ничем не выделяющегося университета на задворках Империи по имени Цю Яньтин. Он коллекционировал камни, и ему частенько привозили в подарок из отпуска или путешествия очередной образец для коллекции.
Однажды, лучшая подруга, вернувшись из долгой поездки по Империи, подарила Цю Яньтину простенький голубой полупрозрачный камень. И Цю Яньтин случайно заметил, как камень вспыхивает и светит при ударе по нему. Потом были уже проведены исследования, выяснено, что при ударе выделяется энергия, субатомные частицы сталкиваются с ядром атома.
Так и появился в Империи новый источник энергии.
Это было как нельзя кстати: традиционные источники энергии были на грани истощения. Миру нужен был альтернативный источник энергии. И он появился. С тех пор имя Цю Яньтина было вписано в историю: он считался едва ли не спасителем.
А армия и гражданское население стало использовать цинша в повседневной жизни.
Проблема только в том, что добыть цинша можно лишь на нескольких планетах, и все они на задворках Империи. Выработка в шахтах была ограничена, только правительство и армия имели право на добычу камней. Только у правительства и армии было право реализовывать добытые на рудниках камни. Официально цинша не экспортировались, но Империя открыла в Республике своё представительство — для контроля за оборотом.
Пока однажды Республика не объявила — что, в общем-то, было даже вполне ожидаемо — войну. Империя, в свою очередь, значительно сократила поставки цинша, сразу выросли и цены на камни. Что совсем не отразилось на войне: сразу стало понятно, что они давно готовились, запасались ресурсами. Но кто действительно пострадал, так это простые жители Республики: в стране начался дефицит. Что тоже было логичным и ожидаемым: всегда во все времена именно простой народ страдает.
Под давлением пацифистов, говорящих о «бесчеловечности происходящего», Империя была вынуждена возобновить поставки камней в Республику. Империя и Республика подписали соглашение о взаимном признании особого статуса цинша. Хотя никак нельзя было проверить, все ли камни уходят простому народу, цинша больше нельзя было использовать как меру давления.
Помимо всего этого, не так просто было добыть цинша.
Даже учитывая, насколько продвинулись технологии, машины всё ещё совершали ошибки. Очень сложно было отличить породу с цинша от пустой породы. Это, в свою очередь, повышало конечную стоимость камней.
Раньше Империя привлекала для выработки шахт гражданских, но потом, по никому не известной причине, вся выработка перешла под юрисдикцию армии.
Уже полтора года У Цяо работал в шахтах. И его там терпеть не могли.
За эти полтора года У Цяо не раз и не два предлагал способы, чтобы улучшить добычу, как-то ускорить и оптимизировать все процессы. Но вот только среди шахтеров мало кто хотел что-либо менять. Всё, что им надо, — выслужиться тут два года, получить звание «ветерана». Звание давало льготы и открывало море возможностей устроиться на более хорошую работу. Зачем им оптимизировать рабочие процессы? Это вообще не их забота.
Так что вся сотня расквартированных тут солдат-шахтёров терпеть не могла У Цяо. Для них он был тем высокомерным доставучем придурком, которого не заткнуть.
С друзьями у него тоже не сложилось: У Цяо сдружился только с Донованом из другого отряда шахтёров.
И вот, спустя уже столько лет, Донован вдруг с искренним недоумением спросил его:
— Слышь, зачем тебя вообще сюда прислали?
— А?
— Да ты прост мозговатый для шахтёра.
Ну, это действительно было правдой, в основном на рудник присылали тех, у кого сила есть, а ума им и не надо. Не нужен ум, чтобы в шахте работать.
— Сам не знаю, — буркнул У Цяо. — Мне задали только один вопрос. И сослали сюда.
— И чё за вопрос?
— Да спросил, зачем я в армию пошёл.
— А ты чё?
— Сказал, что мир хочу изменить.
У Цяо и сам не понимал, что такого было в его ответе. Ответ как ответ.
— А-ха-ха! Ну ты выда-а-ал! — расхохотался в ответ Донован.
У Цяо непонимающе уставился на него.
— Да ты такую бесячую тупость сказанул!
Он всё ещё ни капельки не понимал.
— Но вообще да, такой уж ты, — Донован помолчал, а потом добавил: — Чё ты всё менять хочешь? Всем везде насрать. Это только бесит.
У Цяо как-то в голову не приходило, что это тупо — хотеть изменить мир. Он знал, что его ненавидят, но не думал, что ответ так кого-то взбесит, что его отправят на рудник.
Значит, вот что он за человек? Раздражает всех только одним своим присутствием.
Но всю рефлексию прервал оглушительный вой сирены.
— Всему персоналу немедленно пройти в укрытие!.. Всему персо...
У Цяо задрал голову.
Сверху на планету уже летели ракеты и бомбы. Далеко в небе можно было различить вспышки лазеров. Оглушительный рёв и вой наполнили округу.
Более близкая вспышка лазера от лазерного оружия прорезала небо пополам. От врезавшейся в землю бомбы поднялось облако пыли и стремительно понеслось во все стороны от эпицентра взрыва. А потом всё вокруг охватило пламя.
Жар и огонь заставили нервничать шахтёров.
— Чё там?
— Ложись! — рявкнул У Цяо.
Было совершенно очевидно, что на рудник напали.
И, услышав свист чего-то стремительно приближающегося к ним, он отреагировал мгновенно.
И только после оглушительного — «БАМ» — он рискнул обернуться. На земле стоял повреждённый мех. Видимо, он отчаянно противостоял нападавшим.
Через несколько секунд мех с отчаянным и решительным «в-в-врум» взмыл обратно в небо, чтобы снова вступить в бой. Но на него тут же насели со всех сторон.
Со всех сторон слышались выстрелы, пока мех не взорвался прямо в воздухе. Он стал разваливаться прямо в воздухе, усыпая землю обломками и частями на километры вокруг.
— Ох ты ж ё...
Донован не договорил, прикрыв рот ладонью.
— Живо, давай, спрячься в штольне, — крикнул У Цяо Доновану.
— Чё? А ты?
— Следом. Но кое-что надо сделать.
— А чё надо?
У Цяо не ответил. Кивнув Доновану, он кинулся к месту первого падения.
Что-то внутри отчаянно кричало, что ему надо быть там.
Место падения было совсем близко, тут и там были поваленные деревья.
Чуть в стороне, прислонившись спиной к оставшемуся стволу дерева, сидел мужчина.
На мужчине офицерская форма Империи, лицо и волосы — всё в крови. У Цяо показалось, что он уже не мог подняться.
Ну да, логично, что в свой последний полёт мех отправился на автопилоте. А пилот остался на земле.
Перед ним — офицер имперской армии, У Цяо был обязан его спасти.
— Эй! — У Цяо легонько шлёпнул мужчину по щеке. — Давай, я помогу тебе дойти до шахты.
— Не... трогай меня...
У Цяо шлёпнул по щеке мужчины снова, чуть сильнее.
— Эй, приди в себя.
— Ты...
— Тот, кто доведёт тебя до шахты, — повторил У Цяо. — Давай, надо подняться.
Взгляд мужчины переместился в небо, и не очень связно он сказал:
— Я скажу куда...
— Что куда?..
— Куда надо пойти... Шахту... Надо в дальнюю шахту...
— Почему?
— Не могу... сказать... Делай, как сказал...
Мужчина замолчал. Было заметно, что ему совсем худо.
У Цяо внимательно его осмотрел.
Да, мужчине точно досталось. Но даже в таком состоянии он не просил, он отдавал приказы нижестоящему. Похоже, даже не до конца осознавая, что его выживание зависит от расположения У Цяо.
У Цяо больше не спрашивал. В конце концов, он был лишь простым солдатом и мог только выполнить приказ вышестоящего офицера. Не спрашивая.
Так что он отвёл мужчину в нужную шахту.
— Сейчас, — пробормотал У Цяо. — Тут где-то было лекарство... Нужно обработать раны.
Мужчина ничего не ответил.
В шахтах не было ни лечебных кабин, ни особо серьёзных лекарств. Только что-то простое — оказать первую помощь шахтерам.
У Цяо молча вколол ему обезболивающее. Насыпал на раны кровоостанавливающий порошок. Дал ему антибиотик, чтобы предотвратить заражение.
И только закончив с этим, тихо спросил:
— Здесь будем ждать?
— Нет.
— Где тогда?
— В шахте есть проход. Нужно в него попасть.
— Что? Да быть того не может! Нет тут прохода!
— Тебе-то откуда знать? — зло и нетерпеливо бросил мужчина.
— Оттуда. Я тут полтора года уже!..
У Цяо замолчал: мужчина, не слушая его, тяжело заковылял вглубь шахты.
Добравшись до дальней стены, мужчина что-то сделал. Вдруг камень пришел в движение, и прямо на глазах У Цяо появился проход.
У Цяо смотрел на это широко открыв глаза. Он даже не предполагал, что тут может быть потайной ход — ещё один ход.
Мужчина ввёл длинный пароль, приложил палец к сканеру, чтобы система распознала отпечаток, а после отсканировал сетчатку. И только после вошёл в тёмный проход.
У Цяо потрясённо замер на пороге.
В тайной комнате стояли четыре огромных меха.
Отчаянно не верилось, что что-то подобное могло быть здесь.
Холодный металл блестел в искусственном свете ламп.
— Ох...
— Последняя модель.
— Многое объясняет...
— Что именно?
— Тут была засекреченная исследовательская база?
— Очевидно, была.
У Цяо на секунду даже стало интересно, единственный ли он, кто хочет как следует врезать офицеру, или это так со всеми.
Значит, тут была засекреченная исследовательская база, о которой он за полтора года так и не узнал. Ну, это было логично — цинша рядом. Не нужно дополнительно снабжать лабораторию энергией, противнику сложнее отследить расположение.
Некоторое время они молчали.
Наконец У Цяо спросил:
— Что вы собираетесь делать? Подниметесь на новом мехе?
— Мы сбежим на нём. Цель нападения — эти мехи. Ещё чуть-чуть — и они их найдут. Так что мы используем лучшего из них, остальные прототипы уничтожим.
— Уничтожим... — эхом повторил У Цяо.
— Нам не справиться с ними вдвоём. И расквартированный на руднике гарнизон не поможет. Сейчас, когда лаборатория обнаружена, всё, что мы можем, — забрать лучший из прототипов и уйти. Сбежать. Встретиться с отправленным сюда флотом. Их мех, напавший на рудник, имел систему невидимости — первую и единственную в своём роде. Ни один сканер его не засёк, и, если бы не случайность... кто знает, куда бы он зашёл.
— Где сейчас главный корабль?
— Вероятно... покинул сектор, — выдавил мужчина сквозь зубы.
— Жалко.
— Встань у стены, слева. Около пульта управления. Сейчас активирую.
Какое-то время У Цяо ждал. Вдруг глаза ближайшего меха загорелись.
Казалось, что машина пробуждалась сама по себе, система за системой.
И он вдруг оказался внутри.
Раньше он мог приблизиться к нему только в самых смелых мечтах. Ему иногда снилось, что он пилот, но сейчас всё было взаправду.
— Его назвали «Яцзю».
— Яцзю?
— Да. Девятый ворон. Такое имя в древности носил один знаменитый меч.
И пока У Цяо думал об этом, мех подал голос:
— Начинаю сканирование физического состояния... не соответствует требованиям.
Была ли травма мужчины настолько серьезной?..
— Чёртова железяка! Запускайся уже!
Мужчина с силой саданул по панели у места пилота.
— Начинаю сканирование физического состояния... не соответствует требованиям, — безжалостно повторил мех.
— Тупая машина, откройся уже, пока не отправили на металлолом!
— Начинаю сканирование физического состояния... не соответствует требованиям.
Мужчина выругался про себя.
Чуть погодя, У Цяо всё же рискнул уточнить:
— Сэр, что-то не так?
— Мех решил, что физическое состояние моего тела не соответствует выставленным нормам для допуска в кабину. По статистическим данным этой железки у меня нет шансов выстоять в бою, а значит, она и не хочет даже пытаться начать сражаться. Чёртов искусственный интеллект!
— И... что же нам тогда делать?
Мужчина тяжело вздохнул.
— Я приказываю вам занять место пилота.
У Цяо замер, не веря своим ушам.
— Я?..
Как же давно он о таком мечтал?.. Но не думал, что эта мечта вообще когда-либо сбудется.
— Да, ты.
У Цяо опустил глаза на консоль, сжал до побелевших костяшек кулаки.
— Так точно, сэр.
— Мех когда-нибудь водил?
— Тренировался на симуляторе, сэр.
— Ну даёшь... У тебя вообще нет практики? И ты всё равно согласился?
У Цяо ничего не ответил. Да и зачем говорить вообще? Он всегда верил, что добьётся в армии успеха, что сможет изменить мир. И даже отказ военной академии не изменил его планов и желаний. Это было просто ещё одной вехой в его жизни, ступенькой на пути к мечте.
Ему всегда казалось, что главное в солдате — дисциплина и самоотверженность. И сейчас пытался сохранять хотя бы внешнее спокойствие, хотя сердце стучало как сумасшедшее.
Равнодушный металлический голос робота разнёсся по залу.
— Начинаю сканирование физического состояния... соответствует минимальным требованиям.
Что ж, могло быть и хуже.
— Теперь нужно его настроить, — проговорил мужчина. — Нужно синхронизироваться с голосовым управлением, подключение к нейроинтерфейсу займёт слишком много времени, да и для такого нужна специальная подготовка.
— Так точно.
У Цяо запустил настройку.
Первый шаг: ввести имя.
И он быстро набрал «У Цяо».
Нажав «ввод», он обернулся, странно себя чувствуя.
Что-то явно было не так. Мужчина смотрела на него со странным выражением.
http://bllate.org/book/13238/1178918
